異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

少し前の話 9

　その紙を、横からひょいと奪うリアルガー。

「…………ほー……こりゃ良いな。分かり易い。
　なぁこれ、何枚用意できるんだ？」
「今ある紙はここにある十七枚のみなので……描き損じなければそれだけ用意できますよ」
「……狐高すぎないか？」
「普通の狐ならば高めですけど、青狐の毛皮は今、高価なんです。貴族間で流行していますから」
「それも初耳だな……」

　リアルガーの呟きに、サヤは毛皮の価値基準も伝えておこうと思ったよう。

「毛皮は総じて、色の薄いものが高価とされ、同じ種類でも価格が跳ね上がります。
　交渉の時も、色の薄い毛皮ほど、強気の交渉に出てください。勝率も上がりますから。
　高価格になる優先順位としては、温かいもの、軽いもの、そして色が薄いもの……なのですけど……この基準は絵に落としにくくて……。
　それで考えると、青狐はあたたかく、比較的軽く、色も薄い……かなり優秀な毛皮なんです」

　意匠師であったサヤだから、俺以上にこの辺のことには詳しいのだが……。
　俺はなんの説明もしていなかった。
　なのに、ここでの話から、ちゃんと俺の意を汲んでくれたのだと思うと……たまらなく愛しく感じた。

「まあ、言ってみりゃ良いんじゃねぇか？　ダメだと言われれば、下げりゃ良いんだ」

　リアルガーがそれであっさり納得してしまい、長らは不満を示しながらも、否やは唱えなかった。
　主の決定が絶対という獣人社会特有だな。だから俺も、ここを放り出されていないんだろうが……。
　また描いたら届けます。と、サヤが約束し、その日はそれで解散となったのだが……。

「お疲れさん」

　自分たちの天幕に戻る途中、俺への理解がある長の一人がポンと背を叩いて、俺たちを追い越し、先に行った。
　他の長らの態度を、気にするな……それと、ありがとうな……といったところか。

「ありがとう。おやすみ」

　そう言い背中に手を振ると、また別の一人がドンと俺にぶつかっていく。
　少しよろけた俺を、慌ててサヤが支えてくれたけれど、それを笑う気配……。

「……レイ、大丈夫？」
「ぶつかっただけだし、平気だよ」

　そう言い身を起こしたけれど、憂いに沈んだサヤの表情が見えてしまい……言葉に困った。
　ここの皆のために、した話だ。
　だけどそれが、伝わっていない……。人である……元貴族であるという立場が、足枷になる。
　悔しい……そう思ってくれているのだろう。でも……この程度のこと、なんてことはないのだ。

　獣人らに……国中にいる者たちに、俺がしてしまった仕打ちに比べたら……。

「大丈夫だよ。大抵のことは、初めこんなもんだったろ？」

　今までだってそうだったと笑いかけると、サヤは瞳を潤ませたまま……それでも無理やり、笑ってくれた。
　だけどその表情は……無理を必死で押し殺している表情は、胸に刺さった。
　咄嗟に右手を上げてしまって、視界に入った手先を見てようやっと、頬に触れられないことに気付く。
　しまった……もう無いと分かっているのに、あるような感覚で動いてしまう。

「…………大丈夫だから」

　なんとかそう言い、手を誤魔化すように下ろすと、それは途中で受け止められ……。

「……うん」

　手先の無い、被せに覆われた腕に、サヤは頬を擦り寄せ、潤んだ目元を誤魔化すように、口づけをくれた……。


　◆


　歩き去っていく背中。

　行かないでくれ。

　肩を掴もうと、もう少しで触れられそうな背中に手を伸ばしたのに、その手は何も掴めず、掴めないどころか、指も何もありはしなかった。

　俺の右手……そうだ、もう無いんだ……。

　ならばと、左手を伸ばす。
　けれど、青髪の後ろ姿は、もうずっと先に進んでしまっている……。

　ハイン！

　呼びかけたけれど、振り向きすらしてもらえない……。

　ハイン、行くな……ハイン！

　血の臭い。
　周り中に散らばる人の部位。
　その中に俺の右手も紛れているはずだった。
　でもそんなもの、どうだっていい。

　ハイン、嫌だ……行くな、逝かないでくれ！

　もう豆粒ほどに小さくなった後ろ姿。進みたい、追いかけたいのに、人の部位に埋もれた脚は、一歩すら踏み出せない。
　なのにまだ増えていく。降ってくる。人の部位……手や、足や、尾や、耳…………っ。

　聞こえないのか？　なんで振り返らない。

「ハイン‼︎」

　自分の声量に驚いて、跳ね起きた。

　まだ闇に染まった天幕の中……囲炉裏の熾火がほんのりとした熱を伝えてきていたけれど、天幕の中は随分と冷えている……。
　鼻の奥に、血の臭い…………。
　日中の……リアルガーの天幕で嗅いだ臭いが、まだ纏わりついているのか……。

「…………ハイン……」

　ハインも、血の臭いをまとわりつかせ、倒れたのか……。
　俺を逃すために、たった独りで、死出の旅路と分かって道を選んだのか……。
　最期に、何を思った？　何を言った？　俺は、それすら拾ってやれず…………っ。

　苦しい息を吐き出すと、横から伸びた手が、俺の肩を抱きこんだ。
　そのまま寝床の上に倒されて、ぎゅっと身体を、絡み付かせてくる。

「……また、見たん？」

　耳元で、囁くような問い……。
　黙っていると、もぞもぞと動いたサヤが、俺の頭を胸元に抱え込む。

「サヤ……」
「寒いから……嫌な夢を見ただけ……」

　ギュッと押しつけられる、温かい胸。体温と、鼓動……。

　左腕を、サヤの腰に回して抱き寄せた。
　するとサヤの右腕が、跳ね除けられていた上掛けを引っ張り、俺の肩が冷えぬように、包み直す。

　たまに、うなされるのだ……。
　その度にサヤは、こうして俺を包む。抱きしめてくれる……。

「あったこうして……もうすこし、やすも」

　思うことはあるだろう。
　だけどそれには触れず……。

「あすも、いそがしいから……」
「…………うん」

　微睡の中から囁かれる言葉に、俺もまた、微睡の中に身を沈めた……。

　◆


「…………え、この熊が欲しい？」
「うん。一頭買い取らせてもらえないか」
「いや……金は貰ってもしょうがねぇよ？」

　猟に出ていた長の一人が立派な熊を仕留めてきたと聞いたから、足を伸ばした。
　狩りに出られない俺は、獲物を得る方法が無い……。もし出られたとしても、兎くらいなら小刀で仕留められるかもしれないが……雪の降る中では人の俺など、いとも容易く自分の居場所を見失うだろう。

「……じゃぁ……何か必要なものはあるかな？　持っているものなら、交換できるけど」
「俺に言われてもなぁ……リアルガーが譲るって言えば、譲ってやれるけど……」
「分かった」

　やっぱり個人的に買うというのは無理か。
　リアルガーが戻ったら、熊一頭を譲って欲しい旨を伝えようと心に決め、来た道を戻ることとなった。
　やっぱりここは、オーキスかジェイド辺りに頼んで、何か大型の獣を確保してほしいと頼む…………べきか？
　シザーやオブシズでも良いのだけど、彼らは人で、客扱いだ。狩った獲物は全部一緒に行動した組のものになるだろう。
　だから、単独行動ができる吠狼の面々にしか頼めない……。

　マルたちが戻れば、彼らにもお願いできるんだけどなぁ……。

　残念ながら、彼らはまだ別の目的のため動いている最中だった。

　そんな風に、思案しつつ天幕に戻ると……。
　稽古を続けておくように言っておいた子供らが、何かソワソワしている。

「ねぇ、なんで熊欲しいの？」

　何故かそんな質問が飛んだ。