彗星と遭う

第一部

1－08「ヒーロー勧誘計画(4)

「いやー、変わってねーな」と彗は近づいた。

　一星は「ひ、久しぶり」と返すのが精一杯で、顔を俯かせる。

　――なんでここに……。

　頭の中はもうぐちゃぐちゃ。野球を諦める原因が、今まさに目の前に。野球以外の合宿で時折見せていた覇気のない顔で、こちらの目を覗き込んでくる。悩みなんてない、ただひたすら目の前のことに興味があるだけ――そんな純粋な目がどこか申し訳なくて、視線を逸らすと、彗の制服が目に飛び込んできた。

　見覚えのある制服だ。
　紺色のブレザー。赤白のストライプなネクタイ。
　自分のブレザーと見比べる。まったく同じデザインで、まったく同じ色で、まったく同じ素材。

「その制服、もしかして……？」

「おう。俺も彩星」と彗は自慢げに胸を張った。

「な、なんで？　いっぱいスカウトの話あったでしょ？」

「……ちょい事情があってな」

「へ、へぇ……そうなんだ。野球は続けるの？」

「一応その予定。まだわからないけどな。いやー、でも助かった。一星がいるなら甲子園も何とか行けそうだな」

「えーと……」

「できない話じゃないって。ちょっと練習も覗いたけど、結構厳しい練習もしてたし、俺らがいれば甲子園は行ける」

「そうじゃなくて……」

「あん？」

「僕さ……野球辞めたんだ」

　そう一星が応えると、ビデオが止まったかのように彗は固まる。

　数秒の静寂の後「は？」と彗がようやく絞り出した瞬間。

　凍り付いた空気に耐えられず、一星は自転車の方へ駆け出した。

「ごめん！」と言い残して、公園を後にする。

「おい！　辞めるってお前……！」

　背中の後ろから聞こえてくる彗の声に応えることはできず。ただひたすらに、自転車のペダルを漕いだ。

　――なんで……なんでアイツが……！

　忘れたい敗北の瞬間がフラッシュバックする。あの日、あの瞬間、怪我や病気にでもなってマスクを被っていなければ。そんな自分でも情けないと分かるような後悔を繰り返しながら、一星は帰路についた。


　　　　　　　※


　上手くボールを取れると、パーンと気持ちいい音が鳴る。久しぶりのキャッチボールがクラスメイトの海瀬音葉なことは少々不満だったが、耳に入ってくるその音は悪くない。

「ホントにやってたんだな」

　少し強めに投げても余裕でキャッチする音葉は「一応レギュラーだったからね」と胸を張っていた。

　やっぱり野球は一人でやるもんじゃないと再認識した彗は「ま、もうここまで来たら話すわ」と両手をピロピロと広げ、改めて白旗を上げた。

　丁度、五時を知らせる鐘が鳴る。夕日も沈みかけでボールも見えにくくなったためキャッチボールは中止。真奈美も鐘の音を聴くと〝そろそろ帰らなくちゃ〟と公園を後に。

　音葉は「キャッチボール、久々だけど楽しかった」とブランコに座り込む。隣に座るのはどこか恥ずかしく、彗は音葉の相対する形で地べたに座り、話し始めた。

「俺のかあさんがガンでさ。手術でしばらく入院するから、弟たちの面倒見なくちゃいけねーの。入部できるかわからないのもそれが原因」

「そうだったんだ……」

「でもさ、なんで彩星高校だったの？　県内でも強豪はいっぱいあるでしょ」

「なるべく家から通える距離が良かったんだ。それと、金の問題」

「お金？」

「手術費とかもろもろ考えたらかなりかさばるからな。県立のが金かからねーし、少しでも負担を減らそうと思ってよ」

　恐らく、想定していた以上の話だったのだろう。真奈美は我関せずといった表情だが、音葉の表情には申し訳なさが滲んでいた。言葉を選んで口をパクパクしている音葉を見かねて「幸い手術は上手く行ってさ。昨日退院した」と付け加えた。

「そうなんだ。おめでとう」

「ありがとよ」

「……ごめんね、事情も知らないで付きまとっちゃって」

「別にいいって。ま、しばらく様子見て大丈夫そうなら入部するとは思う」