最強の魔女と策士な伯爵～魔法のランプをめぐる攻防～

６、

整った容姿に添えられるのは、まさに人の良さそうな笑顔で、十人に聞けば十人ともが認める完璧なものだろう。だからこそメレは警戒心を強くする。自分がいつも浮かべている営業スマイルと同じ匂いがしてならないのだ。
　つまり何が言いたいかといえば、見た目詐欺である。優雅に微笑みそうな顔つきでありながら不遜な空気を纏っているのだ。何より鏡に映し出されたシルエットと完全一致している。さらにタイミングを見計らったかのような登場だ。警戒するほかないだろう。

「失礼致しました」

　先手を打ったのはメレである。とはいえ先にターゲットに発見されては先手どころか後手……と思いかけたが、手間が省けたと受け取ろう。無理やり自分を納得させて、まずは穏便なプランを実行すべく頭を下げた。

「不躾な態度、どうかお許しくださいませ。わたくし、ご愛顧いただいております『賢者の瞳』のオーナーことメレディアナ・ブランと申します。貴方様はイヴァン家の方に相違ございませんか？」

「ああ」

　背筋を伸ばし申し訳なさそうに眉を寄せる。意図して重々しい声音を作った。

「誠に申し訳ございません。既にお気づきかと思いますが、先日発送させていただいた荷物の中身が間違っておりました。この度は謝罪と、正規の品を納品させていただきたく参りました」

「それでわざわざオーナー自ら足を運んだと？」

　最高責任者が年若いことをいぶかしんでいるのか、それともオーナー自らが出向いたことを不審がっているのか、なんにせよ探るような眼差しは変わらない。

「こちらの不手際なのです。誠意ある対応を、わたくし自ら出向くことは何もおかしくありません。ご依頼主のオルフェリゼ・イヴァン様はご在宅でしょうか？」

　容姿が若いため、あるいは女だからと侮られるのは慣れている。そもそも相手も青年と形容するに相応しい外見であり、メレが怯むような相手ではなかった。

「オルフェリゼ・イヴァンは俺だ。わざわざ足を運ばせて悪いが、残念なことに取り替えには応じてやれない」

　聞き間違いだろうか。そう信じて再度問いかける。

「美人の澄まし顔が動揺して崩れるってのも悪くないな」

「なっ！」

　その瞬間、メレの被っていた仮面にヒビが入る。メレの仮面が外れたように、彼からも人の良さそうな印象が消えていた。
　完璧な微笑はどこへ？　一転して不遜な気配を漂わせ、男の唇が意地悪く歪む。

「貴方……いい性格をしていてね。穏便に済ませようとしていたのに、初っ端から台無しにしてくれるなんて」

　営業仕様で取り繕うことは早々に切り上げ、自然と声が低くなる。

「仕方ないだろ。よっぽど良い物を受け取ったんだ」

　この口ぶり、悪い方の予感が当たっているのかもしれない。

「どうすれば交換に応じてくださるのかしら？」

「無理な要求だ」

「しかるべき品を納品すると言っているのよ。違約金を払ってもよろしいわ」

　損失は痛いが、それくらいの財力はある。

「これは金より素晴らしい。世の中には金で買えない物もある。だろ？」

　指輪に口付ければ、その手にはどこからともなくランプが現れた。
　見間違えるはずがない。磨き上げられた黄金色、その表面に刻まれているのは古き時代に使われていた文字。丸みを帯びたシルエットはそれだけで見惚れてしまうのに、そこに映る姿はメレではない。
　ご丁寧にランプ本体を隠し、指輪に機能を移すという小技まで習得済みとは恐れ入る。ランプを奪われることは所有権を放棄するも同じ。それを用心しての行動となれば、彼はメレの目的を知っているのだ。

「わざわざ取り返しにやってくるとは、お目にかかれて光栄だ。麗しき魔女殿」

「何を言うかと思えば……」

　軽い口調で受け流すも、手の内どころか正体もバレている。
　ということはやはり――

「戦争？」

「おやおや、随分と物騒なことですね」

　からかいを含んだ口調の出所を探せば、まるで影のようにオルフェリゼ・イヴァンの背後から現れる。
　二人の青年、並ぶと兄弟のようにも思えた。髪や瞳の色は違っているのに纏う雰囲気がよく似ているのだ。

（オルフェリゼ・イヴァンに見覚えがあると感じるはずね。この二人、よく似ているもの）

　ようやく最初に感じた違和感の正体に納得する。

「貴方、わたくしを覚えているわね」

「世の中には『君どこかで会ったことある？』的な誘い文句があると存じておりますが、これはお誘いなのでしょうか？　美しい女性からお誘いいただけるとは光栄の極みにございます」

「おふざけに付き合ってやるつもりはないわ」

「そう怒らずに。そうですね、知識としては存じております。私を作った魔女、つまりは我が母でもあらせられる」

「成程。既にランプは使用済みというわけね」