玉響に希う たまゆらにこいねがう

3

　その店でパンを買うのが習慣になりつつある。
　マンションまでは若干遠回りになるものの、チャリであれば苦にもならない。
　十一時からしか開かない店なので、朝は立ち寄れないから、もっぱら昼休憩か、学校帰りだ。

「いや、美味いし、お財布助かるし、俺的には嬉しいけど……。良いの？    毎回、こんなにもらって……」

　モソモソとパンを食しながら野島が言い、何か言いたげな目で俺を見る……。

「ていうか、主食パンにしたとか言うつもりなわけ？    なんでこんなにパン買いまくってんの……」

　鈴木が頬杖つきつつ、オレンジの袋の中のパンを漁って、でも手に取ろうとはしない。飽きたんだなこいつ……。

「というかな、こんなに大量に買う必要はないんじゃないか？半量で良いと思うけどな」

　祐介の鋭い指摘に、ぐうの音も出ない……。

「…………色々、あるんだよ！」

　急に足繁く通いだしたパン屋に、皆が疑惑の視線を向けてくる……。
　いや、俺も自覚してる……自覚してるからその目はやめろ……。だけど仕方ないじゃん！    外から覗くだけとかだと余計怪しいし、そもそも女だらけのケーキ屋兼パン屋に出向く以上、パンを買うしかないんだよ！
　しかも、厨房の中を確認するために極力長時間いようと思ったら……選び続けるしか、ないだろうが！

「相談乗るから……どうしたんだ、一目惚れか？」
「パン買いまくったって、言わなきゃ伝わんないだろ……」
「なんなら何か手伝おうか？」
「違う、勘違いすんな。そういうんじゃねぇんだよ」

　頭を抱えてそう言うが、皆の視線は胡乱なままだ……。
　俺はため息をついて、ある程度事情を話すしかないかと、苦渋の決断を下した。

「違う……。女じゃない……香りを確認したいだけでだな……」
「…………何言ってんの？」

　今言うから！

「…………き、気になる香りの男を、探してんの……。
　春からずっと探してる人と、同じだったから…………あの店の厨房担当なのは、服装で分かってんだけど、あれ以来、見かけないんだよ……」

　春、ここに来たばかりの頃、薬を切らした状態で発作を起こし、駅でやばかった時に、助けてもらったこと。
　その時はなんの礼もできず、それ以後も気になって仕方がないのだと言うことを、濁しつつ、話した。
　ついこの間まで全く手がかりもなく、だけど偶然、あの人と同じ香りの男を発見したのが、くだんのパン屋なのだと。

「香りって……それだけの理由で？」
「男見に通ってたのか……」
「変態っぽい……」
「だから言いたくなかったんだ！」

　そういうこと言われると思ったんだよ！

　多目的ホールの一角で、パンが入ったオレンジ色の袋を机の中心に、俺たちは昼食中。
　本日も俺の買って来た大量のパンです。
　グサグサと刺さった言葉のダメージで机に突っ伏した俺を見下ろしつつ、三人が三様の言葉を続ける。

「いやいや、香り一つを頼りになんて、ある意味すごい。半年も前の香りをよく覚えてるわ」
「けどさ、今時香りなんて、かぶってる人多いと思うけど？    洗濯洗剤とかでも色々あんじゃん」
「なー。うち、妹がその辺拘るから、俺の服まで甘い匂いするんだよ……。リセッ◯ュ欠かせないっつーの」
「そういう香りじゃないんだよ……すげぇ、嗅ぎ慣れない……なんかこう……懐かしいような……」

　なんとも言いにくい香りなのだ。一種独特で、特徴的な甘い香り。

「嗅ぎ慣れない……。じゃあ、洗濯洗剤みたいな、日常的な香りじゃないってことかな」
「言語化できないから伝えようがないんだよ……」
「でも男が香るんだろ？……香水？」
「パン屋の厨房にいる男が香水？」
「家族が、アロマとか、香とか、その辺嗜んでいたりするのかもな」

　それぞれが思い思いに言い、昼食が終わる頃となって、よし。と、鈴木が言った。

「じゃ、とりあえず現地集合してみようか。土曜、ランチな。日向の奢りで」
「しゃーねぇなぁ……男四人なら一人よか恥ずかしくないだろ。うん」
「それなら、美咲を一緒に連れて行こうか？    女子一人混じるだけでも、だいぶん違うんじゃないか？」

　と、勝手に話がまとまって、土曜。

「…………なんで、増えてんだ……」

　祐介の彼女、美咲さんがいるのは分かる。
　けど、鈴木の……。

「妹の春花でーす！」
「夏菜です」

　うん、ギリなんとか、納得した。けど…………。

「なんでタマまで……」
「タマって言わない。ずるいじゃん、私だけのけものとか」
「ご、ごめん陽向……」

　どうやら野島が漏らしたらしい…………。

「野島ああああぁぁぁ⁉︎」
「ひぃっ！」

　首に腕を回して端まで連行した。をぃこら、なんでバラしやがった⁉︎

「いや、バラしたっていうか……連れて行けって、無理やり……なんかもう知ってて……」
「はぁ⁉︎」
「その……陽向が女の人目当てで通ってると思い込んでてさ、違うって言ったんだけど……なら付いて来ても問題ないでしょって、強引に……」

　あ～…………。

　ここ最近、ずっとこの店に通いつめてたし、いらぬ誤解を招いていたらしい。
　それで一番押しに弱いであろう、野島を狙って付いて来たのだと推測できた。
　鈴木ならさらっとかわすし、祐介ならまっすぐ拒否れるもんな。

「悪いな。貧乏くじ引かせて……」
「いや、俺は良いんだけどさ。ごめんな？    陽向は嫌かなって思ったんだけど……断りきれなくて」

　基本的に、人を否定しない野島に、押しの強い環を断るのはハードルが高すぎる。
　これ以上野島が気に病むのも嫌で、ここはもう、腹を括ることにした。

「はいはい……了解。今日は全員にランチ奢ります。
　俺のここ最近お気に入りのパン屋なので、迷惑はかけないようにーっ！」
『はーい！』

　苦笑する男性陣と、笑顔で良い返事をする女性陣とで、いざ店内へと向かった。
　ランチは日替わりと週替わりの二種類のみ。パンと飲み物はおかわり自由ということで、好きな方を注文するように言うと、鈴木姉妹と祐介カップルはお互い別メニュー。残りは日替わりメニューでまとまった。もうなんでもいい。

　店内は大変混み合っていて、全員で食べるのは無理そうだと思っていたのだが、二階席は比較的空いているらしい。
　じゃあ二階へということになった。ちょっと大ごとになりすぎたし、あの男を探すのは、今回は諦めることにする。
　あー……なんか、どっと疲れた……。

「すまん。妹ら、ここのケーキが食べたかったらしくて……食わしたらとっとと帰すわ」
「いや、もう気にすんな。そもそも、あれだけ通って見当たらない相手だし、今日だってどうせ期待薄だしな。
　それにある意味助かった……環いるし……」

　ついそう零してしまって、はっと口を押さえたが、後の祭りだ。
　けれど鈴木は、気を悪くした風でもなく、苦笑して……。

「あー……。女の影追って、男を追ってるって部分は、伏せておく方が良いよな？」

　という問題発言をかましやがった。

「ちょっ、待て、女って言ったか俺……」
「言ったも同然だった」
「うんうん、わかっちゃうよな～」

　キャッキャとはしゃいでパンやジュースを取りに行った女性陣の声が、階下から聞こえてくる中、鈴木が小声で更にとんでもないことを言い出す。

「あれだろ？    黒髪ボブの女な」
「ちょっ……！」
「同じ香りの男って表現する時点で、女だよなぁ」
「まっ……⁉︎」
「環を相手にしないのもそれな？    全く興味なさげだもん」
「…………っ！」
「一途だわ……」
「うん。一途」
「半年も探し続けてるってもう、愛以外の何って表現するつもりだったんだよ」

　最悪だ……。
　なんなんだこいつら。今日まで全く、何も、気付く素振り、見せてこなかったのに……っ⁉︎

「可愛い系？綺麗系？」
「もうその話はここでするな…………」

　机に突っ伏してなんとかそれだけ言葉を吐き出した。
　よもや知られていようとは…………。
　顔が熱くて上げられない……。

「はーい、男性陣お待たせーっ」
「祐くん男子みんなコーヒーで良かった？パンは適当に選んで来ちゃったけど……」
「……お兄ちゃん、どうしたの？」

　戻って来た女性陣が、バスケットに入ったパンと、カップに注がれたコーヒーやジュースを持って戻って来て、机に伏せている俺に疑問の声を投げかけてくる。

「あー、昨日ゲームで貫徹して寝不足なんだってさ」

　鈴木の適当な誤魔化しが、悔しいながらも有難かった。
　見せられるかこんな顔……。全然熱が引かんわ……。