呪われ姫の絶唱

朝露ココア

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第9章　惑わぬ佯狂者の殉教

残された時間

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今日も今日とてクラスＮの講義だ。
生徒が全員集まったことを確認し、ペートルスが切り出す。

「今日の講義を始めようか。発表担当は……ヴェルナーだったかな？」

「ああ」

短く返事をし、ヴェルナーが立ち上がる。
彼は手慣れた様子で黒板に文字を書き、研究の要点をまとめていく。

ヴェルナーの特殊な力は『魔力がないこと』。
魔力がないにも拘わらず、謎の魔術が使えるのだ。

「……前回の発表では、俺の魔術と相似した現象について述べた。今日の発表でも引き続き、別の伝承について紹介する」

三年生にもなると、研究はかなり煮詰まってくる。
魔力の波動を調べるとか、高名な魔術師に見てもらうとか……そういう基礎的な領域はとうに過ぎ去って。
それでもなお正体が明らかにならないので、ヴェルナーは伝承の類を探るしかない現状に陥っていた。

しかし、ノーラは肝心のヴェルナーの魔術を見たことがない。
本人が頑として披露を拒絶するのだ。
おかげで『こんな感じの魔術』という漠然としたイメージしか湧いていない。

「例に漏れず、『黒き術』に関連する文献を調べてきた。今回発表するのは『影の精霊』の伝承だ」

曰く、ヴェルナーの魔術は『黒い』という。
黒くて、しなやかに伸びて、魔術と同じ波動が観測される。
……という情報だけ、クラスＮの生徒たちは知っており、実物は見たことがない。

ヴェルナーが語った単語に、フリッツが反応を見せる。

「『影の精霊』……聞いたことがあります。どこかの地域に伝わる民話だったかと」

「書物によれば……影の精霊使いはその名の通り、影の精霊術を使いこなしたそうだ。俺の術と同じものかはわからんが、文献を読み漁ってきた」

「でもよ、ヴェル先のソレは魔術に分類されるんだろ？　精霊術じゃないなら、こんな伝承を漁っても意味ないだろうよ」

「すでに影魔術から闇魔術、呪術に至るまで可能性は模索した。俺としても意味のない研究だとは思うが……案外手がかりになる情報があるかもしれん」

マインラートの指摘にヴェルナーは歯切れ悪く答えた。
自分の研究が煮詰まり、あらぬ方向へ突き進んでいることは自覚している。
しかし三年間にもわたる研究の中で、思いつく限りの研究はあらかた着手してしまった。

「それで？　今回は何か進展があったのかな？」

「……いや。この文献には、影の精霊術師が使った術も記されているが……どうにも俺のものとは性質が違うようだ。影の精霊術は日差しがあると使えなくなるそうだが、俺の魔術はどこでも使うことができる。結局、何も進展はなかった」

無表情にヴェルナーはかぶりを振った。
彼の様子を見て、ノーラは内心で思う。
ヴェルナーは研究に心底興味がないのではないか……と。

いつも彼はそうなのだ。
少しだけ関連がありそうな分野を調べて進展はなし。
これを毎回繰り返しているだけだ。

同じことをマインラートも感じているのか、ヴェルナーをからかうように言った。

「どうせさ、ヴェル先はやる気がないんだろ？　俺は一度だってあんたの魔術を見せられたことがないし、本気で自分の力を解明したいなら、もっと協力的なはずだ。もう今日の講義は終わりにしようぜ」

「……俺は自らの意志でニルフック学園に入学し、クラスＮに入ったのだ。少なくとも貴様よりは研究に向き合っている」

「ヴェルナーの言う通りだよ、マインラート。人が熱心に研究しているのに、からかうものじゃない」

ペートルスから叱責が飛ぶ。
注意を受けたマインラートは鼻を鳴らして黙り込んでしまう。

ヴェルナーが研究に消極的という意見においては、ノーラも同意見なのだが。
ペートルスの視点では、ヴェルナーが熱心に見えているのだろうか。
三年生は見えている次元が違うのかも。

「チッ……とにかく俺が発表できることは、これがすべてだ。次回は別の資料を探してこよう」

早々に終わってしまった講義。
気まずい雰囲気が漂う中、先導してくれるのはいつもペートルスだ。

「次回……とは言っても、ヴェルナーの発表はしばらく先になるね。一年生の発表が終わったら、冬休みに入るから」

再来週から冬休み。
そろそろ生徒たちも帰省の準備を始めるころだ。
ノーラは自宅に義母がいるため帰省できないのだが……。

フリッツは言葉の節に寂しさを滲ませて呟いた。

「ペートルス卿とヴェルナー先輩の発表も、残すところ数回ですね」

「そうだね。卒業論文もそろそろ完成させないと。ヴェルナーは順調に進んでいるかな？」

「俺の心配は不要だ。お前は自分の論文に集中しろ。執筆作業をしている姿を一度も見たことがないぞ」

クラスＮに所属する生徒は、卒業時にこれまでの研究成果を論文として出すことになっている。
ノーラはあと二年も先のこと……と楽観視しているが、二年生の顔は若干強張っていた。

「もうすぐペートルス様とヴェルナー様が卒業……そしてわたしたちも先輩になるのか。早いなぁ……」

独り言ちたノーラに対して、隣のエルメンヒルデが声を上げる。

「このメンバーでいられるのも残りわずか。そう考えると、思い出とか作っておきたくない？　ノーラちゃん？」

「ん……まあ、そうだね。冬休みの間に何かできたらいいけど」

ペートルスとの思い出は秋に作った。
だが、その他の先輩との思い出は作っていない。
せっかくだから六人全員で何かしたいものだ。

ノーラの返答を聞いたエルメンヒルデは勢いよく立ち上がった。

「うんうん、できたらいいよね！？　というわけで……クラスＮのみんなを、シュログリ教の神楽に招待するよ！」

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