お前が脱がせてくれるまで

19.夏の夢/躊躇い

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「俺っ、は……」

　触れられたい――。
　できることなら、この痛みを拭い去ってほしい――。

　願いはあるのに、ためらいが本当の想いを打ち消していく。

「……お、お前と、こうして一緒に過ごせるだけで、充分、幸せだ……」
「なにそれ。欲が無いなぁ」

　響はせっかくの気合いが空回ったと言わんばかりに不満げだ。駄々っ子のごとくブツブツ言いながら、俺に迫ってくる。

「もっと欲張っていいんだよ。行きたいところとか言ってよ。時間ならあるからさ！」

　静かに首を振った。

　行きたいところなんて無い。
　隣にいてくれれば、それでいい。


「じゃあ、欲しいものは？　あんまり高いのはダメだけど、一個くらいはあるでしょ？」
「……ッ」

　胸の奥底から込み上げてきた言葉が、唇の手前で、停止する。


　欲しいもの――。


「……、ひ……」


　この心を満たせるものは、たった一つ。
　最初から決まり切っている。


「……ひ、び……き……」

「あの……、だからさ、ボクのことじゃなくって――」

「響ッ！」


　その瞬間、俺は言ってしまった。
　まっすぐに彼を見据えて。


「……？」

　けれども本人は意味が分からなそうに、数秒間、ポカンとしていた。
　ゆっくりとまばたきをしながら、俺がなんと言ったのか噛み締めているのだろう。


「もしかして……ボク？　ボクのこと？」


　目の前で彼が首をかしげた瞬間、襟元からのぞいた血色の良い肌と、ぴんと張った筋が少しだけ見えた。
　俺は身を固くしたまま、生唾を飲んでしまう。
　けれど、


「たっくん、ボクが欲しいの？」


　ストレートに言われた瞬間、逃げてしまいたくなった。


「……っ、あ、あぁ！」


　邪念が一気に吹き飛ぶ。
　突き動かされてしまった数分間の自分が恥ずかしい。
　蒸れた髪の毛が猛烈にかゆくなり、勢いまかせにかきむしってしまう。

「あっ！　あっ、の、……ず、ずっと一緒にいて“ほしい”ってことだ！」

　わざとらしいと自覚しながらも、乾いた笑い声をあげてしまう。そうしないと間が持たなかった。


「……と、友達、として……これからも、ずっと……」


　だが、顔を上げて見ると彼は真顔だった。
　口を真一文字に結び、哀れむような目でこちらを見下ろしている。

　様子が変だ、と、気づいたときには、既に遅かった。
　響はわずかに腰を落とし、俺の肩に両手を置く。

「龍広くん」

　そう呼ばれるのは久しぶりだった。

「もう、いいよ」

「……え？」

「正直に言って」

「なに……」

「ボク、もう分かってるから」


　なにが――と、しらばっくれる隙さえ無かった。
　彼の指先に、ぐっ、と力がこもる。


「そういう意味だったんだよね？　……この前の、キス……」


「――っ！」


　誤魔化しようのない事実を突き付けられ、全身をぶたれたような衝撃が走った。
　シンとした静寂の中、心臓の音だけがどくどくとうるさい。何度も強く鼓動しているはずなのに、頭からは血の気が引いていく。

　頬の肉だけが、引きつったままだった。