【サッカー大河ドラマ】タマシイを抱いてくれ ～168cmの日本人サッカー選手が駆け上がるバロンドールへの道～

014・Camisa 12

　対秋田。

　昨日は寝付けなかった。
　自分の努力を、苦悩を。5年間を『才能』の一言で片付けられてしまった気がして。そうでなくとも、大事な試合の前は眠りが浅い。これがもしワールドカップ決勝であったら、睡眠導入剤の助けを借りずに寝られるであろうか。

　ベッドから起き上がると、大吾は備え付けの冷蔵庫からキンキンに冷えた水を取り出した。口を付け、一気に体内に取り込んだそれが、一瞬だけ大吾の神経を呼び覚ます。体中に染み渡ったそれが、意識を午後の試合へと向かわせた。





　岡山のホームスタジアムは、スタジアム前の広場を全面的に利用し、岡山フーズという屋台村と休憩をとれるテーブルが並んだり、正面にはミニステージがあったりしてイベントも盛んだ。
　サポーターにとって一番熱い席となるであろうゴール裏は特別な高さのない芝生席のため、バックスタンド両端が両チームの応援エリアとなっている。

「今日の試合、応援よろしくお願いします！」

　そうキャプテンの利根が大声で言い、入場者に選手がハイタッチをするイベントが開始された。
　サポーターにとっての今一番の旬の『推しアイドル』は大吾だ。ユースからの生え抜きで、それがフリーキックで4得点を挙げた。スタジアムにまで足を運ぶコアなファンにとって、大吾はまさにホットな存在である。

――不機嫌なときもニコニコしていなけりゃならない芸能人ってスゲー

　まだ完全には覚醒していない。思わずサポーターの前で、眼をこすりそうになってしまう。
　このイベントが終わったら、少し自由時間があるはずだ。そこで仮眠を取ろう。そう決めたはずだったが……

「大吾選手、今日もフリーキック決めてね！」

　黒髪を丁寧に両サイドに結わえられた、目がクリクリとした幼い女の子が大吾にそう語りかけてくる。こんな小さい子まで自分のことを応援してくれている。彼女は自分が移籍してもそのまま応援してくれるだろうか。

　よく見ると、水溜まりに飛び込んできたあの幼稚園児だ。わざわざ試合を観に来るということは、かなりのサッカー好きなのだろう。眠気が飛んで、頭の中のぼんやりしていたものが打ち消される。

「ありがとう。頑張るよ」

　そう言って、頭を撫でた。自分が昔そうやられたことがあったからだ。経験として、好きな選手に頭を撫でられたのは嬉しかった。

　にんまりとした表情が、ささくれた感情を和らげる。その笑顔を置いたかのような麗らかさを残し、子供は母親のもとへと駆け寄る。

「お母さん。大吾選手がありがとうって！」

　嬉しそうに抱きついてくる娘を、母親は愛おしそうに両手で包くるんだ。

「良かったね。カナ」

　母親が、こちらを向いてペコリと頭を下げてくる。
　釣られるかのように大吾もそれに応じた。

「この子ったら、ネットテレビで大吾さんを見かけてから、興奮しすぎて私もサッカーやるって聴かなくて……」

「カナはね、リフティング5回できるんだよ！」

　その言葉に、大吾はただボールを蹴るだけで楽しかった昔を思い出した。

　ボールを持ったらどこまでも自分は飛翔していけるんじゃないか、と感じた幼い頃。
　自分も父と同じプロを目指す、と決めた直後から始まった身長への葛藤。
　ひたすら基礎技術を磨いたゴールデン・エイジ。

「俺はカナちゃんと同じ頃は3回しかできなかったかも」

「ほんと？　わたし、大吾選手より上手？」

「そうだね、澤穂希さんの次に女子バロンドールをとるのはカナちゃんかもしれないな」

「さわほまれ？　ばろんどーる？」

　どうやら、カナちゃんはどちらもよくまだわかっていないようだ。

「あのね、わたし、大吾選手と一緒に写真とりたい！」

　カナちゃんはそう言うと、母親に向かってデジカメで写真を撮るようにうながす。

「いいんですか？　大吾さん？」

「かまいませんよ」

　カナちゃんの背中に手を添える。
　その後ろ姿に大吾は思わず唸ってしまった。カナちゃんのキッズ用のレプリカユニフォームの後ろ側には、背番号38が既にプリントされていたからだ。それが眠気で半分埋まっていた大吾の頭に覚醒を催した。

「俺の、番号ですね……」

「ええ。大吾さんのデビュー戦が終わったらすぐ買うようおねだりされました」

　母親は笑っている。
　苦笑なのか、それとも冷笑なのか、区別がつかない。本心からの笑みなのかもしれない。

「あの、不躾ですがこの子のユニフォームにサインして頂けますか？」

「いや、俺……ちゃんとしたサインまだ持っていなくて……」

「大吾選手が書いてくれるなら、なんでもいいよ！」
　
　その無邪気な言葉に、心が持って行かれそうになった。瞬間、脳裏にびびっとくるものがある。

「これでいいなら……」

『DAIGO』というローマ字を崩し、そこに38を付け加える。
　この数字が、現役を終える頃には何番になっているであろう。ヒトケタ？　それとも、この38で終わる？

　よく見ると、少女は瞳を潤している。大吾がサインを書き終わると、一筋、涙が零れ落ちた。

「この子にとってのヒーローは、大吾さんなんですよ。街で会ったときに、よくあれで我慢したと思います。サッカー選手はサッカー場にいるとき以外は、邪魔になるから、あんまりお話しちゃいけないよって前々から言ってたんです」

「そうだったんですか」

「カナちゃん、君は僕の一番最初のサポーターだ。いつまでもファンで居てくれるかな？」

　カナちゃんはうなずき、

「じゃあ、ゆびきり！」

　と言い小指を差し出してきた。

「ゆーびきりげーんまーんうそつーいたらはりせーんぼーんのーます！」

「指切った！」

「カナちゃん。いつか俺は……いや、すごい選手になってみせるよ」

「うんっ！　大吾選手は、すごい選手にならなかったら、針千本ね！　カナは大吾選手のファンやめたら針千本！」

「大吾選手のほうがハードル高いよね？」

「死んじゃうよね！」

　そう言ってカナちゃんは自分の口を押さえてケタケタ笑う。

「死にたくないから、大吾選手はすごい選手になるよ」

「カナも、死にたくないからずーっとファンでいるよ！　大きくなって、死ぬまでファンだよ！」

　そのある意味矛盾した言葉に、大吾は思わず目頭が熱くなった。

「カナちゃん、特別に試合が終わったら今日履いたスパイクをあげるよ。スタンドで待っててくれるかな？」

「えー、スパイクって臭いよねー！？　パパの足臭いもん！」

　大吾は腰を下ろし、視線をカナちゃんと同じ高さに合わせる。

「大吾選手は、そのうちこのチームからいなくなっちゃうかもしれない。それでも、応援してくれるかな？」

「もちろんっ！」

　興奮して潤んだ目を手でこすりながら、カナちゃんは言った。

　選手が移籍するごとに、応援するチームを変える人は確かに存在する。
　人のファンになるか、チームのファンになるか。ただそれだけの差であるはずなのに、前者は著しく非難される。根本にはサッカーへの愛があるのだ。だれもそれを咎められないはずだ。

「カナちゃん。いつか俺は……いや、そのサインが価値が出るような選手になってみせるよ」

「うんっ！」

　子供に難しいことを言ってもしょうがない。一試合一試合を坂を上るかの如く、懸命にやっていく。
　坂の上の頂上に待っているのが、大吾の選手としての最終目標であるはずだからだ。