異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

来世へ

　時折、呼吸を忘れてしまったかのように、父上は息をしなくなる。
　その度に心臓を潰しそうな心地を味わい、再開された呼吸に安堵して、次の恐怖が訪れるのを恐れ、待つ……。

　もう嫌だ……こんなのは耐えられない。まだ来世に旅立つような時じゃないだろ。だって父上はまだ六十にも達していないのに！

　夕刻までをそんな風に過ごし、当然食事が喉を通るはずもなく……気付けば日暮れ。
　うたた寝していたのだと思う……。だいぶ早い時間から起きていたし、緊張しっぱなしだったから。

　夢の中で、兄上を見た気がした。
　俺とサヤの座す対面の寝台脇に、ただ静かに立っていたのを……。

　慌てて視線を向けたけれど、そこにいたのはユストで、見間違いをしてしまったのだろうと思った。だけど……ここで父上と生活をする間、父上が兄上のことに一切触れてなかったことに、ふと気付いた……。

　アギーのプローホルで、母の死について語ったときのみで、あとは何ひとつ……。

　俺からは触れなかった……。父上にとっての兄上が、どういった存在だったかが、分からなかったから。
　父上も多分、俺を責めることになるだろうと、口にしなかったのではないか……。
　俺の目の前で兄上は来世へと旅立った。不可抗力ではあったけれど、あの死は確実に、俺が招いた……。兄上を手にかけてはいないというだけで、俺が導いた、関わった死だった。

　だけど昔の兄上は……俺を愛してくれていたと、カークは言っていた……。
　兄上が俺を害するなど、想像できなかったのだと。

「……レイ？」

　不意に立ち上がった俺に、同じくうつらうつらしていた様子のサヤが声を掛けてきた。

「…………すぐに戻る」

　それだけ言って自室に急いだ。
　あれを、せめてと思ったから…………。

　執務机の奥深くに隠した小箱がある。
　領主の館が焼けたあの日、兄上の部屋から持ち出した、兄上の所有物。
　懐の隠しにしまっておけるものを、あまり考えず、いくつか選んだ。
　後日その持ち出したものを確認して、ちょっと後悔したのだ……。

　二つはジェスルの工芸品と思しき装飾品だったのだけど、指輪か何かの装飾品だと思って選んだ、絹布に包まれていた丸いものが、どんぐりだった。
　とりあえずそれらを小箱に入れて執務机の奥深くに隠し、いつか遺品として異母様や父上にお渡ししようと思ったまま……。
　今日までその機会を得られずにいたのだけど……あの兄上が棚の引き出しに、どんぐりをしまっていたなんて、違和感しかない。
　きっと大切なものであったのだと思う。だから、あれをと思った。

　古く黄ばんだ絹布を開き、丸く古びた、殻に亀裂が入っているどんぐりを持って部屋に戻り、それを黙ったまま、父上の手に握らせた。
　ゆるく丸まった父上の手は、どんぐりを握ることすらなく、上掛けの上にぽろりとこぼれ落ちてしまい、もう一度それを拾って、今度は俺の手で……父上の手に握り込ませる。
　カサつき、枯れ枝のようになった力無い腕……。それがたまらなく苦しくなって、額を押し付け溢れそうになる嗚咽を噛み殺した。

　どうかまだ、逝かないで……。

　そう願うけれど、きっとこの願いは聞き届けられないのだ……。
　種拾いに行ってこいと言った時の父上は、あの短時間でも辛そうだった。
　本当は声を発することひとつにすら、体力を削られていたはずだ。

「レイっ」

　少し鋭いサヤの声に呼ばれ、肩を揺すられた。
　視線をそちらに向けると、俺を見ていたサヤの視線が、そのまま父上の口元へ向く。

「何か、言うてはる……」

　慌てて視線をやると、確かに父上の唇は小さく震えていた。

「父上っ」

　意識は無い。ならば寝言か……朦朧とする中で、夢や過去の世界を垣間見ていらっしゃるのか……。
　唇に耳を寄せるけれど、音を捕らえることは叶わなかった。

「私が聞いてみる」

　焦った俺の表情を読んだサヤがそう言い、反対側に回り込んで、父上の唇に耳を寄せる。

「…………す、……ない。先に……手を、離し、のは……私の方……だった……」

　いつの、何についての謝罪かは分からなかったけれど、それが兄上に対しての言葉なのだということは、自然と理解でき……。

　やはり父上は、兄上を愛してらっしゃった。
　俺はもっと、汲み取って然るべきだった。

　それを今更ながら、理解した……。

「…………申し訳ありません…………」

　お互いの立場が、状況が、うまく噛み合わなかった。
　だけど本当は、もっと何か、できたはずだった。
　俺がもう少し、強い心を育てていれば。
　兄上を恐れぬ勇気を持てていれば。
　あの人が何かに囚われ、苦しんでいただろうことを、理解できたかもしれない……。

「もしまた来世、兄弟となれたならば次は…………。
　もっと、仲の良い兄弟になれるよう………………っ、もっと……」

　もっと、話をすれば良かった。
　俺を殺そうとした時以外の兄上の言葉は、異母様の言葉を借りたものばかりだったと、もっと早く……。
　そんなものしか思い浮かばないのは、俺が兄上の本当の声を、聞いていなかったからだ……。

「……また、来世のどこかで俺と兄上を…………父上の子にしてください……」

　次こそはちゃんと、兄弟揃って父上を看取る。何も後悔させない。心配させない。謝罪で終わる人生になんてしない。
　もっともっと、幸福に包まれて旅立ってもらえるように、もっとちゃんと…………っ！

　そのまま父上の呼吸はゆっくりと、ゆっくりと、浅くなっていき、途切れるようになっていき、深夜、もう一度の来ない時間が訪れた。
　薄く開いた唇は、ほんの少しだけ口角を持ち上げていて、父上の最後が苦しくなかったのなら、せめてもの救いだと……。
　そう思うのがやっとで、俺は、とうとう失ってしまった大切な人を、来世へと見送った。


　◆


　半ば現実を受け入れられないまま、父上の葬儀は行われた。
　ごく近しい者たちだけで、静かな、小さな葬儀を。
　それが父上の望みで、ガイウスに託された言葉だったから。
　墓所裏に埋められていた母の遺骨も掘り起こされ、父上の遺骨と共に、セイバーン男爵家の墓所へ納められた。
　父上と共にならば、母もきっと寂しくないだろう……。

　それから異母様に、手紙を認したためた。
　父上が来世へと旅立ったことを、伝えるものをだ。
　兄上の死はまだ伏せることにした。
　執着心の強い異母様が、父上と兄上の死を同時に知ってしまった時、気持ちを強く保っていられるかが分からなかったから。
　この後に及んでと思うかもしれないが……もう、誰であっても失いたくないという気持ちが働いて。今更こんなことをしても、意味がないのにと思いながら……本当を先送りにした。