剣闘士令嬢

春紫苑

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二章

十五話　共謀①

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「俺は、お前らを巻き込みたくなかっただけだ！」

　顔を歪めたアラタは、切羽詰まったような声音でそう叫んだわ。
　命のやり取りの後ですもの。ただでさえ消耗しきっている彼の思考は、きっと上手く働いてくれなかったのね。
　叫んだせいで呼吸を乱したアラタは、そのまま崩れ、座り込んでしまった。

「あのクソ親父には遠慮なんてねぇんだよ！
　関わったら、お前らからだって躊躇ちゅうちょなく搾取さくしゅするに決まってる。食い物にしやがるっ！」

　アラタの口から家族の話を聞いたのは、これが初めてだった。

「あんなクソ野郎に翻弄ほんろうされるのは俺だけでたくさんだ……。
　身内のことくらい、自分でなんとかしなきゃ、できなきゃ、また俺は……っ。
　今度こそ俺は、ちゃんとやるんだ。そのために、こうして生き直してんだからっ！」

　今度こそ？　生き直す？
　アラタの言葉が引っかかった……。だけど、今はまだ駄目だと自分を戒めたわ。
　頭を抱えてしまった姿が痛々しかったけれど、本当に対等になりたいのなら、ここを越えなきゃ駄目なんだと、そう思った。

　アラタの家族構成については、ゾフィから聞いていたわ。
　私の交友関係は全て調べ上げられている。アラタのことも当然、お父様は調べていた……。それをゾフィが、教えてくれたの。
　本来なら、私は彼と接すること自体が許されない。
　だけど、クルトがアラタを好み、自ら関わっていると知っているからお父様は、この関係を敢えて黙認しているのよね……。
　私たちの絆って、本当はそれくらい、脆もろいものだった。

　アラタは現在、父親と二人きり。十年前に母親を亡くし、その翌年に祖父も亡くした。
　どちらも事故死。特に母親は、諍いさかいに巻き込まれて亡くなったそう。
　その諍いというが……剣闘士らの乱闘。
　豺狼剣闘士団の剣闘士による、抗争だったそうよ……。

　それまで父親は、ありきたりな、ごく普通の、どこにでもいそうな父親だったのですって。
　けれど今は日々酒を浴び、剣闘士を酷使し、息子を危険な闘技場に向かわせることすら厭いとわない、堕落者に成り果ててしまった。
　その剣闘士は、とっくの昔に他の剣闘士団に、移籍しているというのに……。

　そんな父親をアラタは、嫌い、疎んでいるのね。
　だけど捨てられない。
　最愛の人を失って悲しみの底に沈んでしまった人を、責めきれない。
　母を殺したに等しい剣闘士団でも、お爺様が愛し、育て、残した剣闘士団を、恨めないのだわ……。

「……私やクルトを、貴方は親友と言うわね。
　勿論私たちもそう思ってる。
　でもそれって、こういうことかしら？」

　今やっと話してくれたそれを、どうして今まで、言ってくれなかったの？
　苦しんでることを話せない。辛い時に縋すがれない。それって親友かしら？

「私たちって、そんなに物知らずに見えるかしら？　無力に見えるかしら？
　そうであったとしても、貴方のために動こうと思うことは、間違ったことなのかしら？
　少なくとも貴方は、私の時、関わってくれた……。
　それがどれほどの救いであったか、貴方には分からなかったの？」

　同じものを返せるだなんて、そんな烏滸おこがましいことは思っていない。でも……私たちにだって、できることはあるはずよ。
　女の私にだって、やれることはあるはずだわ。

「親友だって言うなら、それを許してくれるべきじゃないかしら。相談してくれるべきじゃなくって？
　貴方がどうして欲しいか。それを言ってくれなきゃ、分かるはずないじゃない。
　言ってくれれば……貴方が良いと思う方法を、最善を、模索するわよ。当たり前でしょう？」

　さっきまで、舞台アレナで無双していた人物とは思えない姿が、痛々しかった。
　傷付いて疲れて、誰にも頼れない不器用な姿が、ひどく小さく見える……。
　だから……その頭をキュッと抱きしめた。

「言っておきますけど、貴方の親友辞める気なんてさらさら無いわ。覚えておきなさい」

　ピシリとそう言うと、ピクリと動く後頭部……。

「……お前、まさかさっきのは演技……」
「私にだけ黙ってたのだもの。意趣返しくらいするわ」
「はぁ⁉︎」
「自分の行いを深く反省することね」
「ちょっ、なんだそれっ、俺は本気で言ってンだと思って……っ」
「勿論本気だったわよ。けれど、親友を辞める気が無いのも本気よ」
「なんっだそれっ、フザケてんのか⁉︎」
「とっても真面目」

　そんなやりとりをしていたら、ぐいと背中側から引っ張られて、誰かの腕にすっぽりと収まってしまった。
　そして耳元にかかる息……。

「サクラ……悪いけど君は僕の婚約者だから控えて？」

　そう言われてハッとしたの。
　お、怒ってる……クルトが怒ってるわっ⁉︎
　こんな底冷えしたような声初めて聞くわよ⁉︎　急にどうしてしまったの⁉︎

「たとえ親友でも、アラタは異性だし、そんなふうにするものではないよ」
「ご、ごめんなさいクルト、で、でもね……」
「それに、僕まで騙すことはないんじゃないかな」
「あっ、あの……そんなつもりはなかったのよ？」
「それもこれも全部アラタのせいだよ……アラタが彼女に黙ってろなんて言うから……」
「お前だって合意したくせにっ⁉︎」
「アラタのせいだよ」
「……わ、悪かった。悪かったって、その顔はやめろ、な？　百年の恋も冷めンぞそれは……」

　どんな顔なのかしら。
　つい好奇心に負けて振り返ったわ。
　だけどその時には、にっこりといつもの美しい笑顔を取り戻したクルトが、それでも何か……冷気を纏って私たちを見据えていたわ……。

「サクラも。次にこんな嘘を吐いたら、僕は許さないよ？」
「………」

　目は笑ってない。
　逆らっちゃ駄目なやつだわ……。

「き、肝に命じ、ます」

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