異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

失った地 7

　アレクを解放し、逃げる背中を見えなくなるまで見送ってから、踵を返した。
　俺の後ろをついてくるアイルも、喋れない狼姿のウォルテールたちも、当然無言。
　ウォルテールに乗って駆けた距離を、脚を引きずってゆっくりと歩き、その間に心を落ち着けた。
　まばらな木々の間を縫って、赤々と燃える松明がいくつも立った、屋敷の跡地へと戻ってきた。
　そこももう、戦いは終わっており、生き残った影らは縛られ、死体も集め、荷車に積み重ねられ、血に染まった雪すら埋める処置が進められている。
　その中に立つ、何処か小さく丸まってしまったように見える背中……。

「エルピディオ様。お怪我はございませんでしたか」
「あぁ、こちらは大事ない。……司教はどうされた？」
「お帰りになられました。誤解は解けましたから、もう、ご安心ください」

　笑ってそう言った俺に、なんとも難しい顔をするエルピディオ様。
　右手を失い、地位を追われて逃げた俺が、夜半に妻を伴い、侵入不可能であるはずの公爵家別邸二階にある、エルピディオ様の私室の露台から、のこのこ顔を出して来た時にも、だいぶん呆然とされていたけれど、今はそれに輪を掛け、少々放心しているよう。
　まぁね、無理もない。それで内密の話があると言われた挙句、語られたのがアレクのことだったのだから。

　だけどアレクから、秘密裏に会わせたい人がいる……という趣旨の手紙が届いた時、もう無理やりにでも、腹を括るしかなかったし、それがアレク本人ではなく、髪色を似せた別人を連れて来た……となっては、罠なのだと、理解するしかなかった。
　この方も、この現実を受け止めるには、時間が必要だろう。

「……そうか」

　ぽつりと添えられた、ただ音だけの返事。

　思うことはあるだろうし、もう少し俺に問いただしたいとも考えている。
　けれど、オゼロの配下の方々は事情を知らない。アレクの正体も伏せてある。
　だから、この場では触れられない。

「心優しき方ですから、訴えを鵜呑みにされたのでしょうね……。
　でも今後はもう、このようなことはございませんよ。きっとね」
「そうだな……。そうだろうとも」

　増援を二段階に分けたのも、俺たちがオゼロ騎士に扮したのも、フィルディナンドという存在を死んだままにしておくためだった。
　今回のこの事件も、スヴェトランの策謀のひとつで、人の良い司教を利用し、オゼロ公爵を亡き者にしようとしていた陰謀である。という形で纏めるつもりだ。
　遠方のアギーが管轄の司教に取り入ったのも、事情を悟らせまいとした、スヴェトランの策。
　まだ若く経験の浅かったアレクが、標的にされたのだと。

　その利用された司教は、これから神殿に戻り、神殿内部にスヴェトランと繋がった組織があることを洗い出し、告発することとなっている。
　それが、陛下からの指示である、『神殿関係者から、言い逃れできない証拠を掴め』に、繋がる予定だ。

　そもそも、俺の手配書が出回っていない件も、アヴァロンが動いていない件も、やはり陛下の手だった。
　いや、そりゃ彼の方しかそんなこと、できるわけがないのだけれど……。どうやってクロードたちを納得させたのかと思うじゃないか。
　だが、王家と公爵家には、下々である俺たちには伏せられている、代々の王と、領主にしか伝えられない口伝があった。
　それが、今回のことに大きく関わっていたのだ。

　その口伝というのが、マルが聞けば踊り狂って喜ぶのじゃないかと思われる新情報。
　フェルドナレンの興りが、人と獣人の交わりにあったことだ。
　俺たちがアヴァロンを追われた時、陣痛のはじまっていた陛下は、それから一日、出産に掛かりきりとなった。
　そうしてやっと御子を産み落としてみれば、もう、全てが終わった後……。
　俺は右手を残してアヴァロンを去り、獣人を使う悪魔とその使徒に仕立て上げられていた。
　本当の、真実を知っている陛下は、ただ唖然とするばかりだったという……。

　三年前の夏、陛下がクリスタ様としてセイバーンへとお越しになった時は、陛下もご存知なかった……。
　そして王となられ、戴冠式等の一通りを済ませた後、先王より口伝を伝えられ、頭を抱えたのだそう。

　陛下は聡い方だ。己を蝕む白の病と、この獣人が人より生まれ出る形が似通っていると、当然感じた。
　けれど……だからどうだと言う話だ。
　今更、深く根付いてしまった因習を、どうやって覆せば良い？　と……。

　だから、代々の王と公爵家領主は、神殿の力を少しずつ削ぐことを行なって来た。
　かつて、力の脆弱だった時代の王国が犯した過ちだ。少しずつでも正していくしかない。
　そしてそれでも、神への信仰が、国を支えている事実に変わりはない。
　危うい天秤の傾きを、少しずつ、少しずつ、正していくしかない。子に、孫に、繋げていくしかない。

　だが、どうすれば良いのだろう。
　一度は潜って消えたと思っていたものが、こんな風に現れるなど、知らなかった時代の者が犯した過ちは、難題すぎた。
　己の血に、獣人の血が流れることを、どうやって広めれば？　
　神殿の信仰がある限り、獣人は悪魔の使徒だと教え込まれていく。
　かと言って神殿を糾弾することも、駆逐することも不可能だ。
　信仰は、民の支えでもある。貴族は皆、アミの民でもあるのだ。

　そうして神殿を牽制する王家に、神殿も勘付いていた。
　だから、王家を内側から蝕むことを、考えたのだろう……。
　そんな水面下の攻防を、俺たちは知らず、日々の安寧を願い、過ごしていたなんて……。

　しかし。

　陛下が無事御子をお産みになられたことが、状況を変えた。
　まず神殿だ。大司教は唖然と固まってしまったという。
　王家が御子を授かり産み落とす。それは、アミが陛下の選択を認めたことに他ならない。子を授かるとは、即ち神の祝福そのもの。

　大司教は、慌てて帰路についたという。今後のことを、神殿内で話し合わなければならないからだろう。
　そしてホライエン伯爵様は、歓喜したものの、困惑することとなった。
　俺が陛下を匿い、無事出産するまでの守りを担っていたと、知ったからだ。

　陛下が後継を孕まないのは、アミがその婚姻を認めていないからだと、神殿は主張していた。
　公爵家との正しい婚姻を結ばなかったから、子が授からないのだと。今からでも公爵家と婚姻を結べあやまちをただせと、そう言っていたのだ。
　もし万が一、ご懐妊が神殿関係者に知られれば、それを認めたくない輩からの妨害だって有り得る。だからこそ陛下は、ご懐妊を隠し、出産した。

　そこに更に、俺の部屋を捜索していた俺の部下だったひとりが、とあるものを見つけた。
　それはまずクロードに渡され、更に陛下へと渡された。俺の遺言としてだ。
　陛下はそれを見て、大いに笑ったそう。涙を流し、まだ産後の出血が続いていたお身体に負担を掛け、ナジェスタに寝台を出てはならないと言い渡されるほどに。

　何も知らないはずの俺が知っていたこと、調べていたこと、進めていたことがまさか、国の秘密にこうも関わっているなんて。と……。

　それにより、陛下は腹を括った。
　即座に公爵四家へ、レイシールを保護せよ。神殿に奪われるな！　という伝令を走らせた。
　なにぶん、視察中という建前の、人員不足甚だしい状況であったから、信頼に足る部下も少ない。そこで、アギーより応援を頼み、伝令には近衛からも人員が選別された。
　このオゼロに向かい、走らされることとなったのは……。

「レイシール様」

　そう呼ばれ、顔を上げた。
　橙色の髪の長身が、松明に照らされた髪をより一層明るく燃やし、こちらに脚を進めて来ていた。

「……様は必要無い。今の俺は、地位など持っていないから」
「…………そうもいきません。……その、お怪我は？」
「大丈夫、無いよ」

　そう返すと、少し困ったように手を首にやるロレン。
　オゼロへの伝令は彼女だったのだ。
　本当は俺の心配などしたくないのだろうが、とある人物を納得させるために、怪我の有無を確認したのだと思う。

「これより、屋敷に戻りますが……ご一緒されますか？　それとも、まだここの処理がおありですか？」
「ん、そうだな。サヤとオブシズは……」
「あちらで手当を」

　ロレンの言葉をぶっちぎって振り捨て、慌てて足を進めた。
　まさか怪我をしていたなんて！　なんてことだ、全く気が回っていなかった。
　命に別状は⁉︎　手当と言っていたし、現場が慌ててないから、然程の傷ではないと思いたい！

　必死で足を進めると、後から到着したであろう幌馬車があり、そこに毛布に包まる二人の姿があった。
　簡易かまどが置かれ、湯気を立てていて、流石公爵家の幌馬車は一味違うと普段ならば思っていたろうけど、そんな余裕も無い。

「サヤ！」

　右手を上げようとして、籠手が付いていることに慌てて気付いた。危ない。サヤを刺してしまうところだった。

「怪我は、どこを……⁉︎」
「あ、平気です。ちょっと掠った程度なので。雪で足元が、滑ってしまって……」

　ほんの少しだけ掠めてしまったのだと、肩の裂けてしまった女中衣装を見せられ、背筋が凍った。布を当てられているが、それだけだ。

「知らない人は、まだちょっと……」

　肌を見られたり、触れられたりしたくなかったのだそう。男性が怖いサヤだものな。
　それで応急処置をオブシズに頼んだのだと言うが……。

「いや、俺がやるのもちょっと……」

　と、視線を泳がせるオブシズ。
　肩をということは、衣服を脱がなければならない……。野外で、しかも男の目が多数ある中で。

「よし分かった。屋敷に急いで戻ろう。
　ロレン、至急戻りたい！」

　ロレンに頼るという選択をしないでくれて良かった……。
　そうされていたら、俺は理性を保てた気がしない！

　そうしてまた慌てて戻って来た俺に、ロレンは呆れた息を吐いて……。

「そうでしょうね」

　と、肩を竦めた。