人間嫌いの冷酷王が、末の息子を無自覚溺愛しています。

出逢い。それから

15

「ぼくもだっこしてください」

　執務室に向かう途中の回廊で、アルオに向かって手を伸ばしてきたのは、第一王子だった。腕の中にいるリオンが、不安そうにアルオの服をぎゅっと握った。

「母親にしてもらえ」

　ずばっとした否定。けれど第一王子はまるで怯まず、伸ばした手も引っ込めようとはしない。

「いやです。とうさまがいいのです。リオンばかりずるいのです」

　馬鹿馬鹿しいとばかりに、アルオは前に立ち塞がる第一王子の横を通り過ぎた。が、おもいっきり服の裾を掴まれた。ぐいぐい引っ張られる。

　ぴしっ。
　アルオがこめかみに青筋を立てる。察したモンタギューに「子ども相手に本気で切れないで下さいね」とやんわり釘を刺され、アルオは胸中で舌打ちした。

　まるで放す様子のない第一王子を横目にアルオは「先に執務室に行ってろ」と、リオンをおろした。リオンが不安な色を宿らせた双眸で見上げてくる。その頭にぽんと手をのせ「すぐに行くからモンタギューと執務室で待っていろ」と、表情を変えることなく言った。

　何かをぐっとこらえ、小さく頷くリオンを見届けてから、モンタギューはリオンの手をとり、執務室へと足を向けた。二人の姿が見えなくなってから「いい加減放せ」とアルオは第一王子を振り返った。掴まれた服を引っ張り返す。むろん、手加減はしている。

「いやです。リオンだけとくべつあつかいはおかしいです。するならぼくです。とくべつはぼくです」

　きっぱりはっきり宣言する。何の恥ずかしさもなく。まだ一人では何も出来ない、七歳の子どもがだ。

(……なるほどな。報告にあった、甘やかされて育った結果か)

　自己中心的で、自分優先。全て自分の思い通りに人は動き、事が運ぶと思い込んでいる。実際、そうなのだろう。だからこそ、自分は特別な存在だと本気で信じている。

　アルオは心底呆れ、大きくため息をついた。

「特別かなんだか知らんがな。わたしは弟をいじめる奴は好かんのだ」

「いじめてません」との早すぎる返答に、アルオは僅かに目を吊り上げた。

「嘘をつけ。リオンを突き飛ばして足に怪我をさせただろう。わたしは何でもお見通しだ。残念だったな」

「ほんとうです。だっていじめはいけないことです。でもかあさまも、だれも、ぼくのすることにおこったことがありません。リオンも、ぼくになにをされてもいちどもないたことはありません。きっといたくないのです」

　アルオは絶句した。

　──痛くない、だと？

　驚いたと同時に、ぞっとした。痛くないわけあるか。こいつは、そんなことも分からないのか。──いや、もしかしたら。

(前国王も、兄弟たちも、第七公妾も、こういった思考回路だったのか……？)

　衝撃に、めまいすら覚える。第一王子ということは、死なない限り、この子供が王位を継ぐということ。

(わたしとモンタギューが死んだ後の国など知るかと思ってはいたが……いや。わたしが王であるより幾分かはましになるのだろうか)

　思案していると、第一王子が不思議そうに口を開いた。

「たしかにぼくがせなかをおしたあと、リオンはうずくまってあしをおさえていましたが、いたいとか、なにもいっていませんでしたよ？」

「──お前は、あいつが声を出せないことを知らないのか」

　伝えたところで無駄なのだろう。理解していても、話さずにはいられなかった。

「母親のせいで心が傷付き、声が出せなくなった。だから言わなかったんじゃない。言えなかったのだ」

　案の定。第一王子は理解する努力すらせず、頬を膨らませた。

「よくわかりません。もう、リオンのはなしはいいです」

　そう言って、また両手を伸ばしてきた。

「とうさま。だっこしてください。ぼくのほうがリオンよりかわいいです」

「…………」

　導火線に火がつく一歩手前のアルオは、無言のまま、第一王子に人差し指を静かに向けた。