この謎が解けたら〜9年越しの恋と謎解き 始めました〜

9 夏休み

　夏休みの生活リズムにもだいぶ慣れた8月の頭、七緒は本郷と待ち合わせた。

　場所は、市立図書館のグループ学習室。七緒から提案した。グループ学習室は、事前予約制で、大きな会議室には、いくつかのテーブルが互いに距離をとって置かれている。

「市立図書館にこんなところがあるって、知らなかった。」

　普通の自習室とは違い、周りに迷惑にならない範囲なら、声を出してもいいことになっていた。勉強を教え合う高校生らしき人たちや、大学生のグループが何組か使っている。


　七緒たちは、受付でもらった票に書かれた「F」の立て札がある机を探した。

　本郷が物珍しげに、キョロキョロあたりを見回している。

「私も、使うのは初めて。お兄ちゃんに相談したら、そこがいいんじゃないかって。」

　七緒には、4つ離れた兄がいる。名は、隆也たかや。
　今年、大学に入学してからは、途端に生活リズムが合わなくなって、顔を合わせる頻度がグッと減ったが、どちらかというと仲の良い兄妹だと思う。


「えっ！？」

　本郷が、なぜかギョッとした顔をした。

「相談？……な……なんて？」
「文化祭委員の企画の相談をするのに良い場所ってないかって、聞いただけだけど？」
「あ、そっか……」

　なぜか、ホッとした様子の本郷に怪訝な顔を向けると、

「ホラ、早く始めようぜ。」

　何かを、誤魔化しているようにも見える。

　本郷は、さっさと座ると、ルーズリーフを出して、机上に広げた。それから、何かが印刷された紙を数枚。

「これ……本郷が考えた問題？」

　七緒が、そのうち1枚を手に取る。

「そうなんだけど……水無、解けそう？」
「……う…うーん、どうだろう？」


　七緒は手元の問題に目を落とす。


・・・・・・・・・・・・
　_________
　|　→　　　|
　|　ＫＭ　　|
　|　ＴＶ　　|
　|　ＭＯ　　|
　|　ＢＤ　　|
　|　ＧＩ　　|
　|_____ＲＯＯＭ


・・・・・・・・・・・・


「アルファベットは、何かの略…？ でも、意味が通りそうな言葉は…TVくらいかな？」

　テレビのあるROOM……なら、真っ先に浮かぶのは、視聴覚室だけど、テレビ自体は、たいていの教室にある。もちろん、調理室にも音楽室にも。

　TV以外は、なんの略語だろうか。BDなら、「ブルーレイディスク」とか……？

「うーーーん…………」

　問題を前に、考え込む七緒を、圭太が下から見上げるように覗き込んだ。

「難しい？」
「う……うん。」

「じゃあ、ヒント。ア・ル・フ・ァ・ベ・ッ・ト・を・頭・か・ら・順・に言ってみて。」

「アルファベット？ ＡＢＣ……って？」
「そう。」

　圭太が、キラキラ星のメロディーに乗せて、

「ＡＢＣＤＥＦＧ～」

　と、歌った。

「で、同時に指でコレをなぞる。」

　言われた通り、七緒は、歌いながら問題文のアルファベッドをなぞってみる。

「ＨＩＪＫ……Ｌ・……ＭＮＯＰ…？」

　七緒の表情が、ハッと変化したのがわかったのだろう。

「分かった？」

　圭太がニマっと笑った。七緒はアルファベットの続きを歌う。

「ＱＲＳ、Ｔ、Ｕ・、Ｖ」

「正解！！」

　圭太も問題文に指を置いた。

「アルファベッド順に読むと、抜けているものがある。それを、縦につなぎ合わせて……」

　七緒は、シャープペンを手にとって、余白に書き込むと、

「使用教室の一覧、見せてもらえる？」
「ハイ。」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・
　
　●音楽室　…　軽音部、有志(演奏)
　●視聴覚室　…　広報部(映像展示)
　●家庭科室　…　料理部(展示)
　●ランチルーム　…　演劇部、有志(劇等)
　　　　　・
　　　　　・
　　　　　・

・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　シャープペンの走り書きと、この一覧を見比べた。

　抜けているアルファベットは、5つ。
　順に、L、U、N、C、H。
　そして、右下の ROOM。
　
　だから、答えは……

「lunch。ランチルーム？」

「当たり！！」

「うわー！！ うわーーーっ！！」

　七緒は、興奮して、抑え気味な歓声をあげた。

「なんか……なんか、すごいね！！ 謎解き。解けた瞬間、すごい、スッキリした！！」

　本郷が「な？ 結構楽しいだろ？」と小さな子供みたいに目をキラキラさせた。

　本当に、好きなんだ。

「うん。確かに、面白い。」

　七緒は、圭太が作ってきた他の問題にも目を通す。

「でも、ちょっとヒントがないと、苦手な人には厳しいかも。」
「そっかぁ？」
「うん。解くのに時間がかかったら、企画として本末転倒だって、糸川先生も言ってたでしょ？」

　もっと簡単そうな問題はないかと探していると、その中の一つに目が留まった。

「これ……？」

　代数Xを用いた方程式と、その下に方眼。
　方眼のマス目にはびっしりと数字が書いてある。

「これってもしかして、計算結果の数字のマスを塗るの？」
「そう。マスを塗ると、答えの部屋の名前が出てくる。一応、学校の文化祭だし、こういう勉強的な要素があるのもいいかと思って。」

　本郷が、「1年でも、解けるレベルにしてあるんだけど、一応、１年のやつらに確認してもらうつもり。」と付け足す。
　
　ジーっと見つめる七緒に、本郷が心配そうに、

「何？ この問題、イマイチ？」

「えっと…うん、ちょっと塗るの大変そうだなって。紙もプリントして置いておかないといけないし……」

　そんなことを答えながら、しかし、七緒の頭には、この問題が、あのノートに書かれていた問題と酷似していることが、引っかかっていた。

「あのさ、これって……わりとよくある問題？ この数字の枡を塗りつぶすやつ。」
「ん？ どういう意味？」
「実は………」

　七緒は少しだけ迷ってから、昔もらったノートの話をした。あのノートと、それから、そこに書いてあった問題のこと。

「保育園のときにもらったものだから、勿論、こんな数式ではなくて、単純に3を塗るだけなんだけど…」

　問題形式がそっくりだったから、と本郷を覗き込むと、なぜか、目を大きく見開いて固まっている。

「どう……したの？」
「いやっ……」

　本郷が、口元を手で抑えて、パッと目をそらした。

「何でもねぇ。」
「本郷？」
「あ、うん。えーっと、数字のマスを塗りつぶす問題のことだよな。」

　コホンと、一つ咳払いすると、七緒のほうに視線を戻し、

「ピクロスとかも一緒で、塗ると答えや図形が浮き出るのは、形式としては、よくあるよ。特に、この単純に決まった数字だけを塗りつぶすタイプは、簡単だからね。小さい子でも出来ると思う。俺も、保育園のときに読んだ幼児向け雑誌で始めてみたし。」

「幼児向け雑誌……？」

「そう。俺が見たのは、色を塗ると戦隊ヒーローのキャラが出てくるやつだったんだけど。」

　すると、あの子も、そういうものを読んでいたのかもしれない。それで、思いついたのだろうか。

「あのさ、それより、その小さい頃に貰ったノートって……」
「ノート？ 見る？」
「持ってきてるのかっ？！」
「うん。何かの参考になるかと思って…」

　出そうとした七緒を、本郷が「いや、待って！！」と、止めた。

「見なくていい。」
「え？ どうして？」

　本郷は、手で、口元を覆って、スッと視線を反らした。何か考えているような素振り。
　それから、たっぷり間をあけて、ようやく口を開いたかと思うと、

「水無、そのノートに書いてある謎って、全部解けたの？」

　おずおずと尋ねてきた。

「ううん。残念ながら…」

　七緒は、首を横に振った。

「一番最後の問題だけ、解けていないんだよね。」

　本当は、今日、ここにノートを持ってきた目的は、もう一つある。

　それは、本郷なら、この謎を解けるのではないか、と思ったからだ。
　しかし、その話を切り出すより先に、本郷が言った。

「……解いてあげなよ？」
「え？」

「そのノートを書いた子は、水無に解いて欲しくて……解いてもらうために、その問題を作ったんだ。だから、最後まで諦めずに、水無が解いてやりなよ。」

　本郷の目は真剣で、しかも何故な切実なものを感じた。


　どうして、本郷がそんなことをーーー？


　そう聞くのは、簡単なはずのに、七緒は、何故か言葉にして質問することができなかった。

「俺もさ、こうやって、問題作ってるじゃん？ だから、ちょっと分かるんだ、その子の気持ち。」

「作る子の、気持ち……？」

「うん。問題を作るのって、すげぇ頭悩ますし、めちゃくちゃ苦しんで考えるんだけど……でも、解いてくれる誰かのことを…その人が解けたときに見せる顔を想像して、作るんだ。」

　本郷が、はにかんだ。その表情が、いつもと違って、妙に幼くみえる。

　不意に、どこかで見たようなーーー既視感を覚えるような笑顔。

　いや、やっぱりただの見まちがいかしら……？

「そっか……」

　七緒は、出しかけたノートを鞄の中にしまった。

　作問している人の気持ち。

　それは、七緒にとって新鮮な視点で、でも妙に心に残った。


ーーーこの謎が、解けたら……


　謎が解けたら、この子は何を伝えたかったんだろう。



「うん。これは、私が解くものなんだね。」

　七緒は、まっすぐに本郷を見据えた。

「私、解くよ、ちゃんと。自分の力で。」
「………うん。」

　本郷は、優しく目を細めて、柔らかく笑って返した。