人間嫌いの冷酷王が、末の息子を無自覚溺愛しています。

王への道のり

10

「……なるほど。ここまで馬鹿だと、いっそ清々しいな」

　アルオは一つため息をつくと、掌から赤い炎を生み、空で円を描いた。すると、王族たちの周りをぐるりと囲むように、火の壁ができた。

「きゃあああ！！」

「な、何の真似だ！」

　騒ぐ王族たちを無視し、アルオは振り返り「こいつらを守りたい者は前に出ろ」と、背後に並ぶ大勢の臣下たちに言った。

「わたしよりも、こいつらを選ぶというのなら、わたしはこいつらを殺さない。そしてわたしはこの国を見棄てる。好きにするがいい」

　臣下たちは戸惑ったように目線をさ迷わせるだけで、何も話さない。動かない。

「──反逆者だ！　余が許す！　こいつを殺せ！！」

　火の中からアルオを指差し、王が叫ぶ。それでも臣下の誰もその場から動こうとしない。「余の命令が聴こえぬのか！？」と、目を血走らせながら更に重ねるが、結果は同じだった。

「──お前たちの王の命令だぞ。従わないのか？」

　静かな問い掛けにも誰も応じず、アルオはもう一度「一歩でいい。前に出ろ。でなければこいつらを焼き殺すぞ」と、先程よりも大きな声を投げ掛けた。

　ひいっ。
　王族側から、複数の悲鳴が上がる。

「陛下が死んでもよいのですか？！」

「命をとして王を守るのが臣下の役目でしょう！？」

　公妾たちも騒ぎはじめ、アルオはだんだん苛つきはじめていた。

「──誰でもいい！　前に出ろ！！」

　誰か一人でもいい。国王を選べ。アルオは心から願い、叫ぶ。だが。

　ざっ。

　王族以外のみなが、膝をついた。アルオに頭を垂れる。前に出る者は、一人もいなかった。臣下たちがアルオを王と認めた瞬間だった。

「き、貴様ら……っ！」

　国王が顔を真っ赤にしながら憤慨する。

　アルオは「残念だ」と舌打ちし、王族たちへと向き直った。右掌をかざす。炎の威力が上がった。さすがの国王も、焦ったようにアルオに懇願しはじめた。

「ま、待て！　赦す！　投獄はなしにしてやる！　これでよいのだろう？！」

「……モンタギューの死刑は？」

「わ、分かった。特別に、罪には問わん。だから早くここから出せ。お前とて、父を殺したくはないのであろう？」

　先ほどまでの威勢は何処へやら。急にしおらしくなった王から目を逸らさないまま、アルオは火の魔法を解いた。

　王族たちが、ほっとしたように次々に膝をついていく。王は震える膝を石床につき、顔を伏せた。見下ろされている。理解して、王は屈辱からぎりっと唇を噛んだ。

　──ふざけるな。余が、この世で一番偉い余が、どうしてこんな扱いを受けなければならない。殺してやる。全員、殺してやる。余の命令に従わなかった臣下も、目の前の偉そうな男も、全てだ。

　王は項垂れたまま、懐から懐剣を取り出した。怒りに血管をふくらませ、端正な顔を鬼のような形相に変えながら立ち上がり、剣先をアルオに向けて走った。だが、アルオの背後から風のように現れたモンタギューの剣にあっけなく振り払われ、それは小さな金属音を鳴らしながら、石床に落ちた。

「……お前は本当に、救いようがないな」

　アルオは呆れたように吐き捨て、再び火の壁で王族を覆った。

「そうそう。勘違いをしないでほしいのだが、わたしが残念だと言ったのは、この国を見棄てる機会を失ったことに対してだ。誰か一人でもお前たちを選んでいれば、何の未練もなく、晴れてこの国を棄てることができたのにな」

　威力を増した炎が、円を徐々に小さくしていき、王族が中央に集まっていく。国王も慌ててそこに駆け寄りながら「──実の父を殺すつもりか！！」と、掠れた声で叫んだ。

　アルオは思わず、鼻で嗤ってしまった。

「父？　面白い冗談だ。炎で消し炭にしてやる。骨も残してやるものか」

　一番外側にいた第三王子の服に炎が燃え移る。母親に助けを求めるが、母親はパニック状態で、気付きもしない。国王が「余を、余を守れ！」と公妾たちの服を掴む。その手は振り払われ、やがて逃げ場をなくした炎の柱で、幾重もの悲鳴が響いた。

　熱い。助けて。懇願する声。

　けれど誰も、一歩も動かなかった。臣下たちは頭を垂れたまま。一度火の壁を解いた時すら、臣下は微動だにしなかった。こうなることを予想していたかのように。

　衣食住。全てに贅を尽くしていた王。臣下に対する情などなく、民と領土をあっさりと差し出し、自分たちだけ助かろうとした王族。臣下はすでに、王たちを見限っていた。

　圧倒的な力を持つ第五王子に対する恐怖心はある。だが、王子は魔王と闘ってくれた。城に戻ってきてくれた。おそらく、九代目国王がもう少しまともな為政者だったのなら、選択の機会すら与えず、そのまま国を棄てていたのではないだろうか。そんな風に思えてならない。

　第五王子の力は確かに恐ろしい。けれど、臣下が王と認めたのは、それだけではない。

　──そんな胸の内など、知るはずもなく。

　さすがにやりすぎなのでは。
　ここまでせずとも。

　幻聴か、自身の心の声か。何処からか漏れ聞こえてくる声に、アルオは拳を強く震わせていた。

　どこがだ、と。

　例えば身一つで追い出したとしても、腐った性根のこいつらは、何をしでかすか分かったものじゃない。力を得れば、まず間違いなく復讐にくるだろう。そして真っ先に狙われるのは。

（わたしか──モンタギューだろうな）

　ふざけるな。これ以上家族を奪われてたまるか。可能性がある以上、生かしてはおけない。

　アルオは燃える火の傍に立っていた。人の焼ける独特の臭い。飛び散る火の粉が肌に触れる。それでもアルオは、悲鳴のやんだゆらゆらと揺れる炎を見詰めていた。

「……わたしは何か、間違っているか」

　背後にいるモンタギューにしか聞こえないほどの、小さな呟き。

　いいえ。
　モンタギューが応える。

「間違っているものがあるとすれば、この世界そのものです。もしあなたのこの行為を非難する者があれば、私が切りすてます」

　そうか。
　アルオは小さく、どこか哀しげに笑った。


　──その日。

　歴代で最も幼い、十代目国王が誕生した。