桜子さんと書生探偵

第二幕 交錯

14 イツと桜子1

　旦那さまも、ずいぶん風変わりな方をお呼びしたものだわーーーというのが、イツが、真っ先に抱いた感想だった。


　イツが、その書生、五島新伍ごしま しんごを初めて見かけたとき、新伍は、庭の翌檜あすなろの木の根元に立って、上を見上げていた。

　その人物が、『五島新伍』だということは、すぐにわかった。そういう男が、今日から居候するという話は、時津ときつから使用人たちに話があったし、何よりその風体。
　首元まで覆うシャツの上から羽織と袴。典型的な書生服。加えて、ツンツンと四方に伸びた黒い髪。桜子が、「昨日、文明開化が来たような散切り頭」と言っていたとおりだ。

「あの……」

　イツが、おそるおそる新伍に声をかける。

「何を見ているのですか？」

　新伍がイツのほうを振り返った。
　帝大の学生だと言っていたから、イツと、年の頃はそう変わらないはずだが、キラキラと好奇心旺盛に輝く瞳のせいか、幼く見える。

「ちょっと、この木を人が登って、あの窓から侵入するのは可能かどうか、考えていまして。」
「侵入？ ここから……ですか？」

　新伍は、木の枝々を指差しながら、

「この木は、かなり枝ぶりが良いので、木登りが得意な者なら、あの枝を掴んで、あそこを登って、こう……あの窓へ……」

　そして、最後に指さした先には、二階の奥の廊下の窓がある。

「ちょっと離れていますけど、大柄な人なら飛び移れなくもないかな、と。」
「あら？ あの窓からの侵入は、無理ですよ。」
「鍵が、かかっているんですか？ 鍵は、いつもどうしていますか？」
「鍵は、掃除などのときに、換気のために外していますが、そういうことではなくて、あの窓は完全には開かないんです。」
「完全には開かない？」
「えぇ、そうです。」

　少し前から、建付けが悪く、開けようとすると、途中で引っかかる。だから、人が通れるような幅には開かないのだ。

「どんなに力をかけても、これくらいかと。」

　イツが両手で幅を示してやると、

「うーん。確かに。子どもならギリギリ通れなくもなさそうですが、それだと、枝からは飛び移れない……か。」　
「内側から、かなり力をかけて、ようやく、この程度です。」
「とすると、たとえ鍵が外れていても、木に登った状態で、外側から窓を開けて飛び移るのは、無理そうですね。」
「そう思います。」

　すると新伍は、顎の下をくりくりと手で触りながら、「湖城さんに、試されたかなぁ？」と呟いた。

「湖城さん？ 旦那さまのことですか？」
「そうです。昨日、もし不審者が、湖城さんの書斎から逃げた場合に、この窓から飛び降りる可能性というのを僕が示唆したのですが、その時に、湖城さんは、『じゃあ、窓の下を調べようか』と、おっしゃったのです。」

「そんな……桜子さまならともかく、旦那さまは、この窓が全開にはならないことは、ご存知だと思いますけど……？」

「えぇ。だから、試されたんです、僕が。先に調べずに語ってしまったので、下手な推理を得意げに披露するハメになりました。」

　新伍は、苦笑いをして、黒髪をかいた。

「まぁ、とにかく、外側からの侵入は困難だと分かっただけでも、良しとします。あの窓から屋敷の中に入ろうとしたら、窓を割るしかなさそうですからね。」
「そんな大きな音がしたら、私たち使用人が、一斉に集まってきますよ。」

　新伍が、「はは。頼もしいですね」と、笑う。

「それなら、一階の窓を割ったほうが、手っ取り早いくらいですね。」

　と言って、「うーん」と、唸った。

「でも、昨日、実際に木を登ったのは猫で、窓の場所も、旦那さまの書斎だったのでしょう？」

　尋ねてから、ようやく、自分がそもそも新伍に話しかけた理由を思い出した。

「そういえば、五島さんには、御守りを見つけて頂いたそうで、ありがとうございました。」

　深々と頭を下げた。

「あれは、私にとって、本当に大切なものだったので、とても助かりました。」
「あぁ、貴女がイツさんですか？ いえ、僕は何もしていませんよ。猫の足に絡まっていただけです。」
「その猫を、五島さんが見事な推理で捕まえた、と聞きました。」

　新伍が、ポリポリと指で頬をかいて「大したことはしていませんが、喜んでいただけたのなら、何よりです。」と、照れたように言った。

「しかも、この度は、桜子さんへのお手紙のことを、五島さんが、解決してくださると聞きました。」
「お引き受けした以上、解決できるように、励みます。」

　新伍が、また翌檜の木をチラリと見上げた。

「もしかして、木を見ていたのは、不審者が侵入できるところがないか、探していたのですか？」
「まぁ……それも、あります。」

　普通、今日来たばかりの他人から、こんなことを言われたら、湖城家の警備を舐めているのか、と思うだろう。これでもそれなりの規模を誇る湖城財閥総帥の家だ。
　だが、イツは、そんな矜持よりも、桜子の身の安全のほうが大事だった。

「そうですねぇ。ここは無理だけど、窓に近い庭木は何本かあるから………」

　どこなら登れるかしら、と呟くと、新伍が、「イツさんは、桜子さんのことを本当に大切にされているのですね。」と、微笑んだ。

「もちろんです。私は桜子さん付きの女中ですから。」

　桜子を世話し、守るのがイツの役割だ。

「なるほど。では、あとで、ちょっと、お話を聞かせてもらってもいいですか？」
「私に……ですか？ 例の手紙のことですか？」
「それもありますが、もっと、桜子さんのことを知りたいと思って。」
「お嬢さまのことを……ですか？」
「えぇ。調べるなら、その対象をよく知っておいたほうが、何かと参考になるのです。」

　イツは探偵の仕事なんて何も知らないから、そう言われると、そういうものなのかしらと思ってしまう。

　しかも、新伍に、「桜子さんについてなら、貴女に聞くのが一番ということでしょう？」などと言われれば、応じないわけにはいかない。殊、桜子に関してならば、イツと時津以上の者は、他にいない。

「わかりました。あとで、女中の控室に来てください。」

　イツの休憩時間を伝えると、新伍が「よろしくお願いします」と去っていく。
　その姿を見送ってから、イツも翌檜の木を見上げた。
　万が一、外から侵入できるようなところが他にないか、後で考えてみようと思った。

(桜子さまに、何かあったらいけないものね。)

＊　　＊　　＊

　イツが湖城家に奉公にやって来たのは、6歳のときだった。

　貧しい水呑百姓の家に産まれた5番目の子ども。5人目だから名前はイツ。なんて捻りのない名前。

　貧しい農家の5人目なんて、正直、食い扶持がかかるばかりで、なんの役にも立たない。丈夫に育てば、働き手にはなるかもしれないが、どうお鉢が回ってきたって、土地を継ぐことは、できない。

　イツの父は、この辺りに定期的に子どもを買いにやってくる男に、イツを売った。

　男に連れられて集落を出立する前夜、母はイツを外に連れ出した。
　このあたりでは、珍しく月も雲のない晩で、空は、イツの短い人生で見た中で、最も黒かった。

　母の背には、下の弟の六太が背負われたまま、規則正しい寝息を立てていた。

「これ、あんたにあげるでね。」

　母は、そう言って、袷の襟から、煤けた灰色の布切れを差し出した。

「御守り。あんたを守ってくれるからね。」

　受け取ると、布切れは巾着袋になっていて、中に固い板のようなものが入っている。開けようとすると、

「中は、神さまの木じゃ。今朝早く、少しだけ頂いてきたんよ。」

　母は、「お父とうには、内緒。」と笑った。

「お父は、神さまの木に触ると、いい気せんもんね。罰当たりじゃあ、ゆうて。」

　イツが言うと、母は微笑んで、頷いた。

「これ、大丈夫かね？ 私かお母に、罰、当たらん？」
「当たるもんかね。親が子のこと想いよるに。神さまの木ぃは、そんな懐浅くないわね。」
「そうかぁ？」

　それで、会話が止まった。

　静かな夜に、六太の安らかな寝息の音が、優しく響く。
　この子も、いずれ、ここから出されるのだと思うと、とうに覚悟を決めたはずのイツの胸がキュッとしまった。

　イツは、何となしに、御守の紐を手の中で弄んだ。
　弄びながら、考えていた。期待していた。

　母さんが、「やっぱり行かなくていいよ」って、「イツは、ここにいていいよ」って言ってくれるんじゃないかっていう、ありえるはずのない、淡い期待を。

　しかし当然、その期待が叶うことは、ない。

　翌朝、イツは、男に連れられて街の口入屋くちいれやに行った。ところが、すぐに、今は、イツの年頃の娘のための仕事はないと言われ、別の口入屋に連れていかれた。
　そうやって、よくわからないままに、3箇所ほどを転々として、気づいたら帝都にいた。

　最後の口入屋に連れてこられて、すぐ、湖城家への仕事を斡旋された。

　口入屋の主人は、どこから調達してきたのか、イツにほつれのない綺麗な着物を着せた。

「知り合いのところから、借りてきたんだ。着古しだが、その襤褸よりマシだろう。」

　これで着古しなんて、信じられない。
　色は少しもくすんでいなくて、清潔感がある。故郷では、地主の娘だって、こんなもの着ていない。

　その着物を纏い、初めて湖城の洋館に連れてこられたときは、その美しさに、どこか別の国にでも売られるのかと、かえって恐ろしく感じたものだった。

　口入屋の男の後ろに隠れるようにして玄関に入ると、着物のうえから白い割烹着を纏った女中頭が出迎えた。
　その後ろからは、トコトコと走ってくる小さな女の子。

「桜子、駄目よ。そんなに走っては。」

　奥から、女の子を呼ぶ、美しい声が聞こえてきたかと思うと、イツの眼の前で女の子が転んだ。

「あっ！」

　慌てて、飛び出したイツが、女の子を抱き起こす。

「大丈夫？」

　自分がよく母にしてもらったように、膝を払ってやると、驚くほど可愛らしい女の子が、にこりと笑った。

「あら、新しい子？」

　先程の声の主は、この家の女主人。声の印象どおりの美しい人だが、どこか儚い。

「はい。この前、奥さまにお願いされていた、桜子さまに近い年頃の娘でございます。」

　女中頭の返答で、自分がこの小さな女の子のために、ここに呼ばれたのだと知った。

「は……はじめまして。イツ…と……申します。」

　事前に口入れ屋に教えられた通りに挨拶をすると、奥さまは、お姫様のような優美な仕草で笑った。

「イツ。どうか、桜子をよろしくね。」


　何不自由ない豊かな暮らしをしていれば、悩みなんて何もないのだと思っていた。ましてや、イツのように、母と別れる苦しみなんて、知ることはないのだろう、と。

　でも、それは、イツの思い込みだった。

　働き始めてすぐに、女中頭から、奥さまは身体が弱く、病気がちなのだと教えられた。

　いつも桜子の側に仕えるイツに、桜子が教えてくれたことがある。

「母さまは身体が良くないから、私には、兄弟がいないのです。」

　奥さまは、桜子を産んだときに、生死の境を彷徨ったのだという。それ故、これ以上の出産は身体に負担がかかると、医師から、止められたのだとか。

「だから、お姉さんのようなイツが、ここに来てくれて、嬉しい。」

　桜子が、イツにギュッと抱きついてきた。

「桜子さま……」

　心の底から言っているのだと分かる。だからこそ、本当なら言われて嬉しいはずの言葉が、とても哀しい。

　一般的に、こういう状況であれば、旦那さまは、外で子を作ってもおかしくない。しかし、旦那さまは、そうはしなかった。

　奥さまは、元は伯爵家の娘だという。生家は、高い身分の割に困窮しているという噂で、華族でもない商家に嫁ぐのは、売られたのも同然だと陰口を叩くものも、随分いたらしい。

　でも、それは勝手な憶測だ。

　イツの見る限り、旦那さまは奥さまを、誰よりも大切にしていた。奥さまも、それに応えるように、旦那さまの前では、いつも穏やかに笑っていた。

　奥さまの身体の加減が、いよいよ悪くなったのは、桜子が6歳のときだった。

　起きているより、寝ていることのほうが多くなり、そうしているうちに、ほとんど寝たきりになった。

　桜子や旦那さまと、古株の女中たちが交代で付き添っていたが、あるとき、イツが一人で部屋に入ることになった。

　ベッドの横の冠水瓶かんすいびんを、新しいものと入れ替えようとしたとき、

「……イツ？」
「奥さま、起きてらしたのですか？」
「えぇ。」

　少し眩しそうに瞬きしている。

「カーテンを閉めましょうか？」
「いいえ、いいわ。」
「寒くないですか？ 窓も少し開いています。閉めましょうか？」
「そうね……いえ、大丈夫。このままにしてちょうだい。」

　奥さまが起き上がろうとしたので、イツは、駆け寄って身体を支えた。やせ細った奥さまは、10歳のイツが一人で支えられる程に軽い。

　実は、イツの家には、六太の下に、7番目の赤ん坊がいた。

　イツが家を出る少し前に、小さく産まれて、あっという間に、この世を去った。

　父さんが、言った。仕方がない。うちには、この子を助けてやれるだけの金はないから、と。

　田舎では、よくある話で、子だくさんだが、生き延びられない子も多い。でも、それはそういう運命なのだと、皆、受け入れていた。

　湖城の旦那さまは、奥さまのために、方方ほうぼう、医者を探し回ったという。それこそ、伝手を使って、西洋からきた外国人医師を連れてきたこともある。

　それでも、誰も奥さまを助けることは出来なかった。

　最初から諦めてしまうのと、手を尽くして、尽くして、それでも助からないと突きつけられるのと、どちらが辛いのだろう。

　イツは小さく首を振った。

　両者は、状況が違うだけで、比べることなんて、できない。
　当事者にとっては、どちらも等しく、辛く、悲しい。

　身体を起こした奥さまが、イツを見て聞いた。

「イツ、貴女、いくつになったのかしら？」
「10歳です。奥さま。」
「そう。尋常小学校は修了したのかしら？」
「今年で修了です。」
「あぁ、そう……そうだったわね。」

　奥さまは、痩せた頬にハラリと落ちた一房の髪を、震える手で耳にかきあげた。

「あなたが尋常小学校を修了したら、高等小学校に進学できるよう、以前から主人に頼んであるから。」
「えっ？！」

　尋常小学校の義務教育は4年。そこから先は、経済的、時間的に余裕がなければ、通うことはできない。

「そんなお金、私、出せません……」
「もちろん、貴女が出す必要はないわ。私が進んでほしいと願っているのだから。」
「そんなことっ！ 私は、一介の女中です。高等小学校など、分不相応です。」
「貴女には、この先もずっと桜子の側で支えて欲しいと思っているのよ。」

　奥さまの細い手が、イツの頭を撫でる。

「私の代わりに、桜子のことを頼みたいの。勉強は、そのために必要なこと。貴女が遠慮する必要は、全くないの。」
「奥さま……」

　私の代わりにというのは、なんて哀しい言葉だろう。
　イツは、下唇をギュッと強く噛み締めた。

「期待に……お応えできるよう、精進……いたします。」
「よろしくね。」

　奥さまの美しい顔が、今にも消えてしまいそうなほど儚げに笑った。薄幸の美人、というのは、こういう人のことなのだと思った。
　イツは涙をギュッと堪えた。鼻の奥がツンと痛む。

「少し寒くなってきたわね。」

　奥さまは、ブルッと小さく身震いして、

「イツ、窓を閉めてくれる？ 眠りたいわ。」
「はい。」

　窓を閉め、奥さまが横になるのを介助する。

「おやすみなさいませ、奥さま。」
「おやすみ。」

　それが、イツが奥さまと交わした、最後の会話だった。

　その晩、奥さまは、意識を失い、3日後、眠るように息を引き取った。

　小さな桜子は、イツにしがみつくようにして泣いた。

　まだ、たったの6歳。
　イツよりも4歳年下の女の子。

　慟哭する小さな少女の肩を、イツはギュッと抱きしめた。

　奥さまと交わした約束。
　この子の側に仕え、守る。

　奥さまに言われた通り、尋常小学校修了後、イツは高等小学校に進学して、2年間通った。


　イツは運がよかった。
　イツのことを連れて行ったのが、まともな口入屋だったから。

　イツと同じように連れて来られた女たちの中には、廓に売られた者たちも多くいるという。

　イツは、この家に勤めることができて、幸せだ。
　桜子に、仕えることが出来て、幸せだ。
　家の人たちも皆、温かく迎え入れ、イツを歓迎し、頼りにしてくれる。


　だから、私の些細な感情なんて、取るに足らない。


　桜子は今、婚約者を選んでいる。

　その中に、昔から、この家によく来ている、東堂家の次男、東堂樹とうどう いつきがいた。

　樹は、穏やかで、優しい人だ。
　女中のイツにも、少しも横柄なところなく、桜子に接するのと変わらぬ態度で接してくれる。

　初めて自己紹介をしたとき、樹はその優しい顔をふわりと緩めて言った。

「イツさん、というのですか？ 僕の名前は、樹だから、お揃いですね。」

　なんて柔らかく笑うんだろう。春のお陽さまのように、ぽかぽかと温かい。

(この人が桜子さまの旦那さまになれば、きっと桜子さまは、幸せになれるわ。)

　それに、もし樹が、この家に、婿養子に入れば……


　そうすれば、自分は、大好きな桜子と樹の側に、ずっと、ずっと、一緒にいられる。


　桜子さまと樹さま。

　二人が並んだときに感じる、胸の奥底の小さな棘のような痛みはーーー大丈夫、見ないふりできる。


　見ないふりして、閉じ込めて、ずっと大好きな二人の側にいる道を選ぶんだ。