【改訂版】娘が笑顔であれば、それだけで 〜かつて世界を救った最強のおっさん、Eランク冒険者に転職して最愛の娘を育てます〜

第3章 ギルド生誕祭 編

第24話 父、溜息が漏れ出る

　食事を終え、後片付けを手伝うと言ってくれたカリシャ。
　しかし、グレナダは遊んでくれる人を逃さない。
　カリシャの手を引っ張り、リビングに連れ込んだのだ。
　すると、直ぐに楽しげな笑い声が響き渡る。

(これで終わりだな。そう言えば……2人の声が聞こえないな)

　あらかた皿洗いを終えた時、静かな事にふと気が付いたラディオ。
　チラリとリビングを見やると――


「……スー……スー……」

「……へへっ……」


　ソファーの上で、猫の様に丸まって眠っていたカリシャ。
　そして、その背中に被さり、ニヤケながら眠るグレナダ。
　2人の微笑ましい姿に、ラディオは思わず頬が緩む。
　その時、浴室からレミアナが歩いて来た。

「すみません、お先にお風呂頂いてしまっ――」
「しー。見てごらん」

「え？……あ～♡」

　指差した方向を見て、レミアナも微笑みを浮かべる。
　濡れた髪を一纏めにしてから、静かにラディオの手伝いを始めた。

「良く寝てますね、2人共」

「あぁ。ゆっくり寝かせてあげよう」

「はいっ♡  あ、これしまっちゃいますね」

「有難う。そうだ……レミアナ、1つ頼まれてくれないか？」

　2人で食器を片付けながら、ラディオがそう問い掛けた瞬間、レミアナの瞳に狂気が宿った。

「はいっ！！  何時でも準備は出来てますっ♡」

　お馴染みのカットソーを脱ぎ捨て、指先でメロンメロンを隠すレミアナ。
　ギリッギリのラインを攻めて、桃色の先端があわやという所まで。
　これにはラディオも――


「折角温まったのに、風邪を引いてしまうよ」

「……ですよねー」
(分かってましたよ。えぇ、分かってましたとも……もぉ～～～！！)


　いつもの様に微笑むだけ。
　遠い目をしながら、服を着直すレミアナ。
　しかし、無表情で食器をしまう背中からは、悶々とした空気が惜しげも無く噴き出している。

「2～3時間ほど家を空けたいんだが、レナン達と共に居てくれないか？」

「えっ……ど、どちらへ……？」

　クリアブルーの瞳に、今度は戦慄が走る。
　こんな時間に一体何処へ行くと言うのか。
　まさかランサリオンの夜の顔、『娼館街』……では無いとは思いたいが。

「『跳ね馬亭』に用があってね。イトを覚えているかな？」

「何だぁ～♡  あれ？　でも、イトって……誰でしたっけ～！」

　心底ほっとしたレミアナだが、イトが思い出せず眉根を寄せる。
　小首を傾げる様子を見つつ、ラディオはその間にローブに着替え、娘を寝室へ運ぶ。
　戻って来ると、カリシャに毛布を掛け、戸締りの確認を済ませた。

「あっ！  イトって、こーんな目をしてる人でしたよね？」

　両目尻を指で引っ張るレミアナを見ながら、ラディオはフードを目深に被る。

「正解だ。では、行ってきます」

「はい、いってらっしゃーい♡    あ、でもラディオ様、用が済んだら、最速で最短で最速で最速で帰って来て下さいね♡」

「あぁ」

　笑いながら頷いたラディオは、跳ね馬亭へ向かう。


　▽▼▽


　下段左側・『跳ね馬亭』――


　ジョッキを合わせる音、熱々の鉄板焼の香り、そこかしこから聞こえる人々の語らう笑い声。
　今日も大盛況の店内を、イザイラと女給達が忙しく駆け回る。

「お疲れ様ですぅ。こないな時間に呼び出してしもうて、えらいすんまへんなぁ」

「構わない。何か掴めたのだろう？」

　入店したラディオがカウンターの隅に座ると、イトが空のグラスを滑らせて来た。
　既に何杯か飲んでいる様だが、肌は白いまま、全く酔っている気配が無い。
　加えて、細目の奥は相変わらず怪しく光っている。

「えぇ、そりゃあ色々と。結果から言いますと、コルティスは完全に『黒』でしたわ。教団と繋がってますね」

「そうか。詳しく教えてくれ」

「その前に……ラディオはん、何や相当暴れはったみたいですねぇ。噂が入って来てまっせ？」

　2つのグラスに並々と酒を注ぎながら、ニヤニヤするイト。
　対して、ラディオは少し気不味そうな空気を出した。

「……バレてはいない筈なんだが」

「バレてはないですよ？  只、僕らはそういうんを仕入れるから、『情報屋』なんとちゃいます？」

「……その通りだ」

「くっくっくっ……！  まぁ、気を付けて下さいね。ではでは、本題に入りますか」

【無限の軌跡】が活動を始めたのは、およそ3年前。
　噂が立つまでは、それなりに依頼をこなす、中堅クランだったらしい。
　だが、実はこの時も、不可解な事が起こっていたのだ。

「案内人と共に半壊したパーティーが帰ってくるまでは、まぁ良かったんやけど。その後何と、生存者が数日の内に死亡、若しくは行方不明になっとったんですわ」

「……ふむ」

「何者かに処分された、と言うのが僕の見解ですけど……意味分かりはりますよね？」

　無言で頷くラディオ。
　何者かとは『深淵教団』であり、処分とは『死魂の宝珠の生贄にされた』、という事だ。

『死魂の宝珠』とは、教団が用いる強力な魔具の1つである。
　死者の魂を吸い上げ、それを糧に絶大な力を発揮するというもの。
　例えば、モンスターに使えば、その力を何十倍にも高める事が出来る。
　あのバンシーの様に。

　これは力の一端に過ぎないが、宝珠は吸い取った魂の量によって、幾らでも力を増していく。
　嘗て、数万人規模の宝珠の被害を、ラディオは見た事がある。
　1つの国が滅び、民全てがアンデッドに変えられてしまった光景を。

「コルティスを隠れ蓑にして宝珠に栄養を与えていた、という感じちゃいます？   中々賢い手ぇですわ」

「確かにな」

「わざわざ金注ぎ込んで使い捨ての効く奴隷を買うて、時間掛けて戦闘訓練までして」

　ラディオの中で、点が線として繋がり始める。
　コルティスは、入団を目指す『志願者』だ。
　奴隷を使った大量殺人で宝珠の完成に協力する事で、点数稼ぎをしていたのだろう。

「只、当初は20人前後居た案内人も、今はC+の獣人1人だけ。しかも、その獣人は仕事をこなせていない事が多いとか」

「……そうか」

　イトの言葉に、ラディオは怒りを滾らせた。
　現在、この非道な行いを強制されているのは、カリシャのみ。
　生前奴隷である彼女は、元から逆らう意思を持ちづらい。
　その弱みに付け込み、迷宮へ送り出していたのだ。

　しかし、カリシャは嫌がっている。
　初めて助けた時の傷も、仕事を途中で放棄した事が理由だろう。
　教団か冒険者かは分からないが、制裁として刺されてしまったと考えられる。

　どんなに辛かっただろう。
　だが、これで救う活路は見出せた。
　時期を見極め、動く事を決めたラディオ。

(あれは教団の者の仕業と見て、間違いないな)

　勿論、警告も忘れてはいない。
　あの短剣を投げ放ったのは、カリシャでもコルティスでも無い別の人物。
　だが、イトのお陰で、手紙に書かれた文言の意図が理解出来た。

(『邪魔をするな』、と言いたいのだろうな)

　唯一残った案内人に接触した者が、よりにもよって『カゲ』だったからこそ、教団も動いたのだろう。
　結果的に、30階層で邪魔をする事になった訳だが。

「因みに、奴等『お祭り』で何や仕掛ける気ぃ満々みたいでっせ。ラディオはんとこ、直々に来るかも分かりませんね」

「そうか。助かった」

　白金貨をカウンターの上に置くと、今回はすっと手を伸ばし、懐へしまい込んだイト。
　すると、そのまま折り畳んだ紙を取り出し、カウンターへ置き返した。

「……これは？」

「サービスですわ。ラディオはん、何や色々考えてはるんちゃいます？  中は……まぁ後で見て下さい。そいじゃまた」

　ニッと笑い、店を後にしたイト。
　残ったラディオは、紙を広げて中を確認する。
　すると、思わず感嘆の溜息が漏れ出てしまった。

(……お見通しか。流石だな、イト)

　ラディオは酒を嗜みつつ、暫くの間紙を見つめていた。


　▽▼▽


「……スー……う、ん……あっぷ！」

　ふと目覚めたカリシャは、慌てて自分の口を塞ぐ。
　余りの動揺に、大きな声を出してしまう所だった。

　やってしまった。
　眠りに落ちてしまった。
　窓の外はもう真っ暗、早く拠点に帰らなければ。
　こんな事がバレたら、何をされるか分からない。

　掛けられていた毛布を綺麗に畳み、ソファーの上に置いたカリシャ。
　優しくて、温かくて、本当に幸せな時間だった。
　出来る事ならずっとこのままで居たいと、心から願う程に。

　真っ暗な部屋の中で、レミアナとグレナダが眠る寝室に向かって、深々と頭を下げるカリシャ。
　そして、全てを振り切る様に、音も立てずに玄関を出た。

(いつ、まで……僕……もう……！)

　坂道を少し下った所で、カリシャは思わず振り返ってしまう。
　先程までの幸せな時間が、今は遠い遠い過去の様に思えた。
　このまま消え去ってしまえたら……。
　しかし、それは叶わぬ夢。
　それに、これをやり遂げなければ、大切なものを失ってしまう。

(……やる、から……それ、だけは……ダ、メ……！)

　街道を照らす月明かりが、少女の顔に暗い影を落とす。
　少しの間佇んでいたが、再び歩き出したカリシャ。
　しかし、気付けば胸が張り裂けそうな程駆けていた。
　幸せな時間を思い出さぬ様に、二度と丘の上を振り返る事無く。


　▽▼▽


　そっと拠点の扉を開けたカリシャ。
　幸いにも中は真っ暗で、コルティスの気配も無い。
　どうやら、何処かに行っているらしい。
　これなら、バレないかも知れない。
　音を立てぬ様に、忍び足で歩くが――


「貴様ぁ～……ヒック！  どこをほっつき歩いていたぁ！」

「ひっ……！？」


　背後から聞こえた声に、その場に凍りついてしまったカリシャ。
　痛いぐらいに鼓動を始めた心臓の音が、全身から響いて来る。
　体は震えて冷や汗が流れ、余りの恐怖に振り向く事が出来ない。

「聞いてるのかぁ！  あぁん！！」

　だが、酒の臭いを撒き散らしながら、容赦なく迫るコルティスの冷徹な声。

「奴隷の分際でぇ……ウック……ご主人、様に……挨拶もしないのかぁぁぁぁ！！」

　瞬間、カリシャの顔の真横を風切り音が通り抜け、間髪入れずに何かを叩き割る音が木霊する。
　恐る恐る下を見ると、いつもカリシャを傷つける杖が、床に食い込んでいたのだ。

「わ、私……あぁ！！  うぅ……ぐぅ……！」

　恐怖に挫けそうになりながら、どうにか言葉を発しようとした時、頬を貫く激痛がカリシャを襲った。

「ヒック……ハハ、ハハハハハッ！！」

「うぅ……ひぐっ……ごめ、なさ……あぁ！  ん……んん……！」

　聞く耳を持たないコルティスは、何度も何度も杖を振り下ろした。
　高笑いを上げながら、一切の容赦も無く。
　床に丸くなり、必死に頭を守るカリシャ。

「ごめ、なさ……うぐ！  ごめ、な……あぁ！！」

　終わりの無い苦痛に呻くカリシャは、涙を流して懇願するが、酩酊状態のコルティスは暴力を続ける。
　すると、カリシャの服装が急に気になり始めた。

「ヒック……おい！  貴様ぁ……その格好は何だぁ！  誰の許可を取って、そんな物を着ているんだぁぁぁぁ！！」

　金と黒の髪を掴み上げ、眼前に吊り上げたコルティス。
　痛みと恐怖で体が震え切っているカリシャは、血が混じった涙を流す事しか出来ない。

「ふざけた真似をしやがってぇ……！  貴様に服など必要無ぁぁぁぁい！！」

「うぁ……ゴホッ！  やめ……くだ、さ……い、や……あぁぁぁぁ！」

　髪を掴んでいる手を握り締めたコルティスは、もう片方でシャツを引き千切ってしまった。

「仕事もしない……ヒック……分際で……貴様には、仕置きが……必要だ！」

「やめ、て……うぅ……ごめ、なさ……」

　露わになった上半身のまま、コルティスはカリシャを引きずって行く。
　辿り着いたのは、鉄製の大きな扉。
　大きな南京錠を開けた先は、一畳程の狭い部屋だった。
　床から壁に至るまで石で造られた、窓も無い独房。
　天井だけは高く、目の前には輪付きの鎖が2本ぶら下がっている。

　カリシャの両腕に輪を嵌め、床に伸びた鎖を引っ張る。
　すると、頭の後ろに両腕が持ち上げられ、床にギリギリ届かぬ位置まで体が吊るされた。

「明日は仕事、だからな……顔は、勘弁……ヒック、してやる！」

「やめ、て……くだ、あぁ！！  うぐっ！  あぁぁぁぁ！！」 

「ハハハハハハハハハハッッ！！」

　恍惚に歪みきった顔を晒し、杖を振り下ろすコルティス。
　何度も、何度も、あられもない姿のカリシャを嬲るのだ。
　腫れ上がっていく体、流れる夥しい量の血飛沫。
　暫くすると、漸く満足したのか、独房を後にしたコルティス。

　襲い来る激痛の波に、最早まともに声を出す事も出来ないカリシャは、プツリと意識を失ってしまう――


　……ぁ……ぅぇ……ぇ……


　しかし、その直前微かに動いた口は、確かにこう告げていた。
『助けて……』と。