拙さと、儚さと、喧しさと。～『桃髪家の一族』と呼ばれる家系で、知らない間に『薄っぺらい本』の主役級キャラにされている僕～

第９章 冬の……アナタ、どなた？

エピソード52-17

モナカ　太刀川店　リナ回想――

　二階の隅っこに設けられた『レトロコーナー』で、数人の人だかりが出来ていた。
　リナの取り巻きたちが見守る中、蘭子は黙々と面をクリアしていた。
　流石に疲労が溜まっているのか、表情は曇りがちだった。

「おい、次で何面だ？」
「うん？……ひゃ、　１０３面だぞ！？」

「「「うぉー！！」」」

　ヤス子たちがハイタッチして喜んでいる。
　すると、奥から三人の女生徒がこちらに向かって来た。

「たっだいまぁー！」
「やっぱホームは落ち着くわねーっ♪」

「「「先輩！！」」」

　二人の先輩のあと、リナが取巻きたちに声をかけた。

「おぅ、　何だお前たち、　まだいたのか？」
「「「アネキーッ！！」」」

　疲労からか、気の抜けた話し方のリナ。
　そんなリナに、ヤス子がドヤ顔で言い放った。

「アネキ、約束は覚えてます？」
「約束？　あんだよそりゃ？」
「まぁ見てくだせぇ。コッチです」
「お、おい……」

　ヤス子がリナの手を引いて、ひとつのテーブル筐体の前に連れて行く。

「こいつはアタイの親友、加賀谷蘭子っス」
「……ども」

　ヤス子が蘭子を紹介するが、蘭子は画面から目が離せなかった。

「お！　『ディグデグ』か？　うん？　おい、１００面超えてるじゃんかよ！？」
「そうなんっス。コイツ、ゲームの腕は折り紙付きでしてね」

　そんな事を話していると、蘭子の調子がおかしくなってきた。

「ヤベェ……手の感覚が……くっ！」
「蘭の字、しっかりしろ！」

　とうとう限界が来たのか、顔をしかめる蘭子。
　その瞬間、リナは蘭子の手にそっと手を添えた。

「くっ！？」

　蘭子の左側にあったリナの顔は、穏やかな笑みを浮かべていた。

「よく頑張ったな。　おっと、　あとはアタイに任せな」
「は、　はい。　お願いします……」
　
　そう言って蘭子は席をリナに譲った。

「おーし、　飛ばすぜ！　お前は休んでな」
「うす」

　リナに変わった瞬間、プレイヤーの動きが数段速くなった。
　プレイから解放された蘭子は、二本目のデュアルゴールドをあおった。

「す、スゲェ……アタイとは動きがまるで違うぜ……」

　ヤス子はまたドヤ顔になり、自慢げに蘭子に言った。

「そりゃそうさ。　なんたってアネキだからなっ！」

　リナがプレイしているのを横目で見ながら、蘭子にアケミたちが質問していた。

「ヤス子とは知り合いみたいね？」
「はい。　コイツとは小学校まで一緒だったッス」
「で？　今はドコ中？」

　そう聞かれ、思わず口ごもる蘭子に、ヤス子がドヤ顔で先輩たちに言った。

「それが先輩方、　聞いてくださいよ！　なんとアノ『国尼三中』、　なんスよ！」
「ふーん。　国尼三中ね。　何？　そんなに有名なの？」

　アケミは興奮気味に話すヤス子の態度に首を傾げた。

「えっ！？　まさか、アノ、　『国尼三中』！？」

　ぼけっと聞いていたサチコが、あるキーワードで覚醒した。

「ねぇ蘭子ちゃん？　同期にいるんでしょ？　あの子」
「えっ？　あの子って？」

　サチコは身を乗り出し、蘭子に詰め寄った。

「とぼけないでよぉん、　愛しの『ピンキーちゃん』よぉんっ♡」

　そういってサチコは、腰をくねらせ、蘭子にウィンクした。

「サチコ先輩、噂のピンク頭、『五十嵐クン』って言うらしいッスよ？」
「うっはぁ……やっぱ実在したのね？　『五十嵐クン』かぁ～♡　素敵ぃ♡」

　ヤス子とサチコがハイタッチして喜んでいる。

「ヤス、１００円追加だぞ？」ギロ

　そう言って蘭子は、ヤス子を睨んだ。

「払う払う。　だから、　紹介してくれよぉ♪」
「ヤッちゃん？　抜け駆けは良くないわよ？　あたしもあたしもぉ♡」
「だ、　だから、　アイツとは何も……」

　二人に言い寄られ、困っている蘭子。

「おい！　もうすぐ２５０面だぞ！」　

　取巻きがそう叫ぶと、一同がリナに集中した。

「って事は、あと５面クリアで見れるんスね？」
「アケミ先輩は見た事、　あるんスよね？」
「うん。　地味に驚くよ……」

　そしてついに、その時が来た。

「よし、２５５面クリアだ。　みんな、よぉーく見てな！」

　固唾を呑む一同。
　次の瞬間、驚愕の事実が判明した。


『ピ！　ピュゥゥゥゥゥン』
『ピ！　ピュゥゥゥゥゥン』
『ピ！　ピュゥゥゥゥゥン』
『ピ！　ピュゥゥゥゥゥン』


　何と、面が始まる時には、既にプレイヤーが敵に捕まっている。
　当然ミスとなり、機が減っていく。

『ＧＡＭＥ　ＯＶＥＲ』

　機のストックを使い果たし、ゲームオーバーとなった。
　ハイスコアの祝福画面となり、イニシャルを入れるワードパッドが出現した。
　この光景を目の当たりにした者たちは、暫く呆然としていた。

「……どういう事？」
「あり得ないっしょ！？　無理じゃん！？」
「あまりにも理不尽過ぎるね……」

　やっと口に出た言葉は、不満の声ばかりだった。

「な？　クリア不可能だったろ？　ハッハッハ！」

　ポカンとしているみんなに、リナはそう言って笑った。
　
「しかし大したもんだぜ。　気に入った」

　そう言ってリナは、蘭子の肩をポンと叩いた。

「恐縮ッス……お噂は聞いてったッス」
「おめぇの根性、見せてもらったぜ♪」
「じゃあアネキ、蘭の字を仲間に入れても？」

　ヤス子が恐る恐るリナに聞くと、リナは白い歯を見せて笑った。

「ああ。　いつでも遊びに来な。　歓迎するぜ」
「よっしゃぁ！　良かったな　蘭の字」
「ヤス……サンキューな。　声掛けてくれて」



　　　　　　　　　　　　　　◆　◆　◆　◆



モナカ　太刀川店　リナ回想――

　それから蘭子は、毎日のように授業が終わるなり学校を飛び出し、溜まり場となっている『モナカ　太刀川店』に顔を出した。

「うーっす！」
「よぉ蘭の字、相変わらずはええな？」

　ヤス子に挨拶すると、奥から甘ったるい声が聞こえて来た。

「あ、蘭ちゃぁん、待ってたわぁ♡」
「サ、サチコ先輩……」

　サチコを見た蘭子がたじろいだ。

「蘭ちゃぁん、　例の物、　手に入ったのかしらぁ？」
「そう言うの、もう止めにしません？」
「そんな事言って。　勝負に負けたのは蘭ちゃんでしょう？」
「蘭の字、往生際が悪りぃぜ？　今やバーチャをやらせたらサチコ先輩の右に出る者はいないの、わかってるだろ？」

　サチコがニヤついた顔で蘭子に手をわきゃわきゃやった。　

「ふぅ……もうこれっ切りにして下さいよ？」パサ

　蘭子が薄っぺらいカバンから、数枚の写真をテーブル筐体の上に置いた。
　その写真は、

　　・瓶底メガネを掛けた桃色の髪をした少年が、つまらなそうに授業を受けているもの
　　・体育の授業で仲間とじゃれ合っているもの
　　・彼の部屋を超望遠で撮ったのか、メガネを外した少年がベッドに寝転んで漫画を読んでいるもの

　であった。

「きゃっはぁん♡　ありがとう蘭ちゃん♡」
「うっひょー！　メガネ無しバージョン！　レア中のレアですぜ？　サチコ先輩！」

　サチコとヤス子が食い入るように写真を見入っている。

「それはあるツテを使って、　『静流派』と呼ばれている組織から買ったものです。」　
「ははぁーん。　静流クンって言うんだ。　五十嵐静流クン。　はぁ……お近付きになりたいわぁん♡」
「しまった！　ついうっかりアイツの情報を……」

　そうこうしていると、奥から怒声が聞こえた。

「あ！？　あんだよテメェ！　もう二度と顔見せんなっつってんだろうが！」
「あぁ……心地イイ。　もっと俺を叱ってくれ……」

　リナが店に入って来た。後ろに見覚えのある男子生徒が付いて来ていた。

「アネキ、またついて来たんスか？　ソイツ」
「ソイツとは失敬だな……みんな、俺の事は『アニキ』と呼んでくれてイイんだぞ？」

　その男子生徒は、決めポーズを取りながらそんな事を言った。

「かぁたぁぎぃりぃ～！！」
「呼んだかい？　愛しのリナ♡」　
「おぇぇ、とっとと消えろ」

　このあとリナは、暫く片桐に付きまとわれたらしい……。
　ここで、リナの回想が終わった。