前世は冷酷皇帝、今世は幼女

連載

０２２ ユーリは強くなるための戦いを求めます。

　――サプライズパーティーから数日が経過した。

「そろそろ、薬草採取も飽きてきたなあ」

　最初のうちは新鮮さにユーリは喜んでいた。
　だが、一度コツを掴んでしまえば、後は単調な作業に過ぎない。
　そろそろ、次の段階に進もうと考えていた。

「モンスターでも狩ろう！」

　ユーリは掲示板で依頼票を眺めていく。
　といっても、依頼を受けるのではない。

「うーん。Ｄランクだとパッとしないね～」

　チェックしているのはＤランク向けの討伐依頼。
　もちろん、Ｅランクのユーリでは受注できない。

　――冒険者ランクでいうとＤランクといったところでしょう。

　これがクロードが下したユーリの戦力評価だ。
　それに実際、森で何度かモンスターと戦ってみても、その通りだと自分で感じていた。
　それでも、Ｄランク程度のモンスターでは満足できないようだ。

　彼女が求めているのは、余裕をもった狩りではない。
　自らを高める、ギリギリの戦いだ。

「この身体にも馴染んできたし、もうワンランク上の戦闘力を身につける頃合いだね。ねえ、クロード、いい場所ない？」
「いい場所ですか？」
「うん。私が暴れ回っても迷惑にならない場所」
「それでしたら、都合の良い場所がございます」
「へえ。それ、気になるっ」
「モンスターには困りません。それに誰も受けたがらない不人気な場所なので、乱獲しても問題ありません」
「よし、そこに行こっ！」
「承知しました。準備を整えて、翌朝、出発しましょう」




　――翌日。

　街から離れた鬱蒼と暗い森の中を進み、開けた場所に到着した。
　木々の間から抜け出ると、悪臭が二人を襲う。

「ここが今日の目的地です」
「へえ、ドブよりも臭いね。人気がないのも納得だね」

　二人が訪れたのは沼地だ。
　ヘドロが腐った臭いが立ちこめている。
　この匂いの時点で、普通の冒険者が好む場所ではないと分かる。

　だが、戦場に慣れた二人にとってはどうということはない。
　眉をしかめることもなく、沼地に目を向ける。

　悪臭の原因は――。

「スライムだよ」
「ええ。ヘドロスライムです」

　沼はおよそ直径２０メートル。
　その表面を覆うように大量のスライムがゆっくりと蠢いている。
　数百、数千――とても数え切れない。

「たしかにこれなら、遠慮は無用だね！」

　ユーリの口元に獰猛な気配が漂う。

　そして、不人気な理由がもうひとつ。
　スライム退治は手間のわりに報酬が少ないのだ。

　だが、ユーリの目的――力試しには最適だ。

　剣を抜き、沼に足を踏み入れる。
　防水加工された長靴。
　いつもとは違う靴だ。

　――ズブリと足が沈んでいく。

「ここなら、大丈夫だね」

　彼女の足は膝下まで沼につかり、底につく。

「一番深い場所でも、ユーリ様の腰くらいまでです」
「じゃあ、始めようか」

　戦いづらい場所だ。
　悪い足場の中、多くのヘドロスライムに囲まれる。
　この状況を好む者はいないだろう。
　だが、彼女は気にする様子もない。

　ユーリに向かってヘドロスライムたちがぞわぞわと寄ってくる。
　ゆったりとした動きだが、不気味なおぞましさ。
　生理的嫌悪感が背筋を撫でる。

　――破ッ。

　裂帛《れっぱく》ひとつ。
　ユーリの気配が変わった。
　劇的に変わった。

　クロードの肌が粟立つ。
　歓喜だ。興奮だ。とろりと甘い愉悦だ。

　幼いユーリの姿。
　その背中は、戦場で誰よりも頼もしい背中を思い出させる。

　ユーリは滑らないようにしっかりと腰を落とし、流れるように剣を振るう。
　ひと振るいごとに、ヘドロスライムを真っ二つに斬り裂く。

　スライムの弱点は体内にある核だ。
　核を割るなり、砕くなりすれば、その身体を失い、水に還《かえ》る――この場合はヘドロにだが。

　ユーリの剣は寸分の狂いもなく、核を両断する。
　スライムの核は小さく、体内で移動する。
　核破壊は思うより難しく、剣士とは相性が悪い。
　ハンマーで叩き潰すか、火魔法で焼き尽くすのが一般的な倒し方だ。

　だが、ユーリの剣はほんの少しも揺るがない。
　剣先にスライムの核が吸い込まれる――見る者にそう錯覚させる動きだ。

　スライムは群体だ。
　一体一体が意思を持っているというより、全体でひとつの生き物。

　ユーリを敵と見定めたヘドロスライムが反撃に移る。

　――プシュッ。
　――プシュッ。
　――プシュッ。
　――プシュッ。
　――プシュッ。

　小石ほどの粘液が次々とユーリに向かって次々と飛んでくる。
　粘液の弾幕だ。
　ギリギリまで剣を振っていたユーリ。
　反応が遅れたか――そう思われた瞬間。

『――【身体強化《ライジング・フォース》】』

　粘液が貫いたのはユーリの残像だった。
　魔法によって身体強化し、高速で横に移動したのだ。
　ユーリはすぐに【身体強化《ライジング・フォース》】を解除する。

　――これがユーリの新しい戦闘スタイルだ。

　前世では戦闘中ずっとかけっぱなしだったが、今の魔力量ではすぐに魔力切れになってしまう。
　そこで生み出したのが、ここぞという一瞬だけ【身体強化《ライジング・フォース》】を発動させる戦法だ。

　これを使いこなせれば、Ｂランク相当。
　一瞬に限れば、自分以上――それがクロードの見立てだ。

　――相変わらず、美しい。

　今生になって初めて本気のユーリを目撃し、クロードは感動に打ち震える。

　――ともに戦いたい。

　今すぐにでも駆け出し、隣で剣を振るいたい衝動をグッと堪える。

　ユーリに避けられ地面に落ちた粘液がジュッと音を立てた。

「毒液だね。まあ、当たんなきゃ、問題ないからね」

　飛び道具相手にその場に踏みとどまるのは悪手だ。
　ユーリは足を止めず、動き回る。
　ドロドロと粘り着くヘドロ、ヌメヌメと滑る沼底。
　どちらも、ユーリの動きを妨げる障害にはなりえなかった。

　足を動かすたび、剣を振るうたび。
　心臓は嬉しそうに跳ね、血液は煮えるように熱くなる。

「うん、だいぶ感覚を取り戻してきたよ」

　戦場こそ、生きる場所。ユーリはどんどんと加速していく――。



　――１時間ほど経った。

「楽しかった～」

　満ち足りた笑顔でユーリは沼から上がる。

「お疲れ様でした。見事な戦いぶりでした」
「でしょ？　かっこ良かったでしょ？　惚れ直した？」

　ユーリが上目遣いで尋ねる。
　以前のクロードだったら、しどろもどろになっていた。
　だが、クロードも慣れたものだ。

「惚れ惚れする戦いぶりでした。また、肩を並べて戦いたくなりました」
「むぅ」

　クロードの反応がお気に召さず、ぷくっと頬を膨らませる。
　それにクロードが笑顔を返すと、ユーリもつられて笑う。

　二人は沼から離れ、木陰に座って休息を取る。
　よく冷えた果実水をひと息で飲み干してから、ユーリがつぶやく。

「それにしても――」

　沼地に目を向ける。

「次から次へと湧いてくるね」

　ユーリの蹂躙によって一時は沼の半分まで倒した。
　だが、ユーリが戦いを止めると同時にヘドロスライムは増殖を始め、少しずつその領域を拡大していく。

「離れると攻撃してこないのかな？」
「沼に入ったり、攻撃したりしなければ襲ってきません」

　さっきまではユーリを敵と見なしていたヘドロスライムが、今はおとなしい。
　沼をぼうっと眺めながら、ユーリは真剣な顔つきになる。

「ねえ、クロード。これって『魔王の爪痕』だよね？」
「おっしゃる通りです」

　――魔王の爪痕。

　前世の頃から存在し、モンスターを無限に生み出し続けるモノ。
　魔王が魔界からこちらの世界に残した爪の痕と考えられていた。

　当時は発見次第、最優先で破壊されたのだが――。

「その様子だと、もう知ってたみたいだね」
「はい」

　クロードは転生してからすでに『魔王の爪痕』を発見している。
　ユーリは彼の態度から察した。

「手は出してないよね？」

　疑問ではなく、確認だ。

「もちろんです」
「うん。頭には入れておくけど、しばらくは放置だね」
「それがよいかと」

　今、魔王がどういう状況なのか、まったく情報がない。
　下手につついてはやぶ蛇だ。

「まずはもっと強くならないとね。よし、二回戦だっ！」

　すくっと立ち上がる。
　目を輝かせて、沼へ入っていった。

　――この調子で、ユーリは一日中ヘドロスライムを倒し続けた。

　すっかりと満足してギルドに引き上げたところ、クロードが受付嬢から声をかけられた。

「クロードさん、指名依頼が入ってます」


【後書き】
次回――『異変の調査に向かう。』