最強の魔女と策士な伯爵～魔法のランプをめぐる攻防～

３８、

　場面はオルフェと買い出しで訪れた市場のようだが、あの日とは比べ物にならない人で埋め尽くされていた。多くの人間が薔薇で着飾っているのが見て取れる。

「これが当日の様子だ」

　過去の映像にすぎないはずが、生き生きとした雰囲気を肌で感じた。それほど表情には笑顔が溢れている。

「地元の人間が有利なのは明白ね。顔馴染みも多いし、もらえる確率が高いはず。当然、魔法で出した薔薇で着飾るのは禁止でしょう？　そもそも、あなたがズルをしない保証もないわね」

（そんなこと、するはずがないと思っているくせにね）

「互いに信頼の置ける相手に見張らせればいい。あの子に俺を見張らせたらどうだ？」

　彼は互いにと言った。

「ラーシェルにわたくしを見張らせたら、貴方魔法が使えないわよ」

「必要があれば呼ぶさ。ハンデをやろうと言っているのがわからないか？」

　その言葉は的確にメレの琴線に触れる。

「俺は過去何度も『薔薇王』に選ばれている。何を隠そう昨年の勝者も俺だ。もはや殿堂入りレベル、魔法なんて使わなくても勝つことは容易い。そもそも女性の方が圧倒的に薔薇に映える点で有利だろ？　目立てるからな」

　エイベラには伯爵がなにをやっていると指摘する人間はいないのか。

「薔薇は祭りを楽しんでいる者に個人が渡すものと、開催されるコンテストで自ら勝ち取れる二通りだ」

「制限時間は？」

「最終日、つまり明後日の夜に表彰式がある。当日開幕の鐘が鳴ってから表彰式までだ。それまでに俺より多くの薔薇を集めてみせろ」

「相変わらず強気なことね」

「お前ほどじゃない」

「褒め言葉として受け取ってあげてもよくてよ。負かしてさしあげるから覚悟なさい」

　メレは不敵に笑う。けれどオルフェとて負けてはいない。

「全ての薔薇を手に入れるのは俺だ」

　不遜な呟きを切っ掛けに、瞬きというわずかな間で部屋は元に戻っていた。

「お疲れ」

「別に疲れていないわ」

　急な視界の変化に対してオルフェは労うがメレはしっかりとした足取りで立っている。疲れてはいないというのも本心だ。

「お前ちっとも驚かないな」

「慣れているもの。酔いもしないわ。それより伯爵、写真が倒れていてよ」

　オルフェの机には倒れた写真立て。今の衝撃で倒れたのかと親切で指摘してしまったが、失敗だったと後悔する。

「ああ、それは良いんだ」

　オルフェが写真立てを戻せば『良い』の理由を悟った。
　今よりも若いオルフェが映っている。中央にはレーラ、その隣にはエセルが映っていた。おそらく学生の頃だろう。

「わたくし余計な事を言ってしまったのね」

　倒れているのではなく、伏せてあったということだ。

「いや、自分でも時々見るよ。だからここに置いている」

　その通りだ。見たくないものなら破り捨ててしまえばいい。メレのように――ラーシェルがいるのだから一瞬で灰にすることも出来る。

「貴方は……残しているのね」

「メレディアナ？」

「わたくしは、見たくないものはすぐに燃やしてしまうもの」

　家族の写真、昔の自分――見たくないもの、思い出したくないものはたくさんある。彼は違うのだろうか。

（自分を裏切った相手の写真を今も飾っているなんて何を想って？　心が強いのか鈍いのか、よほど未練が強いのか……）

　いずれにしろメレには理解が及ばないことだ。

「忘れずに済むだろ」

「忘れたく、ないの？」

「エセルとはガキの頃からの付き合いで、俺にとっては親友だった。だがあいつは違ったらしい。俺を嘲笑うためだけにレーラを奪い、イヴァン家の事業も次々と邪魔しにかかる」

「だから親友だったね」

　オルフェはあっさりと肯定する。

「心を許すな、裏切りを忘れるな、これは戒めなんだ」

（強い人なのね。わたくしは見たくないものから逃げてしまったというのに）

「だからもし、俺のせいでお前がエセルに目をつけられたとしたら……」

　オルフェがエセルに抱く警戒心に疑問を感じていたが納得する。だから多少強引にでも家に連れてきた。

「イヴァン伯爵のくせにらしくないわね。心配は不要と言ったでしょう？　貴方の眼にはわたくしが利用されるような軟弱者に映っているのかしら」

　彼を真似て不敵に笑ったつもりだ。はたして上手く出来ただろうか。

「確かに……お前はエセルの手にはおえないか。ありがとな」

「それは、わた……の……よ」

「ん？　悪い、最後なにを言ったんだ？」

「さあ？　そろそろ食事の時間ではなくて？　ほら、ラーシェルもいなくなっているわ。急ぎましょう！」

　言葉にするつもりはなかった。それが自然と零れてしまってははぐらかすしかない。

（ありがとうですって？　それはわたくしの台詞よ）

　もう何度も感謝の気持ちを自覚させられたのはメレの方だ。けれどこんなこと、素直にもう一度言えるものか。