前世は冷酷皇帝、今世は幼女

連載

０４２ ＪＰファミリーの拠点に向かう。

「安心して。ついていってあげるよ」

　ユーリと狐顔の視線が交わる。

「……ついてこい」

　狐顔は抑揚のない声を作るが、わずかに声が揺れ、動揺を隠し切れなかった。

「なにしている、早く立て」

　狐顔がイノシシ男を蹴っ飛ばす。
　その衝撃で我を取り戻し、イノシシ男は立ち上がる。
　立ち上がったものの、膝はガクガクと震えていた。

　対して、ユーリは楽しくてしょうがない様子。
　声が弾み、ウキウキと踊り出しそうだ。

「じゃあ、遊びに行ってくるね」
「ユーリちゃん……」
「平気だよ。おねえさん」
「大丈夫か？」
「おっちゃんも安心して。こんなチンピラ程度どうってことないから」

　ユーリは二人を安心させる。
　信じられない思いだが、彼女の声を聞いて、二人は自然と大丈夫に思える。

「あっ、そうだ。そこの少年」
「えっ……僕ですか？」

　遠巻きに成り行きを見守っていた一人の少年に声をかける。
　少年は巻き込まれたかもしれないと、オロオロしている。

「あはは。そんなにビクビクしなくても平気だよ。ちょっと君にお願いがあるんだ」
「お願い……ですか？」

　少年はますます不安になる。
　十代半ばであるが、年下であるユーリ相手に敬語だ。

「冒険者ギルドに行って、Ａランク冒険者のクロードに伝言をお願い。『ユーリはＪＰファミリーのアジトにいるよ』って伝えて」
「はっ、はい」

　お願いの内容を聞き、少年は安心する。

「じゃあ、頼むよ。これ、お駄賃」
「えっ、こんなに貰えるんですか」

　少年の問いにユーリは答えず、笑顔を浮かべるだけ。
　たしかに、お遣いの駄賃としては破格だ。

「わっ、わかりましたっ！」

　ユーリの気持ちが変わらないうちにと、少年は硬貨を握り締め、ギルドに向かって駆け出した。

「どっち？」
「こっちだ。ついてこい」

　狐顔が先頭を歩き、その後ろにユーリ。
　最後尾のイノシシ男は足をガクガクさせ、足をつっかけ、転びそうになりながら、なんとか後をついてくる。
　未だに調子が戻らず、冷や汗をダラダラと流していた。

　狐顔も余裕というわけではない。
　いつ後ろから刺されるか――恐怖で後ろが向けなかった。

　余裕があるのはユーリ一人。
　いつも通り。いや、いつもより楽しそうだ。

　一行は広い通りを離れ、路地裏に入っていく。

「ふんふんふ～ん！」

　ユーリはご機嫌で鼻歌交じり。
　黙って進む二人とは対照的だ。

「へ～、この辺はこんな感じなんだ」

　通りから少し中に入るだけで、ガラッと変わる。
　建物も暮らす人も。
　街の表しか知らないユーリには、新鮮でキョロキョロと辺りを見回している。

「今度、暇なときに探検しよっと」

　だんだんと道が狭くなり、暗くなり、湿った空気とすえた匂い。
　あるところを境に、別の世界に迷い込んだようになる。

「これがスラムなんだ。見れてよかった。案内してくれてありがとー」

　ユーリのお礼の言葉を二人は無視する。
　貴族令嬢にしか見えない彼女が、どうしてこうまで落ち着いているのか、不思議でならなかった。

　スラムは住む者にとっても不快な場所だ。
　慣れぬ者であれば、一秒でも早く立ち去りたい。

　しかし、ユーリは悠然と歩く。
　興味津々で。
　これからＪＰファミリーの本拠地に連れて行かれるというのに……。

　――いったい、こいつは何者なんだ。

　狐顔の男は後悔していた。
　決して関わってはいけない相手だ。
　なぜ、気がつけなかったのか。
　見かけに騙されてしまった。

　だが、それと同時に「ここで止めた」では済まないことも知っている。
　そうしたら、もっと酷い目に遭わされると分かっている。
　自分にできるのは、言われた通り、拠点まで案内するだけ。

　後は、ボスに丸投げしよう。
　そう思い、黙々と足を動かす。

　壊れかけの見窄《みすぼ》らしい家屋。
　生きているか死んでいるか分からない道端に寝っ転がる者。
　痩せ衰え、ギラギラした目をした子どもたち。

　露《あら》わで、なまめく姿態で春をひさぐ女。
　女の金で酔い潰れている男。
　違法薬物の煙と、夢の世界に生きる人々。

　――自分が皇帝だったらどうするか？

　ユーリは思いを巡らせる。

　光があれば、闇がある。
　眩しければ眩しいほど、影は深く暗くなる。
　それは、人も、街も――同じだ。

　スラム問題を解決する一番簡単な方法がある。
　住人を皆殺しにして、スラム街を燃やし尽くせば――それで解決だ。

　もちろんジョークだ。
　ジョークでなければ、イカれた独裁者だ。
　そんなことをしたって、すぐに次のスラムが生まれるだけだ。

　前世では、スラムや貧困の問題は、優秀な部下に任せた。
　報告はしっかりと確認したが、実地レベルのことはほとんど知らない。

　――どこから手をつけるのか？
　――そもそも手出しするのが正解か？

　ユーリは思考の渦に身を任せる――。

「ここだ」


【後書き】
次回――『ＪＰファミリーの拠点に殴り込む。』