異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

出立

「では、気を付けてな」
「父上も、仕事は程々に。体調優先でお願いします。
　ウーヴェ、アーシュも、村のことを頼むな」
「はっ」
「畏まりました」

　翌朝は、快晴。
　朝の早いうちに最低限の仕事は済ませ、職人らが働き出す頃合いに出発となった。
　並ぶ馬車は荷物用の荷車を含めて四台で、馬車を囲む護衛の騎士は三名のみ。
　まぁ、見えないだけで吠狼の護衛も数名ついているし、アイルとジェイドも騎乗し、護衛よろしく馬車を囲む中にいる。武官のオブシズも騎乗。だから馬車列を六人の武装者が囲んでいる形だ。
　そして、帰りには七人になる予定。

「残って休めば良いのに……。馬車の揺れが響くと治りが遅くなるぞ？」

　絶対についていくと駄々をこね、結局ついてくることになったシザー。最後の念押しにそう言って脅すと、スッと何かを差し出された……何？　長丸と四角。二つの枕のようだけど……。

「足の傷に馬車の振動が響かないように考案した、膝用の枕です」

　サヤの注釈に、こっくり頷いてみせるシザー。
　準備万端だから大丈夫。と、言いたいらしい……。ユストの許可がおり次第仕事復帰すると、息巻いている。

「サヤ……」

　いつの間にこんなの作ってたの……。

「まぁ良いじゃないですか。レイモンドがいる可能性高いんですから、少しでも警備は厳重な方が良いですよ。
　こっちはなんの痛手も被っていないと、見せつけてやるのも一興ですしねぇ」

　マルがそんな風にとりなし、俺たちは渋々馬車に向かう。
　六人乗り用の馬車が二台と、四人乗り一台。その三台に分かれて乗り込むのだけど……。

「あ、ちょっと待ってください。お見送りみたいです」

　サヤに呼び止められて足を止めた。
　お見送りったって、誰がだろう？　一通り、いるように見えるけど……と、辺りを見渡すと、人垣のずっと後ろの方から、かき分けて進んでくる小さな影。

「お父様！」

　聞こえた可愛い声。
　つばの広い帽子を被り、この夏空の下でも長袖、手袋、陽除け外套を纏う、小柄な姿。白い布がフワフワとはためいている。

　気付いた周りが慌てて飛び退いて、前が開けて、小さな影はつんのめった。それをサッと駆け寄ったクロードが、掬い上げるように抱きとめる。

「どうしたんだいシルヴィ。陽が高いというのに」

　本当だ、シルヴィ。家の外に出ている姿など、初めて目にした。

「サヤお姉様が、帽子を作ってくださったの。だから、その試験と、お見送りにきたの」

　息を切らせたシルヴィの帽子は、なんとも不思議な形をしていた。
　陽除け外套に使う薄衣を、帽子のつばに取り付け、垂らした様な……。シルヴィの肩幅よりも広いつばの帽子も珍しいが、布が垂らされているものなど、初めて目にした。
　その布には赤い丸紐の飾りが数カ所垂らされていて、花結びの飾りが途中に付いている。薄衣がはためき過ぎぬよう、細やかな抑えになっている様子。

「だけど転けてしまったら、その帽子も外れてしまうだろう？」
「外れないわ。首の下で括るようになっているもの」

　顔の前に垂れた薄衣をひらりとかき分けて、シルヴィが顔を晒したら、周りからおおぉぉと、感嘆の声が溢れた。
　白い髪が見えて、それに驚いたのだ。
「何あの妖精！　髪が白……っ」と、テイクの声が聞こえた気がしたけれど、きっとヨルグが口を塞いで黙らせてくれたのだろう。声は途中で途切れた。

「この飾り紐に釦をひっかけるとね、前が開くの。お父様のお顔も良く見えるわ。
　つばが広いから、顔に陽の光も当たらないし、平気よ」
「申し訳ありません、長く離れますので……試作品を試しておいてもらおうと、お渡ししてきたところだったんです」

　サヤがそう説明していると、パタパタと走ってきた女中。そしてセレイナの姿。
　息を切らせているから、シルヴィを探していたのだろう。

「あなた、申し訳ありません……、この子ったら、急に、お見送りに行くと、走り出してしまって……」
「シルヴィ、お母様を撒いて来たのか」
「ごめんなさい……。だって、早くしないと行ってしまうと、思ったの……」

　しゅんとするシルヴィ。
　その愛らしさと神々しさに、周りがあぁとか、ふわぁとか、謎の声を発する。
　薄絹で隠された顔が晒されたから、余計に神秘的に見えてしまったんだな。

「私の国で、市女笠と呼ばれていたものなんですけど……、元々陽除けと虫除けにって考案され、使われていたんです」
「あぁ、ここ最近作っていたの、これだったのか。てっきり干し笊を改良しているのかと思ってた」
「あ、確かに形が似ていますね」

　俺たちがそんなやりとりをしていると、クロードの腕から下ろされたシルヴィが、くるりと一回転して帽子の様子を見せてくれた。
　フワッと広がった薄絹。一枚布ではなく、数枚が少しずつ重ねられ、つばを取り巻いていたようで、広がると切れ目があった。
　けれど、シルヴィが回転を止めると、飾りの丸紐で抑えられ、さっと元の位置に戻る。
　そしてこてんと首を傾げ、はにかみながら「どうかしら」なんて言うから、もう愛らしさで顔が溶けるかと思った。

「可愛いっ、これは可愛い！」
「レイお兄様、本当？」

　本当だとも！　愛らしくて抱きしめたくなった！
　そう言ったら、満更でもないといった笑顔。

「お父様は？」
「うん。とても似合っているよ。……今度、仕事から戻ったら、一緒に散歩でもしてみようか」
「嬉しい！　お父様、約束ね？　私、良い子でお留守番しておくわ！」

　一瞬だけ、シルヴィの表情が陰り、寂しさを滲ませた。
　けれど、父を心配させまいと、気丈に……なりきれず、眉の下がった笑顔を一生懸命作り上げる。
　いや、天使だ。こんな愛らしい姿を見せられたら、みんなが頷くしかない。

「しっかりお勤めを果たしてきてね」
「あぁ。お土産を持って、戻ってくる」

　シルヴィを抱き寄せ、頬に軽い口づけ。
　そうして、セレイナも抱き寄せて、さっと抱擁を交わし、クロードは馬車に向かった。
　俺たちに手を振ってくれるシルヴィに、俺とサヤも手を振り返して、クロードに続く。

「旅立ち前に心が和んだよ……ありがとう」
「いえ、お恥ずかしい……陽の光の下で娘を見れて……つい私も、舞い上がってしまいました。
　サヤ、娘のためにありがとう……」
「いえそんな。喜んでいただけて、良かったです」

　俺たちは真ん中の、六人乗りの馬車。
　ハインは御者台。中は俺とサヤ、マル、クロード。
　俺の隣に、少し間隔を開けて座ったサヤに、辛くなったら早めに言うようにと注意したら、大丈夫ですよと微笑んでくれた。

「……やっぱりメイフェイアも呼ぶ？　それとも女性だけ別の馬車に集まって乗るとか……」
「大丈夫ですから！　それに、少しずつだって練習が必要です」

　また、きっと大丈夫になるんですと、サヤが言う。
　六人乗りの馬車を四人で使うのだから、中は広く間隔を取れる。
　今はそれで充分ですと言うから、渋々受け入れた。その様子をクロードに笑われる。

「仲睦まじくて良いですね」
「……クロードだってセレイナに抱擁していたじゃないか……」
「それは勿論、妻ですから」

　にっこりと笑って、余裕綽々と返される……。くっ。大人の対応を見せつけられた気分だ……。
　そして心の隅っこで、良いな……と、羨んでしまう。
　良い……な。触れられるって。あの時間を、また取り戻したい。だけど……焦って、サヤを追い詰めることはしたくないのだ。だから、今は気にしないフリをする。

「でもさっきのイチメガサですか？　良いですねぇ。なにか異国の風情を感じました。陛下にも作って差し上げればどうです？　喜ばれるんじゃないですかね」
「あぁ、実は今、色眼鏡も試作中なんです。両方が完成したら、陛下にもと思っているのですけど」

　マルの言葉に、サヤの返答。
　それを聞いて、まず思ったのは……。

「……どうかなぁ、あれを渡したら、女中を影に仕立てて逃げ出されそうな気がするんだけど……」
「…………有り得ますね。いえ、やりますね、陛下なら」
「やるよな……絶対にやる」

　俺とマルの会話にクロードは苦笑。サヤも困ったように微笑む。
　誰も否定しない……。

　陛下の印象は、皆共通なのだと実感した瞬間だった。