拙さと、儚さと、喧しさと。～『桃髪家の一族』と呼ばれる家系で、知らない間に『薄っぺらい本』の主役級キャラにされている僕～

第８章 冬が来る前に

エピソード47-53

ラプロス壱号機内――

　薄木航空基地を出発したラプロス壱号機は、東京、国分尼寺市の五十嵐家を目指していた。
　何だかんだやっていたら、午後９時過ぎになっていた。
　現在は光学迷彩を展開し、不可視化モードで飛行している。

「ココナさん、もっとスピード出しても大丈夫ですよ？　この機体が優秀なのは、身をもって実感しましたから」
「イイじゃないか。そう急ぐものでもなかろう？」

　静流には、ココナの意図が読めなかったが、静流にとっても居心地の良い空間ではあったので、それ以上追及しなかった。

「こんな遅くまで付き合わせてしまって、すいません。あ、サンドイッチ、食べます？」

　静流は薄木で貰い、膝の上に置いていたサンドイッチをココナに渡そうとした。

「手が離せない、食べさせてはくれまいか？」
「え？　だって、基本的に自動運転ですよね？　って言うか、片手でも食べられますよね？」

　ココナの願望は、静流に全力で否定された。

「ちいとばかし図々しかったかな？　しかしそこまで嫌がられると、私でも傷つくなぁ……」

　ココナは口をとんがらせて、不満そうにつぶやいた。
　そんなココナの振る舞いを見て、静流は溜息をついた。

「ふぅ。どうして僕の周りの人は、甘えんぼさんが多いんだろう……はい、あーんして下さい？」
「あーん」

　観念した静流は、ココナの口にサンドイッチを近付けた。
　ココナは嬉しそうにサンドイッチを口に含んだ。

「おいひいよ、静流殿、次を頼む」
「はい次です、あーん」

　このやり取りを２、３回やったあと、静流は缶コーヒーを出した。

「飲み物もありますよ？　どうですか？」
「ま、まさか……口移しで飲ませてくてたり……しちゃったりして？」
「う……それは勘弁して下さい」

　ココナの申し出を、即座に断った静流。
　静流から缶コーヒーを普通に受け取り、飲み始めたココナ。

「ほら、やっぱり片手運転、出来るじゃないですか、もう……」
「何なら、両手放しでも大丈夫だぞ？　ほれ♪」

　開き直ったココナは、静流におどけてみせた。
　するとリアが、呆れ気味にココナに話しかけた。

〔気楽なもんじゃな。緊張感の欠片も無いわい〕
「茶化すなリア。私は別の意味では緊張しっぱなしなのだからな？」
〔確かに、心拍数は上がったままじゃな〕

　少しの沈黙の後、静流はココナに話しかけた。

「ココナさん、あの絵、本当に買うんですか？」
「勿論だとも。　何故そのような事を聞くのだ？」
「落札金額が高額過ぎます。クーリングオフして、返品されたらどうです？」
「イイのだ！　私はあの絵が気に入ったのだ！」

　少しムキになっているココナに、静流が言った。

「絵を買ってくれたお礼がこれじゃ釣り合わないです。　って言うか僕の方が満足しちゃってるし……」
「私にとっては、それが何よりの報酬だ。私を救ってくれた恩人なのだからな。　フフフ」

　先ほどの緩みっぱなしの状態とは変わって、穏やかに微笑んだココナ。

「埋め合わせはいつか、必ず」
「その時を、楽しみにしているよ」

　そんなやり取りをしていると、前方に放送用の電波塔が小さく見えて来た。

「あ！　多無タワーだ。　もう直ぐ着きますね」
「そうか……もう、終わりなのか……」

　自宅が近付いて来たのか、見覚えのある風景が広がり、テンションが上がっている静流。

〔精一杯低速で飛んだつもりなのじゃがな〕
「メカに気を遣われるとはな。情けない」
「う～ん、あそこにある窪西公園なら降りられそうだな」
　
　五十嵐宅の近くにある、窪西公園を静流はチョイスした。
　壱号機は搭乗時モードに変形し、地面すれすれで静止した。

「リア、生命反応をサーチしろ」
〔うむ……人の反応がチラホラあるぞ〕
「仕方ない。警戒しつつ不可視化を維持」
〔了解した〕

　キャノピーが跳ね上がると、ココナは名残惜しそうに操縦席の幅を広げた。
　
「アジャスト」うぃぃん

　静流は眼鏡に搭載されている『光学迷彩キャンセラー』をＯＮにした。
　拘束が解けた静流は、地面に降り立ち、軽く伸びをした。

「うぅ～ん。もうあとは徒歩で帰れますから。遅くまでありがとうございました」
「静流殿、此度はご苦労だったね。いろいろありがとう」

　ココナは操縦席から握手を求め、静流はココナの手を握った。

「シズルーとして、正式にやった仕事は今回が初めてだったんですけど、結果は上々みたいで良かったです」パァァ

「むっほぉぉん」

　カッコよく決めたかったココナだが、手を握られてのニパを食らい、大きくのけ反った。
　やがて、別れの時が来た。

「今日は本当にありがとうございました。帰り道、気を付けて下さいね？」
「なぁに問題無い。数分後には家でまったりしているだろう」

　ココナはそう言うと、親指を立てた。
　キャノピーが閉まり、壱号機の頭部がせり上がっていく。
　羽根を広げ、ゆっくりと高度を上げていき、空中で制止した。

「静流殿。近いうちに、また会おう！」

　ラプロス壱号機は次の瞬間、忽然と消えた。
　静流は、壱号機が消えた先を暫く眺め、また伸びをした。

「う、うぅ～ん。　さぁて、家に帰るか」



　　　　　　　　　　　　　　◆　◆　◆　◆



ダーナ・オシー駐屯地内　第九格納庫――

　ココナたちを送り出し、ほっとしている面々。
　アマンダとココナの部下たちが、何やら話している。

「姫様、嬉しそうだったね？」
「全快して早々、はしゃぎまくって……大丈夫かしら？」

　ケイの呟きに、夏樹は心配そうに答えた。
　アマンダは顎に手をやり眉間にしわを寄せた。

「オチビの事だから、何か企んでるわよ？」
「まさか、オークションに参加するつもり……では？」
「フン。どうやらその線がカタいですね……」

　アマンダたちがそんな事を話していると、メカ担当の万里は、興奮気味に早口で言った。
　
「いやー、感動ッス！　つい数日前は頭だけだったんスよ？　それが完成して、空飛んで、おまけに【ワープ】と来たもんだ！」
「適材適所の人選が功を奏したわね。　選んだ私も、上手く行き過ぎて正直驚いてる」
「姫様の病気を治し、おまけに足まで復元。ＭＴ開発も完了……ですもんね」　
「みんな、ドラゴン型ＭＴの件は口外無用よ。イイわね？　特に『宇宙用』って所は絶対に秘密！」
「それはもう。しかし、えらく警戒してるッスね？」
「『宇宙』が絡むと、面倒な事になるのよ。奴らには絶対知られない様にしないと……」
「ん？　ああ、『宇宙開発局』ッスね？」

　アマンダが警戒しているのは、統合軍の地球外活動を目的とした部署の事である。

「奴らはやっと人を乗せたロケットを月に打ち上げた程度だから。オカルトとか全く無視。遺跡の調査なんて、目もくれない連中よ？」　
「今回のケース、もろにオカルトですもんね……」
「さぁ、帰る準備でもするか。みんな、中に入りましょう」

　アマンダがみんなを事務所に入るよう指示したその時、ケイが驚きの声を上げた。

「あれ？　姫様の機体が、浮いてる！」
「なぬ？」

　ケイが指した方向には、悠々と空中で静止している、ドラゴン型ＭＴが一機確認出来た。

「姫様、もう帰って来たの？」
「いくらなんでも、早すぎない？　しかも一機のみの帰還？」

　機体はゆっくりと高度を下げ、地面から数十センチの所で停まった。
　一同は吸い込まれるように機体に近付いて行った。

「駆動音とか、全く無いんですね？　しかもわずかに浮いている……」

　瞳が機体を観察していると、頭部であるコクピットが降りていき、搭乗時モードに変形した。
　そしてキャノピーが跳ね上がり、ココナが顔を見せた。

「「「「姫様！？」」」」

「諸君、今戻った！」ビシッ

　部下たちに呼ばれ、ココナは操縦席から飛び降り、ポーズを決めた。

「いろいろ聞きたい事がある。中に入りましょう」

　余韻に浸っているココナに、アマンダは顔を引きつらせながらそう言った。
　事務所に入るなり、アマンダはココナに告げた。

「単刀直入に言うわ。　アナタたち、【ワープ】を使ったわね？」
「ああ、使ったとも。そうでなければ、ものの１０分程度で戻っては来れんだろう？　フフフ」

　アマンダたちの感覚では、ココナたちを送り出してから、その位しか経っていないのだ。

「オチビたちは薄木に？　静流クンには会えたの？」
「ああ。先ほどまで、静流殿と遊覧飛行を楽しんでいたよ。ハッハッハッハ」

　ココナはドヤ顔で、自慢たっぷりにそう言い、高笑いした。　
　すると万里がぐいっとココナの前に出て、興奮気味にココナに聞いた。

「姫様！さっき、全く無音だったッス！　行きはバーニア全開で派手に出てったのに」
「ああ。先ほどはその方が恰好がイイと郁が。実際バーニアは宇宙空間でしか使わんらしい。音は『サイレントモード』なら、ほぼ無音に出来る」
「うはぁ、最高ッス！　メシウマ展開ッス！」

　万里がはしゃいでいるのを横目に、アマンダは肝心な事を聞いた。

「アナタ、静流クンの学校のオークションに、参加したの？」
「ああ参加した。そして……落札した！」ビシ

　ココナは親指を立て、ドヤ顔で肯定した。　

「ふぅ……全く、アナタたちってば、呆れてものも言えないわ……」

　アマンダは額に手をあて、困惑した表情を浮かべた。すると、テーブルに置いてあったノートＰＣにリアが映った。

〔少佐よ、そう責めるな。【ワープ】の試験運用は成功じゃったよ〕

　リアはアマンダに、機体に内蔵している『因果律』の調整機関の事を説明した。

「そんな、夢みたいな事が可能だと言うの？」
「実際に使ったのじゃから、可能なのじゃろう」
「……次から次に、全く……」ブツブツ

　アマンダは眉間にしわを寄せ、ココナに言い放った。

「竜崎大尉！　『テスター１号機』の私的利用は、今後制限します！　イイわね？」

　そう言われたココナは、右手人差し指を左右に振り、アマンダに言い返した。

「チッチッチ、あの機体の正式名称は、『ラプロス壱号機』だ！」

　その後ココナは、アマンダにくどくどと小言を言われ、疲弊しきっていた。

「矛盾が……だから、頻繁に使う事には反対なの！」
「わかったわかった。以後気を付ける。これでイイか？」
「……わかればよろしい。フン」

　面倒になったココナが、話を切り上げ、アマンダもやっと大人しくなった。
　ココナはニヤリと笑みを浮かべ、わざとらしく付け加えた。

「あ、少佐殿、今夜、アスガルドの上空を眺めていると、イイものが見られるかも知れんぞ？」