煩わしきこの日常に悲観

第三章

第六話

　「お願い翔。マウンドに立って」
　俺に投げれるのか？あの日は腕さえ動かせなかったっていうのに。
　「いいから早く投げなさいよ！あんたしかピッチャーいないんだから」
　「だから…」
　「いいから！」
　俺に有無を言わさず葉月は畳み掛けてくる。
　その勢いには流石に勝てなかった。
　「ったく。どうなっても知らないからな」
　やらなきゃいけないのか。まったく…最悪だ。
　「とりあえず軽く肩を作るぞ、それから試合再開だ」
　漣の指示に従って各々自分のやることを始めた。
　俺はマウンドに立ち、肩を作り始めた。正直、あの日みたいになると思っていたが、腕を回すことはでき、コントロールもさほど悪くはなかった。
　「どうだ？久しぶりのマウンドは」
　ボールを返すと同時に、漣が、聞いてくる。
　「さぁな」
　正直のところ、まだ何もわからない。
　そうして、数分かけて俺は肩を温めた。
　「そろそろ試合を再開したいが、桜祐、そっちは大丈夫か？」
　「あぁ。それより漣、翔はどうだ？」
　「どうもこうも、見ればわかるさ」
　「それは楽しみだな」
　なんてやり取りが聞こえてくる。頼むから余計なプレッシャーをかけないでくれ。
　「試合再開だ！皆各ポジションについてくれ！」
　そうして試合は再開した。
　5回の表の最初からスタート。
　一球目、外角高めのボール。二球目、またもやボール。三球目、低めにボール。
　ヤバい。このままだとまたあの時と同じになってしまう。
　続く四球目、外に外してフォアボール。
　「タイム！」
　漣が球審にタイムをかけさせた。
　「落ち着け翔。打たれてもいいからストライクに投げろ」
　「できるもんならやってるよ」
　その時だった。パシィン!と言う音が宙を舞った。
　「四の五の言わずにストライク投げなさいよ。暇なのよコッチは」
　葉月だった。
　まさか葉月にぶたれるなんてな…親父にもって親父には何度もぶたれてるか。
　タイムが終わり、各々ポジションへと戻っていった。
　何故だろうな。ぶたれたってのに何故か気分がスッキリしている。
　そのまま投げた一球目、ど真ん中に入った。3年ぶりのストライクだ。二球目、内角いっぱいにストライク。三球目低めに入ったのをバッターが打ち返してきた。が、ボールは、ショートが、捕り、ベースを踏んでファーストへ。無事ダブルプレーが成功して、ツーアウトランナー無し。続くバッターはファーストゴロで抑え、スリーアウトチェンジとなった。
　「翔、あんたやればできるじゃない!」
　「まったくだよ翔。にしても翔ってスゴイピッチャーだったんだね」
　「うるせーよ」
　コイツら……言いたい放題言いやがって。でも、何故だろう。素直にこの気持ちを表現するならば、嬉しい、がベストだな。
　「翔、この調子で後も頼むぞ」
　漣は嬉しそうに言ってきた。
　「あぁ」
　照れ隠しで返す返事はこれが精一杯だった。
　この勢いで逆転！と、行きたいところだが、そうはさせてくれないのが桜祐のピッチングだ。この回は三者凡退に終わり、六回の表へ。
　ただ俺も俺とて負けていられるはずもなく、ランナーは出たものの、しっかりと無失点で抑えることが出来た。
　ここで点を取らないと正直キツイ。この回は1番から。つまり点を取るならここしかない。1番の南は俊足を活かして、内野安打で一塁へ。続く浪川はなんとセーフティバント。
　「良いセーフティバントだな」
　「あぁ、ラインギリギリに狙って転がせるのが浪川の強みだからな。それにあいつは俺たちの中で、1番足が速い」
　セーフティバントは成功して、ノーアウトランナー一二塁。
　この状況でネクストバッターが漣。相手にとってこんなに驚異的なことはない。
　一球目、内角低めにストライク。二球目、またもや内角低めにストライク。
　「追い込まれた……」
　誰かがそう呟いた。だがバッターはあの桐原漣。あの新人戦で稼いだ点数は全て漣のおかげだからな。
　そして投げられた三球目、漣は狙っていたと言わんばかりのフルスイング。
　だが、ボールはキャッチャーミットの中だった。
　「ライズ、か……」
　あいつ、あんなライズボール投げられるなんて……
　「ライズって何？」
　雫が不思議そうに聞いてきた。
　「ライズボール。ボールが上に上がる変化球のことをライズボールって言うんだよ」
　ワンナウト、ランナー一二塁。
　「あいつ、俺の知らない内にライズ身につけてたなんてな」
　ベンチに戻ってきた漣が、そう呟く。
　その間に4番の本郷が打席に立つ。二球で追い込まれ、三球目、あのライズボールで空振り三振。ツーアウトランナー一二塁。それでもチャンスには変わりない。ここは最低一点は欲しいところ。続く5番の高峰もライズボールの餌食になり、スリーアウトチェンジ。
　そして迎えた最終回。このまま一点差で抑えないと裏の逆転が難しくなる。
　緊張がエグすぎる。
　「落ち着いて、さっきのピッチングな」
　漣がそう声をかけて、ポジションに戻る。
　緊張は半端ない。が、それと同時にワクワクが止まらない。さっきの桜祐のピッチングがいい刺激になったのか、俺の球はさっきよりも走っていた。
　俺は二人を内野ゴロで抑えた。次抑えればチェンジ。でも、それは簡単には行きそうにない。
　そう、次は3番ピッチャー氷室桜祐。そう、これこそ、あの日の続き。
　一球目やや内角よりに甘い球が入ってしまった。桜祐は見逃さずにフルスイング。ボールは物凄い飛距離を飛んだ。が、ギリギリファールで助かった。マジで危かった。あれ入ってたらキツかったな。続く二球目、外角に外してワンボールワンストライク。三球目は高めいっぱいに入ってワンボールツーストライク。よし！ようやく追い込んだ。このまま抑えなければ、あの日から何も変われてない。その気持ちを込めて思いっきり投げた四球目。桜祐はバットを振り、ボールはミットの中。スリーアウト、チェンジ。
　「翔、チェンジアップ投げるの久しぶりだけど、流石だな」
　ちなみにチェンジアップとはストレートと同じ腕の振りで投げるが、握りにより、回転数が少なくなって、球速がストレートに比べると遅く、相手のタイミングをずらせる変化球だ。
　この回の先頭打者は葉月。葉月はセンス抜群だが、ライズを打つことはできず。空振り三振だった。続くバッターは雫。雫は一球目から積極的だった。しっかりと芯で捉え、ライト前まで持っていった。ワンナウトランナー一塁。
　さて、次は俺の番か。
　「翔、思いっきり決めなさい！」
　葉月がそう言ってくる。
　「当たり前だ」
　いつもならうるさいと返すのに、俺は自然とそう返していた。
　一球目外角高めのボール球。二球目いきなりライズボール。俺はビックリして手が出ず、ツーボール。いきなりライズとは、これはわからなくなってきた。次はライズか、ストレートか。今のカウントはツーボール。絶対にここは入れてくるはず。甘い球を待って、それを思いっきり叩く！雫が作ってくれたチャンスを絶対に無駄にはしない。
　三球目、ど真ん中にボールが飛んできた。
　そのボールは放物線を描き、柵を越えた。
　「逆転だ！逆転ホームランだ！」
　誰かが、そう叫んだ。
　俺はホームベースを踏み、ベンチへ戻って行く。そこには、先にホームインした雫に加えて、葉月に彼方、漣やチームメイトが待っていた。
　「2対1で東高の勝ちです。双方礼！」
　「ありがとうございました！」
　終わりの挨拶が鳴り響く。
　「翔」
　振り向けばそこには桜祐と漣がいた。
　「お前、ソフトもっかいやらないのか？」
　「やらない」
　即答だった。
　「何故だ？」
　桜祐がそう尋ねてくる。
　「俺の居場所はここじゃない。それだけだ」
　確かにソフトは楽しい。今日の試合でトラウマも払拭できた。
　でも雫や葉月のおかげで払拭することができた。素直に言えないが、凄く感謝している。
　だからこそ、俺の居場所はソフト部じゃない。
　俺の居場所は、SWCここだ。