お前が脱がせてくれるまで

6.卑屈弟/探る指

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「ところでお客様、何をお探しですか？」

　かと思えば急に店員面してきやがる。
　完全におもちゃにされているようだ。腹が立ってしょうがないが、イラついてはいけない。余計にからかわれるだけだ。
　深く息を吸い、気を落ち着ける。

「本じゃない。店員を探してる」
「はい？」
「立花響って……いるだろ」

　改めてフルネームを口にすると、どうも照れる。語尾が小さくなってしまったが、伝わりさえすればどうでもいい。
　尾津は静かに目を細める。

「ふーん。彼をご所望ですか」
「黙れ」
「今日はシフト入ってなかったけど」
「……そうか」

　──大学ではそんなこと言っていなかったが。

「もしかして響くんと知り合い？」
「ああ。友達だ」
「……そう」

　疑うように俺を見てくる。
　その口元には、何か言いたげな薄い笑み。
　まったく、勘のするどいヤツだ。油断できない。

「いいか、誤解すんなよ。ただの友達だからな」
　少なくとも現状では──。

「フーン。そういうこと」

　“そういう”ってどういうことだ、とは聞けなかった。
　少しでも墓穴を掘るような真似をすれば、たちまち突き落とされるに違いない。

　そんなことより。
　尾津に聞けば分かるはずだ。響の恋人は一体誰なのか。
　──真実が、すぐ隣にある。

　だが、その最後の障壁が厚い。単刀直入に聞けないこともないが、今後のことを考えると踏み切れなかった。
　知られてしまったら最後、こいつは俺の知りたくない情報をあらゆるところから仕入れ、オブラートにくるみもせず投げつけるに決まっている。
　その攻撃に耐える自信が、正直、ない。

　とりあえず、尾津が響の相手ではないことだけは確かだ。
　こいつは自分から告白するタイプではない。罠をしかけ、獲物を徐々に引き寄せるようなヤツだ。その細くて長い手脚は、蜘蛛の化身である証なのではないかと妄想してしまうほどに。だとすると、響の相手は──。
　俺はまたレジに視線を向ける。

「気になる娘でもいるの？　ゲイなのに」
「うるさい」
「もしや……今や両刀に……？」
「無駄口叩くな。さっさと仕事に戻れ」

　睨み付けてやるも尾津は少しも動じることなく、軽く咳払いをしただけだった。

「言葉が過ぎました。申し訳ありません、お客様」

　少しも思っていないくせによくそんなこと言えたものだ。

「お詫びに教えてあげましょっか。……私の今のお気に入りは、塩田しおたまほちゃんっていうの」
「まほ？」
「今、レジに入ってきた子よ」

　まるで尾津の言葉を合図にしたかのように、奥からやってきた若い女がカウンターの内側へ入り、レジを開けた。
　まだ高校生くらいの、あどけなさがある子。暑いのか緊張しているのか分からないが、頬を真っ赤に染めている。化粧っ気のない澄んだ目は手元の辺りをうろうろとさまよい、落ち着きがない。

「顔ちっちゃくて可愛いでしょ」
「……どうでもいい」
「すっごく面白い子よ。見てて全然飽きないの」

　恋愛などしたことがなさそうな純な雰囲気。
　あの娘が響を束縛している──とは、どうもイメージが結びつかない。

「……さぁて、お仕事お仕事！　いきますかぁ！」

　尾津はわざとらしくあくびをすると、すれ違いざま俺の手に何かを握らせる。

　スマホだった。
　尻ポケットに入れていたはずだが、いつの間に抜き取られたのだろう。
　画面を見ると尾津の連絡先がきっちり登録されていた。