異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

地位と責任 11

「ユミルぅ、お願いこっち手伝っとくれ！」

　食事処入るなり、エレノラのそんな声が飛んできた。

「え？    はい！」
「ごめんねぇ、洗い物に手が回らないんだよ。
　半時間くらいで目処が立つと思うから」
「いえ、全然大丈夫です。入ります！」

　小走りにユミルが調理場に向かい、俺たちは店の端を陣取っていたマルに手招きされ、そちらに向かう。
　食事処は見事に職人でごった返しており、机二つを占拠している自分たちが彼らの邪魔をしていそうで、申し訳ないほどだ。

「如何でしたか？」
「カバタすげー面白かった！」
「それはそれは、楽しめたようでなによりですねぇ」

　とてもご機嫌のカミルにマルもにっこりと微笑む。
　そしてマルの隣にウーヴェもいた。俺たちが村を見学している間に、メバックより到着した様子だ。

「食事処の二階をひと部屋借り受けております。食事が終わったら、まずはそちらに。
　湯屋の準備は、その後にお願いします」

　ウーヴェに今後の予定を聞いていたら、エレノラが早足でやって来て、俺たちの前に賄いを並べていく。

「レイ様、ひと段落したらガウリィを二階にやるから、食事処の使用感はそこで伝えるよ」
「分かった。悪いな、忙しい時に」
「いいのよ。ユミル手伝ってくれるみたいだから」
「俺も食ったら手伝う！」
「あらぁ、カミル、男前ねぇ。じゃあ頼むよ」

　とりあえず早く食べてしまおう。席を空けないと、外で食事待ちをする職人も出てきそうだ。

　皆で急ぎ食事を済ませる。
　味は申し分なく、量がやや多いと感じるのは、肉体労働者向けであるからだろう。
　と、そこで複数の女性が食事処に入ってきて、あっけにとられてしまった。

「エレノラ～、少なめ三人前～」
「汁物は多め～。ずっと水使ってるのはやっぱ冷えるわぁ」
「ねー。やっぱり洗いと干し、交代制が良くない？」
「洗いが追っつかないじゃん」

　男物のような細袴を履いた女性三人組だ。
　十代から二十代かと思われる……はすっぱな口調で仕草もどこか荒々しい……。
　今まで現場に女性がいるのを見たことがなく、唖然としていたのだが、俺の視線に気付いたらしい一人が、ギョッとし、慌てて他の二人の肩を叩く。

「あっ、忘れてたっ」
「ちょっと、男なの？   あたしらよりよっぽど……うそぉ」
「ほ、ほほほ、ちょっとあんたたち、首飛ぶよっ。し、失礼しましたあ！」

　そそくさと店の端に移動して、そこからはコソコソとこちらを伺いつつ何かを話している。
　そんな様子を伺いながら席を立ち、二階に借りた部屋へと移動することとなった。

「ウーヴェ？    なんで女性がいる？」
「彼女らは、ここの雑務を担当してくれています。    洗濯や、道具の整備と管理などです。
　日中に雑務をこなしておいてもらえると、職人の仕事が捗るので」
「あぁ……そうか」

　メバックより通いで来ている女性らであるらしい。
　日中に住み込みとなっている職人の、洗濯や部屋の掃除。そして使用した道具の洗浄などをしてくれるという。
　それのおかげで、職人は仕事に専念できて効率が良いらしい。
　大きな現場ではよく雇われるものなのだそうだ。

「雪が積もるまでに、進めておきたい仕事が多いので、効率優先してるんですよぅ。
　あとふた月程しかありませんしねぇ」

　食事処の二階は、セイバーン同様生活空間となっている。
　そのうちの一部屋を借りて、俺たちは状況報告等を行うこととなった。
　あ、カミルはもう調理場の手伝いに行っている。ユミル同様、皿洗い担当らしい。
　シザーはいつも通り寡黙に小さくなっているのだが、ジェイドが全く喋らないのは、単に興味のある話題がないだけなのだろう。

「女性の雇用、もう少し人数を増やした方が良いでしょうか……なにやら話していましたね」
「人数より効率ですねぇ。
　所属職人増えてきましたし、手が付けられる品があれば試作して頂いてますから、それを試験導入してみますか。
　レイ様、紙袋の交渉、通りましたよ。
　書類用としては不良扱いとなった紙を優先し、こちらに回していただけるように取り計らいました。
　あと、秘匿権即時公開というものに対しての謝辞をいただいてますよ。紙製品の発展に大きく期待を寄せている。何かあれば協力を惜しまないので述べてくれとのことです。
　それから、十の月が終わる頃には、借家が数軒完成する予定です。
　そろそろ夜間の冷え込みもありますしねぇ、湯浴みでは寒い時期になってきましたし、ユミル一家には早々に家移り願いたいんですけど、良いでしょうか？
　それと、さっきの女性らですけど、彼女らも通いはきついから現場に移りたいとのことですよ。
　仮小屋に女性を放り込むのはどうかと思うので、こちらも借家一軒を女性用に開けようかと。
　でもそうなると治安の問題があります。
　早々に警備担当者の手配を進める必要がありますね。
　あ、そうそう。エルランドさんから連絡がありましたよ。玄武石の搬送第一弾だそうです。例の傭兵団については何も述べられていないので、まだ接触していない様子ですね」

　報告をずらずらと並べられる。
　俺が西へ行っている間に、随分と色々進んでいる様子だ。
　所属職人の中で、作業ができる者には、既に所持秘匿権の中から試作に取り掛からせているらしい。

「ですが、今年中の干し野菜、導入は難しそうですね……。
　いえ、試作に関しては腐る様子もなく、順調に品質を保っていますけど、民間に広めるとなるとそうもいきません。
　やはり今年は、ロジェ村に試験導入……くらいが限界ですかね。
　エルランドさんがいらっしゃることですし、そちらに品を渡してみますか。
　冬までにもう少し試作を増やして、冬の間に利用して頂くのが良いかと思いますよ」
「やはりそれが限界かな……。半端な知識のままを提供して、大きな問題が起こると今後に関わるしな……。
　だが、数はこなしておきたい……俺たちが日常業務の合間に作っていたのでは、数が圧倒的に足りないだろう？」

　むぅ……と、唸っていると。
　それまで黙っていたジェイドが口を開く。

「冬までの期間、臨時雇いってことなら、吠狼の女を貸してやってもいいぜ……。
　その代わり、その干し野菜っていう保存食、俺らの分も確保させてもらうのが条件だ。
　当然、作り方も覚えちまうンだろうし、今後も利用するだろうが、それで良いンだよな？」

　それは願ってもない申し出だ。
　使用感の報告をしてもらえるなら、尚良いということで、是非お願いしたいということになった。

「問題は、その干し野菜を製作する場所だよな……。
　長期間滞在できて、謎の行動が怪しまれない場所……となると…………」

　なかなかに難しい。そう思ったのだが、ジェイドには心当たりがある様子。

「ンなん、あンだろうが。目立たなきゃ良いンだろ？
　ならよ、あの山城。あそこを使えば良いだろ。俺らなら移動に道なンざ関係ねぇし、一日ありゃ行ける場所だ。
　あの傭兵もどきの連中は隠れ下手だったが、俺らはそんなヘマしねぇよ」

　あそこなら調理場もあり、生活に支障もない。火を利用すれば煙等、存在を示してしまう可能性があるぞと指摘すると、誤魔化し方なんかいくらでもあると言われた。
　そんなのも含めて得意分野らしい……。

「なら、吠狼の女性を数人借り受けて、まずそちらに指導しましょう。
　その上で更に、他の吠狼の面々に伝えていただく形はどうでしょう。ロジェ村の人数が分かりませんが、隠れ里ですし、千人単位ってことは無いでしょうし、それでなんとか……。
　ただ、竹炭だけは、相当量の煙が長時間立ち昇ることになりますから、誤魔化すのも難しいかと。
　あれはこちらで用意するようにしましょうか……」

　サヤがそのように進言してくれた。

　山城からロジェ村までは、やはり彼らにとっては一日程度の距離であるらしい。
　我々であれば、セイバーン村から馬車で五日ほどかかる計算になる……。西の道が通っても、三日ほどか。それを考えると、品を届けるにしても、彼らが山城で作業してくれるのは効率が良い。
　ギリギリまで保存食製作をして、村に届けることを考えて、そこでお願いすることにした。

「早急に確保できる人数はどれくらいだろう」
「まず教え込む人数なら、五人ってとこか。明後日には到着できる。その後は、元から山城に向かわせた方が良いと思うぜ。
　それならまあ、三十人くらいは確保できンじゃねぇか」

　報酬は、保存食を現物支給と決まった。硝子瓶等の保存容器と大きめの竹笊も高くつくので、それも含めてだ。
　サヤの指示する大きさと形を、各々街を巡っている間に一つ二つ程度、買い集めてもらう指示を添えて、山城に集合してもらうこととなった。料金は後で請求してもらうことにする。

「では本日戻りましたら、バート商会より乾燥剤製作用の器材を受け取り、採寸した竹、硝子瓶と共にセイバーン村へ送ります。
　明日中に到着できると思います。それと、製紙組合からの紙を確保できるだけ加えておきます。
　こちらは、拠点村に立ち寄り、倉庫に保管しておくということで」
「あっ、数十枚程度で良いので、荷物に残しておいてもらえると嬉しいです……。
　紙袋が作れるなら、竹炭を入れておく袋に紙袋を使えます。その方が、炭が溢れないと思うので」

　そんな風に保存食製作の計画を大体まとめられた頃、ガウリィが上がってきた。休憩であるらしい。
　盆に賄いを一食乗せてやって来たのだが。

「ありゃ駄目だ」

　開口一番がそれだった。

「駄目……とは？    店の構造はほぼ注文通りにしてあると思うんですけどねぇ」
「店のつくりは問題無い。
　思いつく限り、最良だと思うぜ。けどよ……カバタが合わねぇんだよ。
　そりゃ便利だぜ。水汲み不要ってのは、俺らの仕事にゃこの上もない救世主だがよ……水があんなチョロチョロとしか出てこねぇんじゃ、鍋に溜めるだけでかなり時間が掛かんだよ。
　おかげで色んな作業が後ろに押しちまう……。今からでも井戸をどこかに設置できねぇもんか、ちょっと検討してくれよ」

　そう言って大きく溜息を吐く。

「……管を太いものに変更すれば、水量はもう少し確保できそうですけど……そうするとその水量が常に流れますし、それはそれで不便ですよね……。
　うーん……やっぱり水道じゃないと色々、勝手が違う……」

　ガウリィの訴えに、サヤがそんな風に呟いた。スイドウ……って、なんだろうな……。
　って、今はそんなことより！
　想定外のことに、俺たちも少々慌てる。まさか水量が足りないという訴えが来るとは……。それは想定していなかった。