雨上がりに僕らは駆けていく Part1

がんばれ、負けるな

第６４０話

　ミーンミンミンミンミン


　ミーンミンミン



　ジジジジ…





　彼と出会ったのは、ある晴れた日のことだった。

　剣道だけが取り柄の坊主頭と、摂氏30度の午後。

　夏休みに入った７月の終わり、キーちゃんに海に行こうと誘われ、自転車を漕いで出かけた。

　昼下がりのことだった。






　「…誰？あいつ」


　「アタシの友達。亮平って言うんや」


　初めて彼を見た時、やけに色黒の坊主頭がいるなぁ…、という印象だった。

　瀬戸内海の海と、夏。

　白いビーチの上で黙々と竹刀を振っている、いかにも体育会系の子供の姿が見えた。

　同じ少年野球チームに入っている子だと、その時にキーちゃんに聞いた。


　「紹介するわ」


　この日私はキーちゃんに、キャッチボールを一緒にやろうと誘われていた。

　彼とキーちゃんが、家の近い幼馴染だということを、この時に知った。

　そして、バッテリーを組む候補になっていたことも。




　「…おっす」


　無愛想な挨拶をされ、思わず会釈をする。

　彼はどこかぎこちなく、それでいてヨソヨソしく、いかにも人見知りが強そうな口数の少なさで、じろりと私を睨むように眉を顰めていた。


　「苗字は木崎。木崎亮平」


　「…どうも」


　涼しいくらいの風が吹いている海辺のそばで、青色の空が真っ逆さまに降って来ていた。

　眩しいくらいの光の下で、海の水面がキラキラしていた。


　最初の印象は『どこにでもいるガキ』。

　元気だけが取り柄で、剣道しか興味がないような絵に描いたような『少年』。

　私は彼のことを「亮平」、と呼んだ。

　キーちゃんと同じように。




　私たち3人は、よく海に出かけた。

　グラブとボールと、バットを持って。


　キーちゃんがピッチャー。

　私がキャッチャー。

　そして、亮平がバッター。


　キーちゃんに誘われ、西須磨ドルフィンズという少年野球チームに入った私は、4年生の夏から、野球を始めた。

　私たちがお互いに「親友」と呼べるようになったのも、野球を始めたことがきっかけだった。



　「楓、海行くぞ！」


　彼は、休みの日によく私の家に遊びに来た。

　キーちゃんも同じだった。

　地元の海にいちばん近かったのは、私の家だったから。



　3人と出かけるのは、子供の頃の青春だった。

　日本一の剣士になるという夢を持つ亮平。

　プロ野球選手になりたいと意気込むキーちゃん。

　私は剣道にも野球にも全然興味がなかったけれど、2人の情熱に巻き込まれ、いつしか海が、私の中で欠かせない「場所」になった。



　私は自分を思い返す時、必ずこの3人で過ごした時間を思い出す。

　それはきっと幼馴染だった2人が、他のどんな人よりも近い距離にいたからだとも思う。

　子供の頃に誓い合った、3人だけの約束。

　大きな「夢」。

　大人になればなるほど薄れていく気持ちがあっても、3人で誓い合ったことだけは、いつも忘れなかった。

　須磨の海岸で、誓い合ったこと。

　いつか大人になっても、3人でキャッチボールをしよう。

　そんな平凡で、大したことのない「夢」も、私たちにとっては大事で、かけがえのないものだった。



　灰色の空の下に落ちる雨。

　街角のコンクリートの上を走る風。

　交差点に往来する車。

　夜空の上に流れる星。



　海面の反射光が時々目の中に入り、思わず帽子を深く被る。

　砂浜の上は踏ん張りが効かず、グラウンドの上とは勝手が違った。

　遠い水平線の向こうには船が見えた。

　それから、積乱雲。