異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

閑話 夫婦 7

　そして無事に迎えた翌朝。

「おはようございます。お迎えにあがりました」

　スヴェンが、朝食を済ませた頃合いにやって来た。
　髪を撫でつけて、上品な色合いの衣服を身に纏い、いかにも役人といった風態。上手く化けるものだと感心する。

「よく似合ってる」
「は……ありがとうございます。だいぶん居た堪れませぬが……」
「カークも褒めていたよ。寂れた地域を押し付けられて、嫌な顔ひとつしないできた人物だって」
「我らにはとっては黄金郷ですのに」

　苦笑するスヴェン。
　放浪生活をしてきた彼らからしたら、定住できる地というだけで、そこは楽園なのだという。
　獣人を多く抱える彼らは、人前に立てない者らを匿う場所がいる。そういった意味で、この地は彼らにとって理想的な立地でもあった。
　森や草原が多く、人が比較的少なく、交通が不便である地……。これからここを開発していくけれど、極力彼らにとって過ごしやすい形を損なわぬよう、調整を重ねていかねばと思っている。

　現在彼は、セイバーン男爵家より山城の管理と、この地域の治安維持も仰せつかったことになっている。
　とはいえ、吠狼の一員という扱いだから、彼自身も影の一人。役人としてどこかの村に在中するわけではない。だからこうして定期的に、この地域の村を巡回し、要望などあればそれをこなしていく日々なのだ。

　で、まずは、冬から今までの報告。

「畑が多く、人里が少ない関係上、どうしても猪や鹿といった野生動物が増殖しているようでした。
　狩人もいるようですが、圧倒的に数が少ない様子。
　そのため、これを定量まで減らす方が良いかと思いまして、吠狼の面々で訓練を兼ねた狩猟を行なっておりました。
　冬の間は食料にもできたのでようございましたが、これからは肉の処理の問題が……」
「分かった。メバック方面で引き取れるものは引き取る。賄い作りなんかに回せるか確認しよう。
　あと、ウルヴズ行商団で、薫製肉なんかにして売り捌くのもありじゃないかな」

　簡単な現在の問題点を報告し合ってから、ではロジェ村にご案内しますとなった。
　昨日村長に言っていた通り、陽の昇る前の出発だ。
　早朝だから必要ないと言ったのに、それでも村長と数人の村人が見送りに来ていて、世話になったと馬車から手を振った。
　ていうか一緒にいる眠そうな顔をした娘……昨日の娘のひとりだ。あれ、村長の身内だったのか……。

　馬車は途中まで。そこからは徒歩になるという。

「品物を卸す時はどうしてるんだ？」
「馬車が入れる場所で落ち合っていたのですよ」

　エルランドがそんな風に説明してくれた。前は馬車を途中に残し、馬と人で荷物を運び込んでいたそうだ。
　馬車をそのまま放置しておくわけにもいかないから、森の中に数人の見張りを残すことになるし、結構大変だったそう。

「現在はそこに簡素ですが、停留所と倉庫が出来上がってます。
　施錠できますし、見張りも屋根の下で眠れます。それに、吠狼の方の定期的な巡回もあるので、本当に助かってますよ」

　元捨場であり、オーストの領地であったロジェ村。
　セイバーンで最も近場となる山城のある村であっても、二日ほどの距離があり、一日は野宿となった。
　とはいえ、護衛はしっかりいるので安心して休むことができ、然程苦もなかった。
　そうして、拠点村を出てから五日目の夕刻。

「お疲れ様でした。到着です」

　陽の沈みきる前に、なんとか到着したその村は、一見樹々に埋もれた廃墟にしか、見えず……。
　いちばん手前にある、二棟の朽ちかけた掘っ建て小屋。壁には穴が開き、蔦や苔が中まで侵食しているのをうかがわせる……。
　背の高い樹木がのしかかるように枝を伸ばした、薄暗いその空間に、人が住んでいるとは到底思えなかった……。
　ロゼの生活する村……。こんな厳しい環境だったのかと、呆然としていたのだけど……。

「いやいや、こうしておかないと。隠れ里なんですから」

　エルランドに笑ってそう言われ、ハッとなった。
　そ、そうか。村の入り口をこんな風に偽装してあるんだな。びっくりしてしまった。

「まっ、ちょっと前まではまさにこんな感じだったんですよ。
　でもこの冬は、色々家々の手直しもしていただけましたし、食料事情もかなり改善されましたからね」
「今年は餓死者も出ませんでした……。吠狼の方々が、冬の間も狩猟を行なってくれたおかげで、肉類も補充できましたし。
　こんなに安心して冬を越せたことなんて、今まで無かったです」

　そんな風に言いつつホセが、こちらですと朽ち掛けた掘っ建て小屋の間を進む。
　それに続いて俺も足を運び、更に十分くらい奥へと分け入った頃、森の先に、少し陽が射す場所が出てきて、夕陽が木々を赤く染め上げる中に、明らかな人工の光……。
　そうして見えてきた建物の前に、数人の人影があった。中心にいる背の高い女性はローシェンナ。その隣……深く頭巾を被った、こちらも女性。
　二人は腕に、布包みをひとつずつ抱えていた。

「いらっしゃい」

　優しい声音でそう……まず言葉を発したのはローシェンナ。
　その姿に、なんだかドキリとしてしまったことに、びっくりした。
　どうしてローシェンナにドキリとしてしまったのかが、自分でよく分からなかったのだ。
　なんだろう……凄く……女性的で美しく見えたというか……。
　ローシェンナは前から肉感的な肢体をしていたし、綺麗な人だったけれど、そういうのじゃなくて……。

　何か、それまでのローシェンナとは、決定的に違ったのだ。

　まず気付いたのは、ローシェンナが袴を穿いているということ。
　義足の部分から断ち切られた、片足だけ短い細袴ではない。踝までを隠してしまう女性らしい袴を身に付けていて、義足は隠れてしまっている。
　それが珍しく感じたのか？…………いや、違う気がする……。
　出会った当初より少し伸びた髪？
　柔らかく穏やかな表情？
　色々考えたけれど、これというはっきりとしたものが掴めず、首を傾げるしかなかったのだけど……。

「レイきたー！」

　その女性の足元。二人の袴の間から、飛び出してきた幼い女児。
　まるで跳ねるようにして駆けてきて、そのまま俺に全力の体当たり。
　それを受け止め抱き上げると、そのまま首に抱きつかれ、グリグリと頭を擦り付ける、お馴染みの抱擁。
　くすぐったくて、可愛くて、笑いを堪えることができなかった。

「ロゼ、元気だった」
「げんきー！」

　二ヶ月ぶりくらいになるロゼは、元気いっぱい。満面の笑顔で笑ってくれた。その姿に、俺がどれほど癒されたか。……まぁ、本人はなんとも思ってないんだろうけど。
　だけどホセは慌てた。
　まぁね。通常は貴族相手にやって許される行動じゃないものな。

「ロゼッ、レイ様って言いなさい！    それと誰彼構わず抱っこを要求しない！」
「いやっ！    だってロジェはレイだっこしたかったんだもん！」
「良いんだよホセ。俺だって嬉しいんだ。ロゼが大歓迎してくれているって分かるから」

　そうか。ロゼ的には俺をだっこしてるつもりだったのか……。
　そう思ったらおかしくって笑ってしまった。隣でサヤも笑っているから、尚更楽しい。

「ロゼ、ノエミと、ロゼの弟たちを紹介してくれるかい？」

　そう言うと、うん！    と、良いお返事。そうして、腕から飛び降りたロゼは、そのまま俺の手をグイグイと引っ張った。
　そうして、ローシェンナと並ぶ女性の元に誘導されて。

「カーチャ！    えっとね、レイだよ！    おとこのこだからね！    まちがっちゃだめだよっ」

　………………。

　ブフォッ！    って、後ろで誰かが吹いた。
　バカ、口塞げと叱責の声。
　だけど笑ったやつだけじゃなく、皆が必死で笑いを噛み殺しているのは、気配で分かってるんだからな……っ！

「娘が大変失礼をいたしまして……っ」
「いや……まぁ正直、外見に関しては……今更と言うか……」

　怒りよりもなんかこう……絶望に近いものがくる……。

　なんともいえない気分を味わっていたら、焦ったようにオロオロしていたノエミは、意を決したように、深く被っていた頭巾を手ずから外した。
　そうして現れたのは……ほぼ、狼に近い、顔……。いや、獣化している者も多く見てきたけど、やはり狼とは、どこか違う。
　鼻は低めだ……なんというか、人と狼の中間？    鼻と口が、人より少しせり出しており、狼よりは口吻が短い。顔面にも体毛が生えていて、鳶色の毛並みだけど、服の隙間から覗く喉元の毛は色が薄い……。瞳はほぼ白目が無く綺麗な琥珀色をしていた。
　髪は体毛とほぼ同じ色。だけど、肩の辺りで二つに分けて括られていて、頭上に、その髪の間からピンと飛び出る獣の耳……。
　顔以外に晒された肌……手は、人となんら変わらない。それだけに、彼女は獣人なのだと、強く認識した。

　あぁ、ホセは……彼女が獣人だって、当然分かっていて、それでも妻にと、夫婦になると、覚悟を固めたんだ……。
　それが分かって俺は……なんだろう。とても、安堵した。救われたと言っても良いと思う。
　あぁ、種が違っても、共に歩むことはできるのだ……。
　種が違っても、俺たちだって、ちゃんと夫婦に……。

「……はじめまして。
　私は、レイシール・ハツェン、セイバーン。セイバーンの後継です。
　この度は、おめでとうございます。
　本当は、もう少し早く顔を出したかったのですが……申し訳ない」

　そう言い笑い掛けると、ノエミは、少し戸惑うみたいに瞳を揺らした。
　そうして、視線をホセに向ける。
　と、ノエミの袴を、下からグイグイと引っ張る手。

「カーチャ、レイがねっ、レイルとサナリがみたいって、みせてあげよっ。ロジェのきょうだい！」

　まるで自慢するみたいに大きな声で、早くとせっつくロゼに、ノエミの隣にいたローシェンナがくすくすと笑う。

「そうだねぇ。ロゼはそればっかり、毎日言っていたもんねぇ」
「うんっ！    だってね、レイはぜったい、かわいいっていうよ！」

　それでローシェンナは、視線をノエミに向けた。
　どこか不安そうにするノエミ。だけど、その腰を片手でポンと叩いて、大丈夫だよと促す。
　そうして二歩、ローシェンナはノエミに身を寄せた。

「ほぅら、見てごらん。可愛いよ」

　二人が抱いていた布の包み。それを俺の前に。
　多分そうだと思っていたのだ。それぞれが抱く、布に包まれているものが、きっと幼子なのだと。
　そうして見せられた二人は、複産だから、双子に近いのだと思っていた。でも、似ていなかった。
　女の子の方は、桃色の肌に、ふわふわ綿毛のような小麦色の髪を逆立てている。
　あまりにちっちゃい手……爪は更に小さくて、あるかないか分からないくらい……。
　ふくふくのほっぺたに、花弁のような唇。それはそれは愛くるしい。
　男の子の方は、布に包まれている身体は見えないものの、顔は完全なる狼だった。
　とはいえ小さい。ほぼ子犬だ。
　鼻鏡は黒く濡れてツヤツヤしていて、毛並みはやはり茶色っぽい。けれど、全体的に灰味がかっている感じ。口吻はノエミよりも長く、より狼らしかった。
　二人とも眠っているから、瞳の色は分からない。だけど、レイルの耳は、ピクピクと音を聞き取り、動いていて、顔を寄せるとフンフンと、鼻を鳴らした。
　そうして、顔の横の手……肉球のついた手が、空中を掻く。

「あらぁ、知らない匂いがしたの、分かったのかしらねぇ」

　ローシェンナが、慈愛に満ちた笑顔でそう言い、レイルの額を指で撫でる。すると、耳を寝かせて、気持ちよさそうに身を任せて……！

「う……っわあぁぁ、可愛い…………！」

　ふたりは本当に可愛くて、可愛くて、可愛くて……！    愛おしいと言う気持ちが、胸にいっぱいになる。
　幼子から香るこれは、乳の匂い？    ふわんとした、牛酪に近いような香り。
　サナリが口をあむあむと口を動かし、溢れたヨダレをノエミが手拭いでそっと拭った。
　そんなひとつひとつがとても美しくて、幸せが滲み出ているようで、なんともいえない気持ちになった。そう、これは幸せ。ここは幸せに満ちている。

「良かった……。ずっと心配していたんだ。
　こうしてちゃんと、元気に生まれてきて、本当に良かった。良かったなロゼ……」

　母子とも命が危うい、覚悟もしているって聞いたあの時は、本当に辛くて、悲しくて……。ひとりで頑張って我慢しているロゼが、心配で……。
　それがこうして、無事に生まれてきた赤子を、皆が祝福してる。大切にしているって、ちゃんと分かる。
　感極まって、ロゼを抱き上げ、ぎゅっと抱きしめたら、むふふと笑う声が、首をくすぐった。

「ほらねカーチャ、ロジェは、レイはぜったい、かわいいっていうって、しってたけどね！」

　そう言って、とても幸せそうに笑ったロゼは、天使のようだった。