異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

魔手 2

　まさか村の中でそんなことになっているなど、思いもよらない。
　あまりな事態に一瞬思考が混乱した。
　けれど、外が慌ただしくなり、聞き覚えのある叫び声が近付いてきて、我に返る。

「私も被害者なのですよ⁉︎    見たでしょう、使用人を何人も斬り殺されたのです！」
「知るか！    今はそンなン確認してられねぇのに煩わせンな！」
「手をお離しください！」
「この場で切り捨てられたくなきゃ、今は黙って従ってろ！」

　そんな暴言の応酬と共に、兵舎へと縛られた男が担ぎ込まれた。
　床に投げ出され、したたかに顔を打つブリッジス。

「乱暴はおやめください！」
「煩え！   おい、 こいつらをどっかに放り込ンどいてくれ！」

　そうして次々に、縛られた使用人らしき者らが放り込まれていく。
　中には傷を負った者もいる……なんだこれ、どういう……？
　呆然と見ていると、ブリッジスを投げ捨てたジェイドが俺に噛み付いてきた。

「この忙しい時に呼ぶなよ⁉︎    見て分かンだろ、今手一杯でやってンだよこっちは！」

　先程吹いた笛のことらしい。
　けれど、そう叫ばれたことで、頭が一気に動き出す。
　村の中で動いた者たち……この閉・鎖・さ・れ・た・村・の・中・でだ。
　外に逃げる道は限られ、堀と見紛うほどの水路に囲まれているにも関わらず、中を選び動くのは、動く意味があるからだ。
　つまり、北の灯りが、その答え。

　すぐ外に向かおうとするジェイドの腕を掴んで止めたら、イラついた顔が俺を睨む。

「あぁ⁉︎」
「陽動だ……」

　村の中の騒動は、本命じゃない……。

「村の裏手に別働隊がいる」

　そう言うと、床に倒れていたブリッジスの表情が動いたのが、視界の端に見えた。

「孤児院だ！    その裏手にいる！    さっき部屋から、灯りが見えた！」
「…………マジで言ってンのか？」

　顔色を変えたジェイド。だが……村の方に視線をやったのは、そちらだって大変だからだ。
　村には、無防備な村民が沢山いる……。それに対しこの村の守りは、数の少ない衛兵と騎士、そして吠狼。
　けれど、村民として姿を偽り、村人として過ごしている吠狼は、まだそれを晒すべきではない。
　特に今は。これは、炙り出しの可能性もある。

　何を優先すべきかを、選択しなければならない。
　瞳を伏せ、余計な情報は遮断した。俺は……選ばなきゃならない立場の人間だ。

「ジェイドは吠狼、今動ける騎士らと共に村の中を頼む。
　騎士全員に命ずる、準備が済み次第お前たちも村の中へ！    村民の安全を最優先！    治療院の安全確保に一班迎え！
　負傷者は、治療院、但し兵は重傷のみ、軽傷はここで確保者の警護、連絡を担え！    俺の配下が駆けつけた際は、孤児院へ来いと伝えろ！    医官はここで軽症者の対処だ！
　村門の騎士はそのまま外の警戒を継続！    別働隊が一つとは限らないぞ！
　シザー、お前は俺と孤児院。堀を越えられる前に抑える！」


　村は水路に囲まれている。
　水路を越えた先、村の内側は更に、低い垣根で覆われている。
　板を渡して渡れば水路は越えられるだろうが、そうそう簡単にできる構造にはしていない。更にも渡ったとしても垣根が進路を阻み時間を稼ぐ。これを越えようとすれば目立つし、当然吠狼の目にとまる。
　そう思っていたのに、陽動で吠狼を村内に集められてしまった。だから、裏手の灯りに、誰も気付いていなかった。

　これは、影が……吠狼がこの村を守っていることを、知っている者が動いているのか……？
　本来なら万全のはずの吠狼の守り、それをかいくぐっていることが気にかかる。

　そして今日動いたのは、強風と豪雨で、視界が制限され、音すら掻き消されるからだろう。
　だから急げ。越えてくる前に。渡りきる前に。入れてはいけない！

　敵の人数は把握できていない。
　けれど、動かないわけにはいかない。短剣しか使えない俺に何ができるのかと、一瞬脳裏にそんな思考がちらりと除いたけれど、捨てた。
　行って、できることをやる。あそこには、子供らがいるんだ！
　サヤやハイン、オブシズもきっとすぐに駆けつけてくれる。だからそれまでを持ちこたえれば……っ。

　敷地を繋ぐ横道を走りながら、雨で張り付き、視界を遮ってくる髪を手で払った。
　夜着がまとわりついてくる。くそっ、邪魔だ……。だけど腰帯には短剣と小刀を挟んでいるから、脱いでいる余裕がない。
　シザーが俺の前に出た。夜番であったからきちんと武装している。彼が当番の日で良かった。シザーは、ここの中で誰よりも強い。守ることに関してなら、一番強いのだ。
　だから、きっと大丈夫。水路さえ越えさせなければ……時間を稼げれば、どうにかなる。
　村の中に全ての戦力を向かわせたのは、そちらを短期決戦とするため。村の安全が確保できれば、こちら側も対処できる。
　そう、思ったのに…………っ。

　孤児院に着いてみれば、ハヴェルの首元に剣が突きつけられていた。

　孤児院の裏手側、垣根の一部に設置してある、鉢植えの部分。
　いざという時、退路をつくるためのそれ、簡易の橋が、何故か渡されていた……。
　その橋は、内側からしか用意できないもの……。この村の者たちにだって、伝えていない仕掛け。普段は気付かれないように隠されており、吠狼が日々管理して、見回りの度に確認しているはずなのに。

「べっぴんさんが一番にお出ましとはなぁ」

　雨除けの外套を纏い、顔の見えない男が、開口一番に舌舐めずりしつつ、そう呟いた。


　◆


　なんでハヴェルが捕まってる。

　そう思ったが、大剣を抜いたシザーに「待て！」と、指示した。
　動いたら、ハヴェルが傷付けられる……っ、下手をしたら、怪我じゃ済まない……。
　ハヴェルに剣を突きつけたやつの後ろから、まだザワザワと人の気配。

　選択を間違えたかもしれない……。

　俺が見た灯りは、ひとつだけだった。
　ヤロヴィの傭兵団が全員レイモンドの手勢なのだとしたら、村の中に結構な人数がいたはず。
　逃げ場がない場所で暴れる役だ。それなりの人手が必要。でなければ、あっという間に制圧される。
　それに対し、孤児院にいるのは、子供と少数の職員のみ。
　だから、こちらの人数は少なく配置されていると判断していたのに。

「その子を離せ……。
　村の中は間もなく制圧されるし、ここにも兵が来る。お前たちの作戦はもう瓦解した」

　怯えきった、今にも泣きそうな表情のハヴェル。彼を助けなければと、とにかく時間を稼ぐために、そう、言葉を口にした。
　雨のせいで瞳を開いておくことすら困難で、視界がきかない……焦りそうになる自分を、必死で叱咤する。
　しかし男は目深に被った頭巾の中で笑った。

「へぇ。あんたがそんなナリでここにいる……ってことが、人手不足を露呈してんのになぁ」

　……くっ。言葉では踊らないか。
　それにこの落ち着きぶり、戦力配置……こっちの内情は把握済みだと言わんばかりだ。

　通常の村は衛兵により警備されている。
　しかしこの村の村門を守るのは騎士。普通は、本来以上の戦力を携えていると考えそうなものなのに。

　ブリッジスやレイモンドらの探索は、内情把握を兼ねていたってことか……？

　そう思ったものの、焦りを顔に出しては駄目だと、折れそうになる気持ちを必死で奮い立たせた。
　焦るな。ハヴェルを取り戻せば、まだなんとでもなる……っ。
　こうしている間だって、時間を稼げている。焦るな。折れるな。とにかく口を動かし、頭を使え！

「その子を離し、投降しろ！    そうすれば、命を取るまではしない。
　取り調べは受けてもらうが、服役して……」
「おい、反対側の入り口から中へ行け。場所は分かるな。先に目標を確保しろ」

　っ⁉︎

　俺の言葉を無視して、背後の仲間に指示を飛ばす男。
　俺に時間稼ぎの意図があることも、理解している。それどころか建物の構造すらも。どこにカタリーナたちの部屋があるかすらも。

　全部が筒抜け……なんでだ……なんでだよ⁉︎