王太子の教育係に、任命されました。

衛生管理をお願いします。

　
　ピチョン・・・ピチョン

　何処からか聞こえてくる水音でエメロードは、うっすらと目を開けた。

（ここは・・・？たしか、襲撃されて？えっと・・・庇ったんだっけ・・・で？肝心の庇ったのは何処へ行ったの？）

　状況を把握する前に、悪態をついてしまったのは仕方がない。
　ふう・・・と息を吐き出し、状況を把握することをエメロードは優先することにした。

　先ずは、自分の体を。
　足は縛られていない。
　だが・・・手には手枷が嵌められている。
　なんて言うことだ。
　これで既に行動が制限される。

　矢を受けている肩は・・・動かすと痛みが走る。
　ただ、動かせない訳ではない。
　無理をしなければならない状況にならないと良いのだが。

　次に自分が寝かされている場所を確認した。
　一言で言えば、牢屋だ。

　見るからに堅牢な柵。
　冷たい石畳の床と壁。
　決して清潔とは言えない場所だ。
　そして明り取り用の窓が天井付近に、申し訳程度に誂えてある。
　そこから漏れる光は・・・ない。
　どうやら日が暮れてしまったようだ。

（昼食後に襲撃されたから・・・少なくとも六時間は経っているかしら？）

「クリスタリザシオン？目が覚めたか？」

　暗い牢の中で声がこだまする。
　スフェールだ。
　どうやら他にも牢があり、そこに居るらしい。

「殿下？無事ですか？」

「あぁ・・・問題ない。あの時、其方が庇ってくれたので・・・。それよりも其方の体は？」

　初めて沈んだスフェールの声を聴く。
　今までは、怒っているか悔しそうにしている所しか知らないエメロードからしたら、新鮮だ。

「肩は勿論、傷みます。動かせない訳ではありませんが、出来れば安静にさせて欲しいです。それであの後、私達はどうなったのですか？」

「其方の意識が無くなった後、追っての男達がやって来た。戦ったのだが、相手が多かった・・・。私では歯が立たず、二人一緒に運ばれたようだ」

「ようだ？」

「あぁ、私も意識を失い、この場所についた時に気が付いた」

「では、ここがどのような場所かも検討が？」

「いや、馬車から降ろされた時にちらっとだが、白の尖塔が見えた。少なくとも城下の何処か・・・だと思う」

「なるほど・・・ここは地下であっていますか？」

「あぁ・・・建物に入り階段を降りたので地下で間違いない。・・・何故その様な質問を？」

「地下牢など持つ貴族が居てたまるか・・・と。まぁここが二階です。と言われても信じませんけどね。こんな石造りの二階があれば、目立って仕方がありませんから」

　貴族が地下牢を持っていない・・・とは言えない。
　怪しい趣味の奴などごまんと居るのだ。
　現にエメロードは、ある富豪の屋敷に地下牢があり、そこに囚われた女性が居たことを知っている。
　まぁ、そこは『地下牢』と言っても、豪華な調度品がある部屋で、そこに檻がある・・・と言ったものだったが。

　とにかく、自分達が今居る場所が、何処かの建物の地下牢・・・と言うことは、助けが来るのに時間が掛かるだろう。
　それでなくても城下街の建物は多い。
　そこから地下のある場所を探すとなると至難の業だ。

　ギィ・・・バタン

　カツ・・カツ・・・カツ

　重い扉が開く音がして、階段を降りてくる足音が聞こえる。
　エメロードの檻は丁度階段の前になる。
　暫くすると灯りの中に人が浮かび上がった。

「おや？起きられましたか。どうですか、居心地は？」

　エメロードの前にやって来たのは男だ。
　さして身長は高くないように見受けられる。
　精々、エメロードよりちょっと高い・・・と言ったところだろう。
　髪は黒く短めに切りそろえられている。
　瞳は琥珀を嵌めた様な金だ。
　恰好はラフな感じではあるが、仕立ては良い物のようだ。

「ふふっ観察は終わりましたか？」

　至極楽しそうに男は言う。

「見るのは好きですが、見られるのも中々いいですね」

　楽しそうではなく楽しいようだ。
　エメロードは変態か・・・と早々に結論を出した。

「それで？変態さん、質問があるのだけれどいいかしら？」

「なんと？！私を変態と呼んだのは貴女が初めてですよ」

「そうなの？皆さん、随分とおべっかが上手なのですね」

　ころころと男をバカにするように、エメロードは煽る。

「面白いお嬢さんだ。質問ですね？いいですよ、お答えしましょう。ただし、何でも・・・とはいきませんが」

　その言葉にエメロードはにっこりと笑って言葉を紡ぐ。

「えぇ、そうでしょうね。答えてくれるだけでも嬉しいわ。確か、私達を襲った奴らは私達を殺すと言っていたわ。今現在も私が生きていると言うことは、貴方は襲って来たのとは違う一味・・・と言うことですか？」

「その答えは『いいえ』ですね。同じです」

「そう。ところで私が受けた矢に毒が塗ってあったと思うのだけれど、それで私は死ななかったのかしら？」

「そうですねぇ・・・致死量ではあったのですが、あの毒は効き目は早いのですが、その後はゆっくりと効いていき死に至らしめる物なんです。本来ならばその予定で問題なかったのですが、邪魔が入ったでしょう？その邪魔者が問題で、貴女を殺すことが難しくなってしまったので、解毒しました」

「邪魔者とは？」

「おや？私が気付いていないとも？・・・隣の牢に居る王太子殿下です」

　後半を苦々しく言う男。
　つまりエメロードは、スフェールのおかげで助かったのだ。
　認めたくないが。