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後日談
獣の鎖 8
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あの時も……彼の方に看病されながら、私は逃げる機会を窺っていました……。
多少保つ食料は懐や寝具に忍ばせて、逃げる際に役立てようと思っておりました。
抵抗しないと信じさせるために、あえて従順に接しました。
それにまんまと騙された彼の方は、元から無かった警戒心を、更に緩めていった……。
「随分と良くなったね。もうそろそろ、寝台から出ても良さそうだ」
「まずは庭を少し散歩してみようか」と、そんな風に話していた彼の方が、こんこんと叩かれた扉に、視線を向けました。
聞き慣れない低い声がし、あの方が少しだけ腰を浮かせた瞬間、私は咄嗟に動いていました。
盗み、枕下に隠していた短剣を掴み出し、引き抜き、体当たりするようにして、全身でぶつかった。
肉に沈み込む刃の感触が腕に伝わり、現れた男の叫び声と、耳元で「ハイン……」という、勝手に付けられた名を呼ばれ、慄いて身を引きましたら、腰に刺さった短剣を握った彼の方は、しばらく呆然と、それを見下ろしておりました。
部屋に駆け込んできた男が彼の方を抱きとめ、何か叫んでいましたが、その声は私の耳を素通りしていき、ただ手の感触……肉に分け入る感触ばかりが、脳裏を占めていました。
刺した。死ぬ。殺す。ただひたすら私を侵食しようとしてきたこの人を。今まで与えられなかった、私には与えられないはずのものを、押し付けてくるこの子供を。
叫ぶ男の言葉に頷いていたその方は、そのうち視線を、私に。
身が竦みました。
殺せと、その口が動くだろうと思ったのです。なのに……。
「大丈夫だよ」
微笑みすら浮かべて、そう……。
あの瞬間に、私は解き放たれ、そして新たな鎖に繋がれました。
ボタボタと血が落ちる床。短剣を突き立てたまま運ばれる彼の方は、自分を抱き抱える大人に私のことを「怒らないでやって」と、そう言っていて。
この方が、私のこんな仕打ちを身に受けて尚、私の命を救おうとしていることに、愕然としました……。
結局私は殺されることも、役人に突き出されることもなく、快適とすら言える小屋に放り込まれて数日過ごしました。
意味が分からない処置でした……。雨風を凌げる場所で、食事まで与えられ、拳一つ振るわれない時間と空間。
そこに居続けるだけの数日間は、今までの人生で最も生きやすく、最も辛い拷問でした。
彼の方の優しさの裏には何も潜んでいなかった。ただ本当に優しいだけだった。そんな存在を、私は傷付けてしまった。
今どうしているだろうか……痛みに泣いているのだろうか……それとももう、来世へ……。
そう考えることは恐ろしいことでした。あれは失われてはならないものなのに、なんということをしてしまったのだろうと、ひたすら悔やみました。
会いたい……無事かどうか、確認したい。
だけどそれは、もう叶わぬ望みでした。
私は彼を害したのです。
今後待っているのは、死か、断罪か、運が良くて贖罪……。どちらにしても、もう彼の方に触れることも、名を呼ばれることも、近づくことすら許されないでしょう。
そう考えることは、身を引き裂かれるような苦しさと、悲しみを伴いました。
けれど、妥当な罰だとも思いました。
主を害したという、本能の苦痛。
そう、あの瞬間……大丈夫だよと、許されてしまったあの瞬間に私は、彼の方を我が主に相応しい方だと、そう認識してしまっていたのです……。
獣人という種は、主に従う本能があります。
群れで生活し、狩猟を行い生きていた頃の名残りだと、後にマルに聞きましたが、そんな理屈などより先に、そうだということは理解していました。
私が死を意識した瞬間に、彼の方は私を許した。それによって私は、彼の方に心の一部を縛られました。
私は、古巣でも、同じものに縛られていました。
それから解き放たれた瞬間に私は、自らの手で、新たなそれを台無しにしてしまった……。
けれど……私のしたことは、私が考えていたよりもずっと、ずっと、罪深いものでした。
その後、訪れた男に殴り飛ばされ、あの子供が、生涯完治しない傷を負ったと聞かされたのです……。
普段なら、殴られれば、それ以上に殴り返していたでしょう。
けれどその時は、そんな気持ちにはなれなかった。
私は殴られて当然でした。友を傷つけた私を、この男は殴ったのです……己の欲望のためではなく、友のための拳で、涙でした。
彼の方の生きてきた境遇を、涙をこぼしながら男は語りました。
この男の言うことが嘘でないことは理解しておりました。私の古巣も、似たような場所でしたから……。
他人のために涙を流す。こんな関係があるのだと……その様子をただただ、眩しく思いました。
ですが私には、縁のないものだと理解しておりました。獣人の私は人の世に紛れても、所詮獣人ですから……。
本来なら何も言わず、姿を消すべきだと、分かっていました。もう彼の方を煩わせないことが、せめてもの罪滅ぼしだと。
けれど本能が主を求め、彼の方をもう一目だけと望みました。せめてちゃんと生きている姿を、確認したかった。
気付けば会わせてほしいと告げてしまっていました。
そして到底叶えられまいと思っていた私のその願いは、何故か聞き届けられ……。
小屋を出され、そのまま連れて行かれた先。
その部屋の寝台で彼の方は……包帯で固定された手を文鎮のように使い、膝の上に大きな本を広げていました。
訪れた私たちに朗らかに笑いかけ、男の病の快復を喜び、私に……。
「元気そうで良かった」
そう言って、笑い掛けたのです……。
白い布で覆われた手。深く抉られた腹の傷だって、未だに痛みを伝えているに、違いないのに……。
心臓に杭を撃ち込まれた心地でした。今すぐこれを胸から抉って、差し出したかった。
けれど私の心臓如きでは、この方の不自由になった手を贖うことなどできない。腹の傷を塞ぐことも、できないのです。
こんな無垢な方に、私は一生の傷を負わせてしまった。
孤児にとって、身を欠損するということは、近い将来の死を約束されると同義でした。
そんなことは許されない。この天使は失われてはならない方だ。
まず、何をすれば良いのだろうと、必死で考えました。
そして隣の男に小突かれ、謝罪だろうがと促され、急いで膝をつき、頭を床に打ちつけ、償わせてほしいと訴えました。
なのに、あろうことかこの方は。
「気にしてない」
そう言ったのです。
「ちょっと不幸な行き違いがあったけれど、それだけのことだよ。僕は気にしてないから、ハインも気にしないで。
それに、不安になって当然のことだったと思うんだよ……。
急に知らない場所に連れてこられて、部屋からも出さなかった。その事情だって、きちんと説明していなかったしね……」
それが私を守るための判断だったのだということは、容易に想像できました。
この方はずっと、私のために……私のためだけに、動いていた。
「だからハインは、気に病まないで。怪我が癒えたなら、君は自由にして良い。好きにして良いんだよ」
鎖が絶たれた瞬間でした……。
多少保つ食料は懐や寝具に忍ばせて、逃げる際に役立てようと思っておりました。
抵抗しないと信じさせるために、あえて従順に接しました。
それにまんまと騙された彼の方は、元から無かった警戒心を、更に緩めていった……。
「随分と良くなったね。もうそろそろ、寝台から出ても良さそうだ」
「まずは庭を少し散歩してみようか」と、そんな風に話していた彼の方が、こんこんと叩かれた扉に、視線を向けました。
聞き慣れない低い声がし、あの方が少しだけ腰を浮かせた瞬間、私は咄嗟に動いていました。
盗み、枕下に隠していた短剣を掴み出し、引き抜き、体当たりするようにして、全身でぶつかった。
肉に沈み込む刃の感触が腕に伝わり、現れた男の叫び声と、耳元で「ハイン……」という、勝手に付けられた名を呼ばれ、慄いて身を引きましたら、腰に刺さった短剣を握った彼の方は、しばらく呆然と、それを見下ろしておりました。
部屋に駆け込んできた男が彼の方を抱きとめ、何か叫んでいましたが、その声は私の耳を素通りしていき、ただ手の感触……肉に分け入る感触ばかりが、脳裏を占めていました。
刺した。死ぬ。殺す。ただひたすら私を侵食しようとしてきたこの人を。今まで与えられなかった、私には与えられないはずのものを、押し付けてくるこの子供を。
叫ぶ男の言葉に頷いていたその方は、そのうち視線を、私に。
身が竦みました。
殺せと、その口が動くだろうと思ったのです。なのに……。
「大丈夫だよ」
微笑みすら浮かべて、そう……。
あの瞬間に、私は解き放たれ、そして新たな鎖に繋がれました。
ボタボタと血が落ちる床。短剣を突き立てたまま運ばれる彼の方は、自分を抱き抱える大人に私のことを「怒らないでやって」と、そう言っていて。
この方が、私のこんな仕打ちを身に受けて尚、私の命を救おうとしていることに、愕然としました……。
結局私は殺されることも、役人に突き出されることもなく、快適とすら言える小屋に放り込まれて数日過ごしました。
意味が分からない処置でした……。雨風を凌げる場所で、食事まで与えられ、拳一つ振るわれない時間と空間。
そこに居続けるだけの数日間は、今までの人生で最も生きやすく、最も辛い拷問でした。
彼の方の優しさの裏には何も潜んでいなかった。ただ本当に優しいだけだった。そんな存在を、私は傷付けてしまった。
今どうしているだろうか……痛みに泣いているのだろうか……それとももう、来世へ……。
そう考えることは恐ろしいことでした。あれは失われてはならないものなのに、なんということをしてしまったのだろうと、ひたすら悔やみました。
会いたい……無事かどうか、確認したい。
だけどそれは、もう叶わぬ望みでした。
私は彼を害したのです。
今後待っているのは、死か、断罪か、運が良くて贖罪……。どちらにしても、もう彼の方に触れることも、名を呼ばれることも、近づくことすら許されないでしょう。
そう考えることは、身を引き裂かれるような苦しさと、悲しみを伴いました。
けれど、妥当な罰だとも思いました。
主を害したという、本能の苦痛。
そう、あの瞬間……大丈夫だよと、許されてしまったあの瞬間に私は、彼の方を我が主に相応しい方だと、そう認識してしまっていたのです……。
獣人という種は、主に従う本能があります。
群れで生活し、狩猟を行い生きていた頃の名残りだと、後にマルに聞きましたが、そんな理屈などより先に、そうだということは理解していました。
私が死を意識した瞬間に、彼の方は私を許した。それによって私は、彼の方に心の一部を縛られました。
私は、古巣でも、同じものに縛られていました。
それから解き放たれた瞬間に私は、自らの手で、新たなそれを台無しにしてしまった……。
けれど……私のしたことは、私が考えていたよりもずっと、ずっと、罪深いものでした。
その後、訪れた男に殴り飛ばされ、あの子供が、生涯完治しない傷を負ったと聞かされたのです……。
普段なら、殴られれば、それ以上に殴り返していたでしょう。
けれどその時は、そんな気持ちにはなれなかった。
私は殴られて当然でした。友を傷つけた私を、この男は殴ったのです……己の欲望のためではなく、友のための拳で、涙でした。
彼の方の生きてきた境遇を、涙をこぼしながら男は語りました。
この男の言うことが嘘でないことは理解しておりました。私の古巣も、似たような場所でしたから……。
他人のために涙を流す。こんな関係があるのだと……その様子をただただ、眩しく思いました。
ですが私には、縁のないものだと理解しておりました。獣人の私は人の世に紛れても、所詮獣人ですから……。
本来なら何も言わず、姿を消すべきだと、分かっていました。もう彼の方を煩わせないことが、せめてもの罪滅ぼしだと。
けれど本能が主を求め、彼の方をもう一目だけと望みました。せめてちゃんと生きている姿を、確認したかった。
気付けば会わせてほしいと告げてしまっていました。
そして到底叶えられまいと思っていた私のその願いは、何故か聞き届けられ……。
小屋を出され、そのまま連れて行かれた先。
その部屋の寝台で彼の方は……包帯で固定された手を文鎮のように使い、膝の上に大きな本を広げていました。
訪れた私たちに朗らかに笑いかけ、男の病の快復を喜び、私に……。
「元気そうで良かった」
そう言って、笑い掛けたのです……。
白い布で覆われた手。深く抉られた腹の傷だって、未だに痛みを伝えているに、違いないのに……。
心臓に杭を撃ち込まれた心地でした。今すぐこれを胸から抉って、差し出したかった。
けれど私の心臓如きでは、この方の不自由になった手を贖うことなどできない。腹の傷を塞ぐことも、できないのです。
こんな無垢な方に、私は一生の傷を負わせてしまった。
孤児にとって、身を欠損するということは、近い将来の死を約束されると同義でした。
そんなことは許されない。この天使は失われてはならない方だ。
まず、何をすれば良いのだろうと、必死で考えました。
そして隣の男に小突かれ、謝罪だろうがと促され、急いで膝をつき、頭を床に打ちつけ、償わせてほしいと訴えました。
なのに、あろうことかこの方は。
「気にしてない」
そう言ったのです。
「ちょっと不幸な行き違いがあったけれど、それだけのことだよ。僕は気にしてないから、ハインも気にしないで。
それに、不安になって当然のことだったと思うんだよ……。
急に知らない場所に連れてこられて、部屋からも出さなかった。その事情だって、きちんと説明していなかったしね……」
それが私を守るための判断だったのだということは、容易に想像できました。
この方はずっと、私のために……私のためだけに、動いていた。
「だからハインは、気に病まないで。怪我が癒えたなら、君は自由にして良い。好きにして良いんだよ」
鎖が絶たれた瞬間でした……。
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※外道な作者の妄想で作られたガチなフィクションの上、ご都合主義なのでリアルな世界の常識と混同されないようお願いします。
※心拍数や血圧の上昇、高血糖、アドレナリンの過剰分泌に責任はおえません。
※価値観や言葉使いなど現実世界とは異なります(似てるモノ、同じものもあります)
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