変人魔術師に一目惚れされて結婚しました

第四部 魔術院と精霊博士

148.迎えの時間

　主寝室の窓から、射した朝の光に針葉樹の濃い緑を覆っていた白い雪が溶け、枝葉をつたって、地面へ滑り落ちるのが見えた。地面を覆う白い雪は木の元で小さな山を作っている。
　年が明けて、氷の月――。
　
「そろそろ、時間ですね」

　ルイが彼の手持ちの時計の時間を確かめているのを視界の斜めに見ながら、わたしは頷くともう一度窓から外を視みる。
　ロタールの屋敷全体にかかっている目眩しの魔術。
　入れ子の箱のように、何重にも掛けられている屋敷の護りの一番外側にある。魔獣や魔物、精霊といった人外ではなく、対人用の護り。
　あらかじめ許可を受けている者か、屋敷の者が招き入れた者以外にはこの屋敷の場所がわからなくなり、延々と深い針葉樹の森の中を彷徨うことになるそれ。
　雪や氷が溶けていくように、白っぽい透明な光が解けていく。

「マリーベル」

　呼ばれて、腕を差し出され、その手を取った。
　ロワレ公ユーグ様に渡された王宮からの書面には、迎えの日時がはっきりと記されてあった。
　時間が聖堂日課の鐘ではないのは、ロタールの屋敷が深い森の中にあるためだろう。
　それともう一つ。王宮の役人は多忙だから鐘の音より時計で時間を計る者が多いため。
　もう直ぐ、王宮の使者がわたしを迎えに来る――わたしはルイの背に両腕を回してその胸に顔を埋めた。

「貴女が着いたら、私もすぐ行きます」

　わたしは微苦笑した。
　屋敷には王都の邸宅とつながる扉があるのに、王都の使者は何日もかけてこのロタールの屋敷までやってくる。そしてわたしは彼らの迎えの馬車に乗り、何日もかけて王都へと移動する。
　馬車を飾る紋章は、わたしを養女としているトゥール伯爵家ではなく、きっと王家のものであるはずだ。
　わたしは一切ロタールとは関わりのない、王妃様の義従妹で精霊博士の準王族。
　だから屋敷から、王都の邸宅経由で王宮へなんて簡単なこともできない。
　はっ、と。
　ルイの胸に顔を埋めたまま、自嘲ともなにともつかない声が漏れた。

「マリーベル……？」

　ほんの一年と半年ほど前まで。
　わたしは、西部北寄りの、小領地の、爵位なしな田舎領主の平民娘だったのだ。
　それが準王族ですって、なんの悪い冗談かと思う。
　本当に、悪い冗談だ。

「ま、今日を迎えるまでは公爵夫人だったわけですから」

　わたしの心中を推し量ったルイに、そんな察しのよさいらないからと文句を言って甘える。
　彼の手がわたしの頬に触れて、顔を上げさせるままに任せて目を閉じる。
　もう何度重ねたのかわからない唇が触れて、触れるだけで離れなかった。
　触れ合わせたまま、しばらくじっとそうしていた。
　ルイだって、すぐに王都で、王様の側に仕えるのはわかっているけれど、いまの距離感で接することは許されなくなるし、互いに遠目に姿を確認する程度になるに違いない。

「ルイが触れることないなんて、耐えられないかも……」　
「どうでしょうね」
「ルイ？」
「そう甘えるようになったのなんて、ごく最近じゃないですか。貴女、結構冷たいですからね。案外あっさりわたしのことなど別に姿も見えなくても平気となるのじゃないですか？」
「ひどいっ」
　
　彼の背に回していた両手を振り下ろすようにして、彼から少し離れて頬を膨らませる。
　心外だ。
　人が、別れを惜しんでしんみりとしていたというのに。

「ルイこそ、これ幸いとまた不特定多数のご夫人と浮き名を流すのじゃないの」
「どうして私がそんな益にもならない、疲れることをしないといけないんです……。一人を選んでしまった後のフォート家の魔術師ですよ、私は」

　瞳の奥まで覗き込むようにわたしを見下ろして、そんなことを言ってきたルイに、少しばかり頬が熱くなる。フォート家の“祝福”は一人を選ばせる。
　その一人はわたしのことだ。
　王様や司祭長様がどんな理由をつけてわたし達の結婚を白紙にし、それをどれだけの人が認めてなっかったこととしても関係ない。
　精霊の“祝福”や、命運の女神に代償を払い指輪を捧げて表明して結んだ、わたし達の婚姻は有効だ。誰にもなかったことになどできない。

「ああ、来たようですね」

　不意にルイが窓へと目をやりながら呟いた。
　遠く森の切れ目を小さな影がこちらに向かって動いているのが見えた。

「支度は？」
「できています。荷物も階下に運んでもらってる」
「でしたら、参りましょうか」

　到着をサロンで待ちましょうと促されて、わたしは頷いた。
　王都の邸宅からロタールのこの屋敷に戻って、この日が来るまでの間を大事に大事に過ごしてきた。
　ルイとだけじゃない、フォート家の使用人の皆や小集落の人々、領内の民……それと。

『本当に、人間って意味がわからないわ』

　ふわふわと天井付近をただよう波打つ金髪。鮮やかな紅色のドレスを着た、暁色の瞳のない眼差しを細める美女の姿を取る、フォート家の守護精霊。

『引き離したところで、“ヴァンサンの子”と姫様の契約にはなんの関係もないのに』
「蔓バラ姫」
「もはや調度同然に気にもしていませんが、夫婦の部屋に知らぬ間にいるの止めてもらえませんか」
『気にしていないならいいじゃない。それに言われなくても、またしばらくこの地を離れるのでしょう』

　瞳がないし、精霊の感情なんてよくわからない。
　けれど、つまらなそうだというのはわかった。
　
『まあいいけど。別に人の居所なんて関係ないから。私、あそこ嫌いなのよね』
「王都に現れるつもりですか？　あなた見える人には魔物騒動になるような形で見えるのですから止めてくださいよ」
『お前、失礼よっ！　“ヴァンサンの子”のくせにっ！！　“ヴァンサンの子”にも及ばない魔術師なんて知らないわ。いいこと、“ヴァンサンの子”のお前が相手にしてあげてもいい最底辺なんだからっ』
「それはどうも、光栄の極みですね」
『誠実さがこもってないわよ！』

　たぶんだけど、守護精霊というだけあって蔓バラ姫はこのロタールの地とフォート家とルイが気に入っている。
　そういえば、前にも王都は好きじゃないようなことを言っていたっけ。
　ルイも。邪険にしているけれど、蔓バラ姫は精霊だ。
　一定の敬意を持っているのだろう、まったく光栄だなんて思っていないような調子だったけれど魔術師は嘘はつけない。まして精霊を欺くような言葉は使えないから光栄は光栄なのだろう。
　
『お前、気をつけなさいよ。　“ヴァンサンの子”』

　その細い腰に回した片腕にもう一方の肘をつくようにして、片頬に手をあてながら蔓バラ姫が呟くように言った。その名の通りにバラの花弁のような鮮やか色のドレスの裾がふわりと揺れる。
　
「蔓バラ姫？」

　蔓バラ姫の言葉に少し不安を覚えて、わたしは彼女に尋ねかけた。
　瞳がないからその目の視線がどこに向けられているのかわからないけれど、なんとなくこちらを向いていながら彼女の眼差しはどこ遠くを見ているように思った。

『お前は魔物まで利用する腹の立つ魔術師だけど、お前自身で取引している点では真っ当よ。“ヴァンサンの子”だもの当然よね……だからお前の腹の立つ命令もきいてやるのよ』
「随分とご立腹なのだけはわかる言葉ですねえ」
『だって腹立つもの。普段まったく顧みないくせに。昔はもう少し私達に敬意を払ったものよ。ま、姫様と一緒になってから多少変わったようだけど』
「なんの話です？」
『……まあ、いずれ忘れられて二度と交わらなくなるのでしょうよ。そしてなにもかもお前達は食い尽くすのだわ。それはいいのお前達の勝手だもの……』
「蔓バラ姫？　ですから一体」
『うるさいわね。お前には関係ないわよ、お前のその子や、さらにその子やその先の……お前達人にとってはずっと先の話よ。それはいいのよ。ああそうよ、お前は腹は立つけど真っ当な魔術師よ、でも人のくせにそうじゃないのもいる……お前など格好の餌なのだから』

　精霊は人の都合なんて考えない。
　それは会話にしたってそうだ。一方的に意味のよくわからない、それでいてものすごく気にかかる言葉だけを残して蔓バラ姫は姿を消した。
　
「なんです、一体。あの精霊は……」
「ルイを心配していたのだけはわかったわ」
「それならもっとわかるように情報提供してほしいものですね……敬意だの、先の話だの、餌だのと……」

　たしかに。ルイのいうことはもっともだ。
　教えるのならもっとわかる形で教えてほしい。

「ジャンお爺さんもそうなのよね……」
「地の精霊」
「言葉足らずというか、説明がないから言ってることがよくわからないのよ。おつかいだって……」
「その、時折貴女が口にする、おつかいとはどういったものなのです？」
「ああ、それは――」

　わたしが母様の代わりをしていた、おつかいについて話そうとしたけれど、どうやら時間切れのようだ。
　遠くかすかな馬の蹄の音に、ルイも肩をすくめてわたしに階下へのエスコートの手を差し出した。