前世は冷酷皇帝、今世は幼女

連載

０３８ 村の少女と友だちになる。

「おわったよ～」

　コロニーを壊滅させた二人が村に戻る。

「えっ！？　もうですか？」

　出発してから三〇分もたっていない。
　村長は信じられないといった顔つきで二人を出迎える。

「うん。誰か、確認に行ってよ。クロードが案内するから」

　クロードが村人の男を連れて森に向かった。

「ねえねえ？」
「ん？」

　ユーリに一人の少女が話しかけてきた。
　歳は一〇歳くらい。青い髪の少女だ。

「わたしはフミカ。あなたは？」
「ユーリだよ」
「ほんとうに冒険者なの？」
「そだよ」

　ユーリが冒険者プレートを見せると、フミカはキラキラと目を輝かせる。

「うわぁ～、ホントだ。ユーリちゃんってスゴいんだね」
「まあね」
「冒険者ってモンスターを倒したりするんでしょ？」
「そうだね。さっきもゴブリン倒してきたよ」
「えっ、あの男の人じゃなくて？」
「うん。クロードは見てただけ。私が全部やっつけたよ」
「えええ！？！？」

　フミカは確かめるようにユーリの腕を握る。

「わたしより細くて小さいのに……」
「力はなくても、魔力があるからね」

　ユーリは落ちていた木の枝を掴み、上に放り投げる。
　そして、腰のダガーを抜く。

　ヒュンヒュンヒュン――。

「魔力を使えば、こんなこともできるんだ」

　言い終わったユーリの手に、２センチに刻まれた枝の破片が落ちてくる。
　木片はひとつの漏れもなく、すべて手のひらに収まった。

「えっ、なに、なにやったの？」
「投げた枝をコイツで斬っただけだよ」
「ええ～！？　なんにも見えなかったよ～」
「これくらい、鍛えれば誰でもできるよ」

　優秀な人間というのは、自分にできることは当たり前で、誰でもできると思いがちだ。
　できないのは努力が足りないから――とできない人を見下す。

　ユーリはそうではない。
　彼女が「誰でもできる」と言ったら本当に「誰でもできる」のだ。
　ただ、その「鍛えれば」というハードルが異常に高すぎるだけだ。

　ユリウス帝の軍に所属する者は「誰でもできる」ことができるようになるまで、鍛えられる。
　死んだ方がマシだと投げ出したくなるが、それでも鍛えられる。
　そうやって、不撓《ふとう》の軍ができあがるのだ。

「やっぱり、ユーリちゃんってスゴいんだね」
「鍛えないと生きていられなかったからね」

　遠い目をするユーリに同情したのか、フミカが抱きついた。

「ユーリちゃん……かなしそう」
「…………大丈夫だよ。今は、一人じゃないし。楽しく生きてるよ」
「ユーリちゃん」

　フミカはギュッとユーリの細い身体を抱きしめ、それから、そっと身体を離す。

「ねえ、ユーリちゃん。お友だちになってくれるかな？」
「うん。もちろんだよ」
「やったー」

　フミカは飛び上がって喜ぶ。

「村にはわたしと歳が近い子どもがいないんだよね。だから、ユーリちゃんとお友だちになれて嬉しいな」
「私もだよ。知り合いの子はいるけどね」
「もういっかい、ぎゅってしてもいいかな？」
「うん」

　フミカは感激しているが、ユーリはそれ以上だった。
　友人――前世では得られなかった。

　配下か敵か――それがすべてだった。

　心の中に生まれた温かさに、ユーリは戸惑いを覚える。

「ユーリちゃんって、お姫さまみたい。それにキレイな髪」

　フミカはユーリのストロベリーブロンドのふわりと流れる髪に憧れの眼差しを向ける。

「さわっていいよ」
「うわぁ、さらさら～」
「フミカの髪もキレイ。空みたいな色。私は好きだよ」
「ええ、そんなことないよ～」

　褒められて嬉しかったようで、フミカの頬にさっと朱が差す。

「そうだ。村を案内してあげるね」

　フミカはユーリの手をとって、歩き始めた。

「いい村だね。みんな幸せそう」
「でしょ？　みんな家族みたいなんだよ」

　貧しい寒村だ。
　だけど、ユーリにとっては羨ましい。

　皇帝時代には、小さな農村まで視界は届かなかったし、そこで暮らす者の生活は想像できなかった。
　あのとき、村人たちは幸せだったのか――今のユーリには知る由《よし》もない。

「そうだ。いいこと思いついた。ちょっと、村長と話をしてくる」
「ついていってもいい？」
「じゃあ、二人でいこう」


【後書き】
次回――『ゴブリン討伐依頼を完了する。』