Missing Voice ―汚れなき暴君の歌姫―

第五章

重ねられた嘘

　鐘の音が夕方を知らせる頃、授業は全て終わっていた。
　食料品は差し入れが残っているが、洗剤や束子の数が足りないことを思い出して教務棟の購買へ足を運ぶ。日用品程度の買い物であれば、学内の売店で事足りる。外へ遊びに行きたいとぼんやり考えたが、フーポーはイルノュド王の手伝いで今夜は来れないだろう。
　溜息を零しながら寮へ戻り、部屋に入ると見慣れた後ろ姿が椅子に腰掛けていた。
「フーポー？　手伝い終わ」
「ヨルシャ殿、お祭り一緒に行かないかな」
　振り向いた。顔を覆う漆黒の仮面。
「い、い、イルノュド王！」
　学院の男子制服を纏っているが、紛れもなく仮面のイルノュド王であった。
「そ、その格好！　ど、どこから入」
「これかい？　フーポーに借りたんだよ。制服姿なら学院を彷徨いても怪しまれないし、仕事は全部カルナとフーポーに任せてきたんだ。ちなみに玄関から入ったよ、コレで」
　指先に光る一本の針金。まるで泥棒だ。
「面白い店を見つけたんだよ。カルナはつれないし一人ではどうにも心細くて」
「わかりました」
　言い出したら聞かない人だと思いながら身支度を始める。
　いくらフーポーの弟子だからといって、殆ど知りもしない小娘が相手だ。
　国王が職務を放り出して遊びに誘うとか、気安過ぎるのはどうなのだろう、と言う疑問を抱かずにいられない。貴族相手の礼儀作法が分からないヨルシャとしては、気を使わなくて良いのは助かるが、大きな子供みたいな人だと思いながら財布を捜す。
「そうだヨルシャ殿、フーポーの妻になってみないか」
「はいは……、は？」
　一緒にお茶でもどうですか？　とでも言うような気軽さに耳を疑う。
「私はそういうのじゃありません」
　顔を顰めて即答した。イルノュド王は陽気に笑う。
「またまたァ、恥ずかしがらなくてもいいんだよ。神に誓って他言したりはしないから」
　流石、フーポーの幼馴染み。
　胸の当たりで両手を組む様が胡散臭い。
「だから！　私とフーポーは師弟関係です。親友みたいなものです。恋人とかそんな」
「今は、だろう」
　眉を顰めたヨルシャに、イルノュド王は意味深な笑みを口元に讃えた。
「将来の事は誰にも分からない」
「だからって、茶化さないでください」
「からかわれるのは癪に障ると？　ヨルシャ殿。一度、真面目に考えて頂けないかな」
　首を傾げて伺うイルノュド王に、断固として拒否を貫く。
「頂けません」
「そこをなんとか」
「頂けません」
「そうおっしゃらずに」
「頂けません」
「この老いぼれ、一生の頼みだよ」
「しつこい！　大体、国王様はまだお若いはずでしょう、何が老いぼれなのよ」
　哀願するイルノュド王がうざっこくなり、声を荒げて怒りを露わにした。
　眉を顰めて椅子に体重を預けたイルノュド王は、白手袋を填めた両手を組んで小さく唸る。
「……手強い」
「他の女生徒と一緒にしないでください」
「願いのものは何でも手に入るよ。贅沢し放題で、お金持ち、人生の勝ち組だろうね」
　一瞬、理性が傾く。
　だが穀潰しの、何処にそんな甲斐性があるというのか。
　気を取り直して決意を固めると、イルノュド王を睨みつけた。
「私、知ってるんですよ。フーポーに奥さんも子供もいるって、みんなが認めてくれないって影でぼやいてるの。国王様は知ってるんでしょう？　幼馴染みなんでしょう？　何故味方になってあげないんですか」
　イルノュド王の口元から笑みが消えた。
「フーポーが話したんだね？　どうせ都合のいい部分だけだろう」
　仮面をつけているから詳細な表情までは伺い知れなかったが、呆れの色が垣間見えた。
「どういう意味ですか」
「知っての通り、フーポーは以前女性と関係を結んだ。子も授かった。ああ見えてフーポーは狡賢い上に頑固でね、俗に言う『できちゃった結婚』を狙ったんだが……周囲は認めなかった。これには事情がある」
　フーポーが大人の事情で話せないが、と複雑な顔をしていた事を思い出す。
「その者との婚姻は、我ら竜族にとって先祖が定めた禁忌だ」
「所謂、禁断の恋ってやつですか？」
　白く薄い唇が、楽しそうに弧を描いた。
「ふっふっふ、障害があればあるほど愛は燃えるからねぇ。じゃなくて。つまり禁忌中の禁忌だった訳だ。フーポーは其れを破った。だから皆は慌てて二人を引き離したんだよ」
　やけに愉快な国王様だ。
「私みたいな部外者が口出すのもなんだけど、それっていい迷惑じゃない？　ご先祖様同士に何があったのかは知らないけど、昔の怨恨を子孫に継がせてもいいこと無いわ」
　無礼な態度に怒りもせず、イルノュド王は淡々と語る。
「怨恨ではないよ」
「じゃあなによ」
「我ら竜族の身体に異常をきたす」
「どういう意味？」
　イルノュド王は机に肘を突いた。
「我々も、当時は何故それが禁忌なのか知らなかった。後に最長老から理由を伺い理解したよ。かの一族は、人であって人ではないもの。竜族にとって、かの一族との交わりは毒、自害に等しき行為。彼が薬を常用しているのを知っているかな？」
　歌花祭の時に怪しげな水を飲んでいた事を思い出す。
「いつも水にいれて飲んでるやつ？」
「そうだ。あれは彼の命を支える為に、最長老が調合したもの。あれなくしてフーポーの健康は成り立たない。一連の事件は隠蔽され、妻が認められない所以になるね」
　地上最強の竜族を脅かす種族なんてものが存在するのか。
「何故、隠蔽する必要があるの」
「公表すると国民や他国に大きな影響を及ぼす」
　国民や他国という言葉が癪に障った。
　イルノュド王や大貴族ならばいざ知らず、フーポーは白家縁の穀潰し。
　いくら縁者だからと言って、其処まで自由を制限する事が理解できなかった。
「禁忌を破ったから？　でも子供がいるんでしょう？　認知してあげればいいじゃない。フーポーだって薬に頼っていても生きてるんだから、お父さんにならせてあげなさいよ」
　子供の顔が見たかった、と。
　そう呟いていた時の、寂しそうな顔が脳裏から離れない。
　次に大切な人が出来たら、愛想を尽かされないようにしろと叱咤した。しかし結婚相手が国王や外聞を気にする者達によって操作されている。フーポーが気弱なのは無理もない話だろう。
「御子は、危険と判断されたので今は北国に預けている。北国に住まう最長老の庇護下であれば平穏な一生を送れるというのでフーポーも同意したよ、渋々だったけどね」
「易々と渡したの？　あの莫迦は」
「最長老は命の恩人であり、我々は勿論、王であっても頭が上がらない相手だからね」
　いくら命の恩人とはいえ理由を付けて人の子供を攫うなど極悪人だ。
「しんっっじらんない。文句言って来る！」
「まだ話は済んでないよ」
　物凄い力で腕を捕まれた。
「私は話すことなんか無いわ」
「せめて、フーポーの妻になると頷くなら、手を放してもいいよ」
　本当にうんざりするほど執拗だ。
「莫迦言わないで下さい。結婚は好き会う者同士が一緒になるものでしょう。いくら礼儀知らずの私だって、ひとんちの旦那を寝取るような真似はしないわよ！」
　随分お節介で厄介な愛の使者だと思う。
　これが結婚云々という身に迫った話でなければ、国王からの願いをはねのけられる自信はない。イルノュド王は口元に紳士の笑みを浮かべた。ゆっくりと顔を近づけて、耳元に毒を囁く。
「恋に愛情は必要不可欠だけど、結婚に愛はいらないよ？」
「いきなり卑劣な発言しないで」
　顔を遠ざける。イルノュド王は「参ったな」と空いた手で首を掻いていた。
「実はヨルシャ殿を妻に、という理由は、ある重大な問題を解決できるからなんだ」
　赤銅の眉を顰める。こんな学院に売られた卑賤の身に、何が出来るというのか。
「竜族が原則として生涯に一人しか妻を娶らない、という話は詳しくご存じかな」
「前にお聞きした程度です、本当なの？」
「ああ。我々は一途なんだよ。何故、妻を一人しか選ばないかというと、所謂竜族の本能のようなものでね。生涯に一人しか選ばない傾向があるんだ。しかもこれと決めた異性以外には、何故かたたな」
　もぎゅ、と手が口を覆う。
　卑猥な言葉は間一髪で留められた。
「みなまで言わんでよろしい！　尚更、子供取り返した方がいいじゃない」
「例外がある。我々は本能に従い妻や子を大切にする。失うことは大損害に繋がるからね。フーポーの場合、禁忌の相手を妻に選ばれた……これは一国の王として致命的なんだ」
　そりゃあそうだろう。
　思った刹那、ヨルシャは固まった。
「ところが稀に二人目を選ぶことがある。これは絶対ではないんだよ。世界的な記録にも数例しか見られない、稀少な現象だ。記録曰く、その二人目には異性と言うより親愛に近い情を抱く傾向が強いとかで」
「ちょ、ちょっと、待った待った！　フーポーの話ですよね？　相手を間違えてませんか」
　脳裏を過ぎった恐ろしい想像をうち消しながら乾いた笑いを発する。
　イルノュド王の口元が蛇の様に吊り上がった。
「ヨルシャ殿は、この期におよんで彼が『白家縁の落ちこぼれ』だとお思いかな」
　笑みが凍った。
　ヨルシャの腕を掴んだままで、イルノュド王だった男は優雅に腰を折る。
「改めて自己紹介を致します。私の名はパイ・ヨンリィ。イルノュド国の四大公爵家が白家の現当主であり、国王秘書代理パイ・カルナの父でございます」
　双眸を覆っていた仮面の紐を解いた。
　仮面の下から現れた白面の美貌。艶やかな黒髪に端整な顔立ち、涼しげな目元、見えぬと言われていた瞳は、冴え冴えとした白緑の色を湛えている。近くから見たその顔は、フーポーと瓜二つだった。フーポーよりも若干若く見えるが、仮面の状態で並んだ二人を一見して判別するのは難しいだろう。
　親しみを覚える顔が、今は遠い。
「表向き私は不治の病で床に伏している事になっていますが、見ての通り陛下の身代わりを務めております。ヨルシャ殿の師の本名はリン・フーポー。イルノュド国リン王家の直系、第八代イルノュド国の今上陛下であらせられます」
　深々と頭を垂れる。
　ヨルシャは大口を開けたまま動かない。
「と、改まった挨拶はこんなところでいいかな。そんなわけで私が愛しているのはカルナの母一人。今後は、ヨン様って呼んでくれてかまわないよ」
　其れまでの重々しい雰囲気は瞬く間に消え去り、けろっとした態度のヨンリィがヨルシャの肩を労るように軽く叩く。ヨルシャが、ただ言葉を復唱した。
「……オウサマ」
「そうとも！　引き籠もりがちな国王様になって早二十年が経つけれど、歴とした我らが主君であることには違いないね。物事の重大さをご理解いただけたかな？」
「そんなの一言も」
　聞いてない。
「そりゃあ、陛下は国王という地位がお嫌いだからね。本人曰く『僕よりも優秀な者など沢山いるだろう。飾りの王など放っておいてくれ』だし、自発的に言うことは無いだろうね」
　ああ、うん、言いそう。
　霞む脳裏でぼんやりと思う。
「流石に黙りっぱなしは気の毒かと思ってねぇ……、未来の妃殿には真剣に考えていただかないとならないから、そろそろ師弟ごっこも潮時かな、とね」
　黙りっぱなしが気の毒？　師弟ごっこ？
　今まで積み重ねてきたものは、全て偽りで遊びだったとでも言いたいのだろうか。
　ヨルシャの心は、怒りで山火事のように燃え上がりつつあった。
　楽しかった。歌も知識も、他人との接し方も教えて貰った。
　これからも変わらずにいられると、信じていた。
「つまり私に二人目の王妃になれと？」
「勿論」
「あほくさ。私とフーポーは師弟関係だっていったでしょう」
　真剣な議論を『あほくさ』の一言で斬って捨てたヨルシャは動揺を胸の中にしまい込もうと努力しながら身を翻す。
　信じていた。
　見捨てられた者同士、気の合う者同士、立場が似通った者同士。
　傍にいて疲れない。苦しくない。楽しいままで過ごしていられた。エターニティの師弟関係を結び、助け合えたらどれほど幸せか。けれど舞い上がっていたのは、自分一人。
　フーポーは王、万民が望みし天上の都を統べる者、皆に望まれた高貴な身分。
　どうして気づかなかったのか。
　落ち着いた物腰、着ている物の贅沢さ、普通の生徒が二十年も学院にいられるか？
　家は金持ちではないかと聞いた、貴族なのかと訊ねた。
　その度に、はぐらかされた。
「無視しないでおくれよ。いいかな、ヨルシャ殿。陛下の妃と後継者問題は国の大事」
「だから私は関係ないといってるでしょう」
　腕を捕まれたまま扉に向かって歩いていく。ヨンリィが後ろに続く。
「陛下のレディン学院入学を議会が許可したのは、半分妃探しの為なんだよ」
　返事をしない。押し黙ったまま扉を目指す。
「過去に複数の女生徒とお付き合いされ、歌を教える事もあった。だが、今回のような長期間の接触は異例なんだ。しかも陛下は師としてだが、ヨルシャ殿を守る為に四方八方手を尽くしている、こんなこと過去にはなかったんだよ」
「私とフーポーの気が合うだけでしょ、私は他の女子みたくキャーキャー言わないから」
　扉から出ていく。ヨンリィの体が部屋から出たのを確認して身を翻す。
「其処が大事なんだ。陛下は一匹狼のような状態が長く」
　勢いで扉を閉める。腕を挟まれた衝撃で、ヨンリィは呻きながら手を引っ込めた。
　バタン、と無慈悲に扉は閉まった。



　暖炉で深紅の炎がはぜている。
　見窄らしい薬缶が鳴った。重い足取りで傍に向かい、火から下ろす。
　薬缶を机の上に置く。傍に、差し入れのアピーが転がっていた。艶やかな表面にぼんやりとヨルシャの顔が浮かぶ。視線を逸らして、棚から自分用のコップとリラス茶の缶を持ち出した。
　さぁ、と冷気が首筋を撫でていく。
　開け放たれたままの扉から人影が現れた。相変わらず寝室の窓から忍んで来たのだろう。
「いたいた。聞いてよ、陛下とカルナに酷いこき使われてさー」
　ヨルシャは唇を噛み締めた。
　訪問者が椅子に座る音がする。取り出したコップと缶を机の上に置いて棚の方向に向かった。取ってこなければならない物がある。
　沈黙したままのヨルシャに対して、相手は懐から一枚の用紙を取り出した。
「実はエターニティの申請書を取りに事務室に行ってきたんだけど、外出許可がとれたんだよ！　正式に隠れなくて遊びにいけ……る……」
　コエが尻窄みに小さくなっていく。
　ようやく異質な空気に気づいたのだろう。感情が微塵も浮かばない顔を椅子から見上げている。ヨルシャは棚から持ってきた、ある物を握りしめた。震える声を絞り出す。
「本日は遙々お越し頂き、真にありがとうございます。この度は沢山のご迷惑をおかけしてしまいましたが、お優しい配慮に感謝の言葉もございません」
　自分でも驚くほど冷たい言葉が唇から零れた。
　もう決めた。後戻りは出来ない。
「……ヨルシャ？」
　これ以上、顔を見たくなくて瞼を伏せた。
　深呼吸一つして膝を折り、足下にひれ伏す。取ってきた物を指先に置いた。
「私のような卑賤の身に、多大なるご厚情を賜り、なんとお礼を申し上げればいいのか分かりません。せめてものお詫びと感謝を込めまして、此方の品をお納め下さいませ」
　赤い布に包まれたソレは夜祭りの屋台で手に入れた、幻月岩だった。
　部屋中をひっくり返して価値のある物は、これしか思い浮かばなかった。
「どうしたの？　急に」
　震える声が聞こえる。顔は見ない。見なくても想像がつく。
「パイ・ヨンリィ様より全て伺いました。知らなかったとはいえど、数々の無礼をお許し下さいませ。もう私のような者に構わずともよいのです」
　――――終わった。全てが。
　刹那の沈黙が非常に長い錯覚を覚えた。これで再び元の生活が戻ってくる。
　悲しくはない。悔しくはない。祭が見せたささやかな夢だと思えば良い思い出になる。
　早く立ち去ってくれと、願った。堪えているものが崩れないうちに。
「ヨルシャ！」
　派手な音がする。襤褸の椅子が倒れたのだろう。もしかしたら床に傷が付いているかも知れない。部屋の修理は自己負担だから、少々お金がかかるかも知れない。困ったな。
　冷めた頭で考えていた。肩に痛みが走り、強制的に体を起こされた。
　視界に飛び込んできたのは見慣れた白面。人ならざる翡翠の瞳。
　信頼を寄せた師匠だった者。
「放して。楽しかった？」
　視界が急にぶれていく。目の前の顔がよく見えない。
　泣いているのだと理解するのに、時間がかかった。
　理解すれば堰を切ったように涙が溢れてくる。悲しいのか、悔しいのか、腹が立つのか。
　ヨルシャにはもう分からなかった。
「親に売られた小娘を哀れむのは、さぞ面白かったでしょう。満たされた？　満足した？　私なんかほっといてよ！　惨めな思いはもう沢山！」
　無我夢中で腕を振り払おうとした。
「ヨンに何を言われた」
　振り払えない。肩に爪が食い込む。尋常ではない握力に肩が痛い。
「それ持って帰って！　国民が王の帰りをお待ちしてますわ！」
「何を言われたんだ」
「嫌、もう嫌、なんでこんな目に合わなきゃいけないの、もうやだ、やだぁ！」
「答えるんだ！」
　初めて聞いた怒号。
　息が止まった。嗚咽が零れた。惨めだった。
　フーポーの溜息が聞こえる。肩の拘束が緩んだ。解放されたのかと思れば、片手を握りしめられる。肩を掴んでいた手とは思えないほど、弱い力で。もう片手はそっと頬に触れてきた。ゆっくりと顔の角度を挙げていく。翡翠の瞳が鮮やかに映った。
「……いいかい、もう一度聞くよ。ヨンに何を言われたの」
　何度も聞き惚れた優しい美声。頬に触れる骨張った手が懐かしい。
「ぅっく、ふっ、二人目の、き、妃に、なれって」


　ヨルシャは人気の消えた回廊をあてもなく歩いていた。
　右手に幻月岩の小石を持って、月光と点在する庭の幻月岩の光を頼りにして。部屋には居たくなかったし、フーポーも何処かへ走り去ったからだ。
　いつ何時も変わることのない漆黒の空を見上げた。
　蜜蝋色の光に目を奪われる。真夜中の暗い道を一人で歩くのが怖かった。隣にはシエタがいてくれた。シエタと喧嘩してからは、フーポーが傍に立っていてくれた。
　今は隣を見ても、誰もいない。
　暗闇が怖いのに、今は恐れを感じない。全てを包み込み覆い隠す闇が、心地よい。
　ヨルシャの足は、自然と幻月岩の無い庭に向いていた。薄暗い中庭に、寂しげに置かれた石椅子に腰掛ける。体重を背もたれに預けて、誘われるまま睡魔に意識を委ねていく。
　ぱちん、と頬を叩かれた。反射的に手を掴む。子供の手だ。
　相手の顔を見て、我に返った。
「なんであんたがこんなとこにいんのよ」
　綿毛のような白い髪。褐色の肌に新緑の瞳。身を覆う豪華な異国装束。
　今回の騒ぎの元凶であり、正義感ばかりが強い若きサイデラーデ王、シー・ルイシア。
「我は来賓だぞ。そしてお前を連れ帰ると決めている。早く首を縦に振れ」
　変化のない横暴ぶりに、ヨルシャの唇が震えた。
「こ。このチビガキ」
「ガキではない！　西国サイデラーデの竜王だ」
　胸を張って王だと言い張る。同じ竜王でもフーポーとは全く違う。怒りでわなわなと震えているヨルシャの隣に、少年王は腰掛けた。訝しげなヨルシャの顔を見ずに言い放つ。
「若い女人が、こんな場所に一人で寝ていてはならぬ。大体泣くと不細工になるぞ」
　あまりな言い方で頭に血が上る。言い返そうと思ったが、言葉を飲み込む。
　少年王なりの気遣いだと、気が付いたからだ。