異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

地位と責任 15

　食事処まで強制的に引きずっていかれた俺は、そのまま二階の部屋へ放り込まれた。
　道中、どうしたのかと様子を伺ってくる職人らには、体調を崩しただけだから、少し休めばすぐに良くなると伝えられ、サヤがずっと俺の肩を支えてくれていた。
　部屋の中で気持ちを落ち着けることに努め、なんとか涙は引っ込んだものの、今度は、やっぱり夢なんじゃないか、聞き間違いじゃないかという否定的な思考ばかりが働いて、恐怖が膨らんで、震えが止まらない。
　そんな俺の様子にロゼは、何かやらかしてしまったと思っているのか、むっつりと黙って服の裾を無意味に弄っていた。
　食堂の二階、前回と同じ部屋に、俺たちと……エルランド、ホセ、ヘルガー、ロゼが、言葉を発することもできずにいる。

「も、申し訳なかった……。
　すまない、本当に……。ロゼは何も悪くないんだ。ごめんなロゼ、びっくりさせてしまって……」

　とりあえず場を取り繕うように、そう口にするが、その先の言葉が、口から吐き出せない。
　あの人のことを、もっと聞きたい。間違いではないと、確信したい。だけど、聞いてもし勘違いだったらと思うと……怖い。
　そんな思考がぐるぐると繰り返される。
　言葉を続けられず、うなだれるしかない俺を不甲斐ないと思ったのか、ハインが言葉を繋いでくれた。

「状況が見えないのですが……サヤ、何があったのです」
「あ……その……」

　ちらりと俺の様子を伺ってから、キュッと、口元を引き結び、言葉を選ぶようにして、視線を彷徨わせたサヤは……。

「……オブシズさん……という、傭兵の方……学舎に行かれていた方、なのですよね。
　その方について、詳しくお聞きしても、宜しいでしょうか。
　その方は、砂色の髪、蜜色の瞳で、縁だけ緑がかった、特殊な瞳をしてらっしゃいませんか。
　元は貴族の方なのだそうです。それで十二年前に……セイバーンに、いらっしゃったことが、ありませんか。
　その当時は、足に矢傷を負って、戦線離脱したのだと、語ったらしいのですが……」

　サヤの問いに、ハインもサヤが、言わんとしていることを、察した様子。
　瞳を見開き、しばし瞠目した。

「…………どういう、ことです？    亡くなられてはいないと？」

　眉間にしわを寄せ、鋭い眼光で、ハインがサヤを見据え、問う。
　しかしサヤは困った様子で……。

「わ、私もよく、分からないんです。でも、レイシール様は、そう感じたのではないかと……」
「…………あの！」

　こちらのやりとりに、硬い声音でヘルガーが割って入った。
　それまでの温厚そうな雰囲気は一変し、鋭い視線が、俺を見据えていた。

「オブシズは、学舎へ在籍していたことはございますが、平民です。
　貴族ではございません」

　ヘルガーのその言葉に、場がまた、静まる。

「…………ちがう……？」

　知らず自分で呟いた言葉が、胸を抉った。

　……………………。
　ほら、な……。
　そんなうまい話が、あるはずがないじゃないか……。

　脳裏に嘲笑う兄上が見える。
　兄上が、言ったんだ。
　血みどろになって果てたと……。俺のせいで死んだんだと……。
　なのに、何を、期待できたと、いうんだ…………。

「そう……ですか。違う……違う……はは、そうですよね、もう十二年も前に、去ったはずの、人です……」

　分かっていたはずなのに、勝手に期待していた。
　蜘蛛の糸よりも細い可能性に、縋り付いてしまった自分が滑稽だった。
　乾いた笑いが口から勝手に溢れてくる。
　今世で会えるかもしれないなんて、馬鹿げた期待をしてしまったものだ。

「……レイシール様……」
「忘れてください……なんでも、ないんです……」

　そう言葉を吐き出す。
　だげど……それじゃ駄目だと、頭を振った。
　ここまで踏み込んだのだから、もう、逃げちゃいけない。ちゃんと今世で、罪を詳らかにして逝こう。

「いえ……違います……。
　アギーに戻られたら……当時のことを知っている方に、確認を取って頂けませんか。
　十二年前に、砂色の髪で、蜜色に、縁が翡翠色へと移り変わっている、特殊な瞳をした方が、在籍していたはずなんです……。
　明けの明星だと、確かにそう言ったのを、記憶しているので……。
　あいにく、名は知りません。
　年は、あの当時二十よりは上だったと、思われます。
　他の特徴といえば……左側の額に、投石を受けたという、大きな傷がありました。
　右頬から顎にかけても、多分、刀傷です……、こちらも大きなものが、走っていましたね。
　体格はあまり大きくなかったと記憶しています。どちらかというと細身……。
　律儀な、人でした…………。
　些細なことひとつひとつに、いちいち、礼を、言う、ような……っ」

　続く言葉が、吐き出せなかった。
　だけど必死で呼吸を整えて、頭を下げる。
　もう、これが最後の機会かもしれないのだ。だから、言え！

「も、申し訳ない……。俺が、し、死なせた人なんです！
　ですがどうか、名を、知らせて頂けないでしょうか……。せめて、それだけ……。
　何か、償える手段があるのなら、なんだっておっしゃってください。遺族の方がいらっしゃるなら、せめて、生活の保障を……」
「ちょ、ちょっと待ってください⁉︎
　ええぇ～……⁉︎    揉め事とかじゃ、ないんですか？    オブシズを差し出せとか、そういう類のやつじゃ⁉︎
　だいたい十二年も前って、貴方、ロゼくらい幼なかったはずでしょう⁉︎」

　慌てて立ち上がったヘルガーが、混乱した様子でそんな風に言い、頭を抱える。
　ロゼは、自分の名が出たためか、キョトンとした顔で、俺たちを交互に見た。
　ホセは意味が分からないといった様子で、だげどロゼだけは守ろうとしているのか、彼女の肩に両手を添えている。
　こちらはというと、シザー、ジェイドには全く状況が理解できないのだろう。ただ首を傾げたり、オロオロと狼狽えるばかり。
　ハインとサヤは、揃って神妙な顔。
　そしてマルは、顎に手を当て、無表情で思案の最中だった。
　そんなどうしようもなく、重い沈黙の中、最年長者である、エルランドが仕方なしに、口を開く。

「あの、レイシール様……ちょっと、落ち着きましょう。
　その……死なせた……というのは、祝賀会で仰っていた、方ですか？    学舎出の傭兵……という？」
「そう、です。ほんの数日の、邂逅でしたし、お互い、名乗りもしなかったので、名も、知らずじまいで……。
　俺はあの当時、少々特殊な環境に置かれていて、それをあの人は……憂いてくれたんです。
　そのせいで……巻き込んでしまった……」
「……それは、傭兵としての仕事の最中ということで？」
「違います…………ゆきずりに、俺が、関わらせてしまったんです……。
　いけないと分かっていたのに、あの人の優しさに、つけ込んだ……」

　温もりに、縋り付いてしまった……。

　エルランドとヘルガーが、顔を見合わせ、困ったように黙り込む。
　そして二人で何か視線のやりとりを交わし、エルランドに顎をしゃくられたヘルガーが、はぁ……と、溜息を吐く。

「あの……もう少し、具体的に、おっしゃってくださいませんか。意味が、分からない。
　その人のこと、死んだと思われてたんですよね？」
「そう、聞かされました。
　証拠として、あの人の小剣も、確認させられた……」

　他は、口にできない。
　万が一、彼らに累が及んではいけないから。
　具体的なことを述べようとしない俺に、二人は少し沈黙して……。

「……その後、六歳で、学舎に行かれた……のですよね？」

　確認するようにエルランドが言い、俺が頷くと。

「六歳って……あー……つまり、言えない類のやつ……」

　そう呟いたヘルガーの肩を、エルランドが拳で殴る。
　察しても口に出すなという叱責のつもりなのだろう。ヘルガーがしまったという顔になる。
　その様子に鼻を鳴らしたエルランドが、お前はもう黙ってろとばかりにずいと身を乗り出した。その様子に、じゃあはじめっからそっちがやってくれりゃ良いのにと、ヘルガーが顔をしかめる。

「……十二年前は、私も明けの明星とは関わっていませんでしたし、ヘルガーも在籍しておりませんでした。
　隊員も、今回連れて来ているのは、比較的若い者ばかりなので……少々、お時間をいただけますか。
　荷を置き、戻りましたら、必ず確認し、連絡致します。
　…………それで、宜しいでしょうか？」
「はい。充分です……。
　すいません……、手を煩わせてしまう……」
「良いんですよ、そんなことは。
　…………それよりもその……気に、病まないことです。
　傭兵というのは、自分の命は自分の手で握っているものです。
　その人が、貴方に関わろうと思ったのは、その人の意思が全てで、誰かに縋られたからって理由で行動なんて、しませんよ。
　まして、依頼じゃないなら、尚のことです」

　俺の様子を気に病んだのか、エルランドがそんな慰めの言葉を口にする。
　ヘルガーも、そうですよと、言葉を添えた。

「私たちは、己の責任は己で取るのです。全ての行動は、自己責任だ。
　だからその……貴方が死なせてしまったなんて、思う必要は、無いんですよ？    不慮の事故の類とでも、思ってください」
「ありがとう……でも……俺は、俺の責任を、取りたいんです……」

　残り少ないかもしれない時間を、きちんと整理して逝きたい……。
　極力、誰の手も煩わせず、やり終えられることは、始末して。

　掬い上げられ、落とされた心はもう、疲れ切ってしまっていて……。そう口にするのがやっとだった。
　あの人はいない。もういない。
　分かっていたことを確認しただけなのに、再現された絶望に、自責の念が込み上げてくる。

　ごめんなさい、俺に関わらせてしまったばかりに……。

　苦しくて、悲しくて、他の面々の様子に気を配る余裕もなく、ハインの采配で、俺はしばらく、ここで休まされることとなった。
　エルランドらは荷を下ろしに行き、マルとジェイド、ハインがそれに同行する。
　シザーとサヤは部屋に残ったが、俺はただ、長椅子で項垂れておくことしかできなかった。

　これ以上、皆を煩わせてはいけない。元気を出さなきゃ、少しでも、前向きに、考えよう……。
　あの人の名を知ることができるかもしれない……。そうしたら、共同墓地に名を刻もう。亡骸はあそこに無いけれど、せめて……。
　元から、死んだと思っていた人が、そうであっただけじゃないか……何も、変わらない。今まで通りだ……。

　そう、今まで通り……。事実は変わらない。
　あの人は殺されたんだ……兄上に。
　結局あの人たちは、十二年前からずっと、変わらない……ということだ。

　あの人の死を思い出し、腹の底の黒いものが、うぞりと、蠢いた。

　二年前の母の死が、やはり異母様方の手の上であったなら、全く何も、変わっていないということだ……。

　背後から、全身を滅多打ちにされていたという、母……。
　寄ってたかって切り刻まれたであろう、あの人……。
　執拗に振るわれた暴力。
　まるで……まるで遊んでいるみたいに……。

　あの人たちはきっと、これからも変わらない……。
　下手をしたら、俺の周りの誰かがまた……。

　それだけは絶対に、させない。

　もうこれ以上、あの人ような犠牲を、出してたまるか……。
　異母様は伯爵家の令嬢だ……。
　嘆願等によっては、幽閉で終わってしまうかもしれない……。その息子である兄上も……。
　それではいけない。
　万が一でも、この世に可能性を残しては逝けない。
　もう誰も、犠牲にならないように……。
　時間はあまり残されていないかもしれない。
　その中で、俺にできること、俺がすべきことは、最良はなんだ？

　焦る気持ちと、絶望が、腹の底の黒く蠢くものを刺激する。
　二人の死に様が、俺がいなくなった後、他の誰かに降りかかりでもしたら……そんなの、耐えられない！

　なに、簡単なことじゃないか……。
　絶てば、終わる。

　闇が、そう囁いた。
　いや、違う……俺の、本心。心の声だ。

　全てを俺が、終わらせれば良い。

　そうすれば、後に誰かが、迷惑を被ることもないだろう……。全てひっくるめて、始末する。

　腹の底の闇が、じんわりと身体に、染み込んでいくように……黒く重いものが、俺の気持ちを、染めていく……。

「レイ、大丈夫？」
「大丈夫だよ」

　決まっている言葉を反射で返し、作り慣れた笑顔を顔に貼り付けて。

　サヤ。
　彼女を帰せなかったら、ここは、彼女の残る場所になる。
　だから、彼女を守るためにも、必要なことだ。

　うん。これを、俺が今生でするべき、最後の仕事にしよう。