今夜のご飯も一緒に食べよう～ある日突然やってきたヒゲの熊男はまさかのスパダリでした～

８、さようなら休憩期間

武藤華の「ありがとう」

「いつでも、戻ってきていいからね」

　盛りつけ班チーフの長谷川は、涙ながらにそう言ってくれた。

「元気でね！」

「就職先からお弁当注文して」

「誰か急遽休んだときには電話するから、手伝いに来てよね」

「いいひとと出会えるといいね」

「彼氏できたら、見せにおいで。おばちゃんたちの人生経験で判断してあげるから」

　おばちゃんたちの遠慮のない励ましを聞くのも、これが最後と思うと感慨深い。

「みなさんね……。いつもいつもありがとうございます。次のひとには、そういうこと言っちゃダメですよ。冗談になりませんからね」

　大した荷物も置いていなかった更衣室のロッカーを空にして、瞬は振りかえった。

「みなさん、お世話になりました」

　軽口を利いていたおばちゃんたちが、しんと静かになった。

　瞬はぺこりと頭を下げて、更衣室を後にした。

　サブチーフの武藤が、瞬の後をついてきた。

「瞬くん、次の仕事、決まってるの？」

「いいえ、まだ。少しだけど蓄えもあるので、じっくり探してみますよ」

「そう」

　出入り口の扉の前で、瞬は立ち止まった。

「華さん、今まで、ありがとうございました」

「こちらこそ。楽しかったわ。死人みたいに土気色をしたあなたが、少しずつ生気を取り戻して、生きてる人間に戻っていく過程を見ているのが。とくに骨と皮だったところに、少しずつ肉がついていくのが」

　瞬は苦笑した。

「華さぁん、それはいくらなんでも、趣味悪くないすか」

　武藤は笑わない目で瞬を見た。

「傷ついて逃げてきても、身体と心を休めれば、ひとはまた回復して、そのひとの人生に帰っていける。わたしも子供がいるから。わたしも妊娠と出産で一度はキャリアを諦めかけたけど、わたしも子供も、もしこれから何かあっても、少し休んで、回復したらまた戻ればいいんだって。何度でもチャレンジできるんだって」

　武藤にしては珍しく長いトークだった。

　そこまで一気にしゃべり、武藤は肩で大きく息をした。

「華さん……」

「瞬くんは、それを教えてくれた。いいえ、そんなこと、誰でも知ってはいるのよ。実際にそれを目撃する機会がないから、信じられないだけなのよ」

　武藤は首を傾げて、「ありがとう。わたしにそれを見せてくれて」と笑った。瞳に涙がにじんでいた。

　瞬はそれを素直に「キレイだ」と思った。

「……なんか、よく分かんないすけど。お役に立ったならよかったです」

　武藤は右手を差しだした。

「『優しい姉さんがいたらいいな』と思うときには、いつでも連絡して」

　瞬はその手を握りかえした。

「はい。そうします。お元気で」

　通りを渡り、瞬は振りかえって手を振った。

　武藤は黙って手を振ってくれていた。