拙さと、儚さと、喧しさと。～『桃髪家の一族』と呼ばれる家系で、知らない間に『薄っぺらい本』の主役級キャラにされている僕～

第９章 冬の……アナタ、どなた？

エピソード52-1

桃魔術研究会　第二部室　睦美のオフィス兼カナメのラボ　０７：００時――

　デスクに突っ伏してうたた寝をしてしまった睦美が、差し込んだ朝日の眩しさに目が覚めた。

「う、うう～ん……いつの間にか寝ちゃったんだ……」

　ズレたメガネを直し、カナメを起こしにかかる睦美。

「ちょっとカナちゃん、起きて！」
「あぁ、静流キュンがいっぱい……ムニャ？　ムっちゃん？」
「あれからどうなったの？　ごめん、途中で寝ちゃってた……」

　カナメは睦美が『大佐モード』ではなく、『乙女モード』だった事に気付いた。
　睦美は幼馴染のカナメや楓花、部下である影の前では、本当の姿を見せる事がある。

「大丈夫や。とりあえず顔、洗いに行かへん？」

　睦美たちは女子トイレに行き、顔を洗うついでに、自販機で飲み物を買った。

「カナちゃん何飲む？　私の奢り。　何がイイ？」
「せやなぁ、ほな『がぶ飲みモンスターエネミー』にしとこか？」
「フフフ。一番高いのを選ぶんだね？　しっかりしてるわ」
「当然やろ？　それ以上の働きはしとるんやし。　クックック」
　
　カナメに希望の飲み物を渡して、睦美は普段の見た目や振る舞いからブラックかと思いきや、激甘で有名の『ワタナベのＭＡＸコーヒー』を買っていた。

「起き抜けのＭＡＸか？　相変わらず甘党なんやな？」
「ほっといて。　脳の回転には糖分が必要なのよ……」

　旧校舎との渡り廊下にあるベンチに座り、飲み物を開ける二人。

「久々見たわ。ムっちゃんの『乙女モード』。無理してへんか？　ムっちゃん？」
「無理っていうか……あの屈託の無い笑顔の前で、時々決壊しそうになるよ。　静流キュンにとって私は、狡猾で知略に長け、頼りがいのある先輩なの。　自分で壁作って、バカだなぁって……」

　カナメにイタい所を突かれ、自虐的に苦笑いを浮かべる睦美。

「今は目の前の事を確実にこなして、ハッピーなエンドに向けて、一歩一歩進んで行くだけだよ……」
「全部一人でしょい込まんと、みんなを頼ってイイんやで？」
「頼りにしてます、カナメ様。　フフフ」

　オフィスに戻って、進捗を確認する睦美。
　その頃にはいつもの『大佐モード』に切り替わっていた。

「で？　どうなんだ？　出来たのか？」
「そう焦らんと。　おーい、メルクはん？」

　睦美に急かされ、カナメはノートＰＣをいじり、スクリーンセイバーを解除した。

〈……うむ？　もう朝か？〉

　画面に映ったメルクは、寝巻姿で目をこすっていた。

「メルクはん、演算は終わったんか？」
〈おお、バッチリ終わっとる。このプログラムを組み込めば、術式の補助に役立つじゃろう〉

　メルクが大きく頷いたのを見て。二人はハイタッチした。

「よぉし！　これで二日目もジャンジャン稼ぐぞ！」
「おう！」

　　　パシィン！


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五十嵐家　静流の部屋　０７：００時――

　静流にとってコミマケ一日目は、井川ユズルとして活動したり、サラの買い物に付き合わされたり、ポケクリバトルの団体戦に参加したり、挙句の果てには静流自ら『薄い本』の購入者サービスイベントに駆り出される始末だった。
　家に帰り、みんなと別れた後は、夕食、入浴を済ませるやいなや、ベッドに倒れ込み、そのまま泥のように眠ってしまった。

「……しず兄、　起きろ！　しず兄！」
「うぅ、ん？　今、何時？」

　美千留の声でいきなり起こされた静流は、寝ぼけた顔で時間を聞いた。

「朝の７時。　私よりも長く寝てるなんてズルい。　早く起きて！」
「そんな理由？　二日目はもっと遅くてイイって睦美先輩が言ってたんだ……スゥ」

　そう言いながら、意識が薄れていく静流。

「コラ！　寝るな！　ん？　何？　このふくらみ……」

　ふと掛布団を見ると、静流の横に不自然なふくらみがある事に気付く美千留。

「誰？　真琴ちゃん、　は違う。『罠』は作動してない……」

　美千留は真琴の夜這い防止に、数々の罠を仕掛けている。
　対面である真琴の部屋を見て、カーテンが閉まっているのを確認した。

「誰？　名乗り出ないならこうしてくれる！」バサッ
「ひゃぁ！　さ、さむ……美千留、勘弁してくれ」
「ひっ！！」
　
　美千留が勢いよく掛け布団を引きはがすと、静流は震えあがり、隣にある物体に抱き付いた。

「お前なぁ、今日は遅めでイイって言ってるだろ？　ふう。あったかぁい」スリスリ
「あっ……静流様、今朝は積極的なんですね……」ポォ

　静流が抱き付いていたのは、シズムに変身したロディだった。パジャマの胸元がはだけ、胸の辺りに顔をうずめている静流。
　目の前の光景に、驚愕のあまり小刻みに震えている美千留。

「……ロディ、しず兄に命令されたの？」
「美千留様、何か誤解していますね？　悪戯が過ぎました。　謝罪します」シュン

　ロディは瞬時にデフォルトの豹に戻った。

「ああ、これこれ。この毛並み……ムニャ」

　豹に戻ったロディを撫でまわし、癒されている静流。
　美千留は、そんな光景を目の当たりにし、呆れてため息をついた。

「勝手にやってろ！　もう知らない！」バンッ

　ついにキレた美千留が、勢いよくドアを閉め、ズンズンと足音を響かせて出て行った。
　そんな美千留を見て、静流は不思議そうに呟いた。

「何を怒ってるんだ？　そう言う年頃なの？　っていつもの事だけど……」
「私の口からは、何とも言えません……」

　豹の顔では表情まで読み取れないが、いつもの凛々しい顔とは程遠かった。

「もう少し寝てようと思ったけど、今ので目が覚めちゃったよ……ふぁぁ」

　こうして、静流のコミマケ二日目が始まった。



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桃魔術研究会　第一部室　０８：３０時――

　蘭子は緊張の余り、ほとんど眠れなかった。

「おはようッス……」
「あれぇ？　蘭ちゃん！　おはよ！」
「うす。どうも寝られなくて……」

　部室の扉を開けると、団体戦のメンバーであった『メリバ』こと早乙女素子と目が合った。

「やけに早いね？　個人戦、１０：３０時から開始でしょう？　しかも三回戦シードだから、もっとゆっくりしてると思ったよ」
「家にいても、気が滅入るばっかで……」

　曇りがちな表情の蘭子を見て、素子はポンと手を打って蘭子に言った。

「聞いたよ？　今日の個人戦、リナお姉様が観戦にいらっしゃるって♪」
「うっ……もう知れ渡ってるんスね……」

　昨日とは打って変わって、曇りがちな表情の蘭子。

「アネキを知ってるのか？　先輩？」
「古参のゲーマーなら知る人ぞ知る伝説のゲーマー『閃光のサブリナ』様……ああ、素敵」

　素子はうっとりと天井付近を眺めている。

「先輩、間違ってもその名前、アネキの前で言うなよ？」
「え？　何で？　数々の偉業を成し遂げた方よ？　二つ名は勲章だよ？」
「いや、アネキ本人が気に入ってないらしくて……」

　たちまち青い顔になった蘭子を見て、ただならぬ空気を感じた素子。

「わ、わかった。肝に命じとく……」