異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

父の軌跡 6

　道中で、休憩を兼ねた昼食の時間。
　サヤが準備してくれていた弁当が、良い話題を提供してくれた。

「これはなんと美味なことか！」
「マヨネーズという調味料なんだ」

　人気だなぁ、マヨネーズ。
　数種類用意されたそれは、定番のサンドイッチだ。
　タマゴサンドカツサンド、そしてミックスサンド。
　このミックスというのが、カークはお気に召した様子。本来のミックスは、卵や薫製肉や野菜を重ねて作る、俺が一番初めに食べたサンドイッチを指すらしいのだが、サヤが今回作ったものは、細かく刻んで混ぜてある。卵と胡瓜、炙った肉が、マヨネーズでまとめてあるのだ。
　俺の隣では、シザーがカツサンドに恍惚としている。
　本当は、ソースというものが欲しいらしいのだが、流石のサヤも、それの作り方は知らないらしい。
　だから、ケチャップと塩胡椒で濃いめの味付けがされている。
　肉を叩いて柔らかくし、小麦粉や卵、麺麭の粉をまぶして揚げ焼きにしてあるのだが、俺もこれはとても好きだ。そのカツにケチャップを塗り、辛子を混ぜたマヨネーズを塗った麺麭に、炒め玉葱とともに挟んである。

　あっという間にペロリと平らげてしまって、ソワソワとカツサンドを見ているシザーに、サヤがもう一つどうぞと差し出すと、言葉は発さないものの、ぺこりとお辞儀をして受け取る。尻尾があればきっと大きく横に揺れていただろう。
　まるで武官らしからぬ可愛さだ。たまに俺より年上だということを忘れてしまう……。学年が下だからややこしい。

「私が仕えていた頃は、このような美味なものは食せませんでした。なんと豊かになったことか」
「うーん……食材はほぼ一緒じゃないかな。これはサヤが、国の調味料を教えてくれたから作れるんだよ。
　この子の国は、秘匿権にはあまり重きが置かれていなくてね。情報の共有を図ることで、色々なものが我々の国より発展している。料理もまた然りなんだ」

　俺の言葉に、サヤがぺこりとカークにお辞儀をする。
　教えてくれたということに少々驚かれたが、サヤはそこに拘りを持たないのだと伝えておいた。
　ここを言っておかないと、道中で多分、もっと驚かせることになるしな……。

　三日という行程は、随分長いと思っていたのだけれど、話は尽きず、時間が過ぎるのは案外早かった。
　半ばの野宿も、俺やカークは護衛の関係上、馬車の座席で休んだから、寝台とさして変わらない快適さで過ごすことができた。
　立ち寄った街で新鮮な野菜や肉、飼葉は確保できたし、道中の食事も、街以外ではハインやサヤが見事な手際で、普段となんら遜色のない食事を提供してくれる。
　サヤは試作の乾燥させた麺を持参していたので、これを出した時にはカークも驚いていた。
　初めて食べる麺の形状にもだが、現在保存食を研究しているという話にだ。

「地方行政官という職を賜るのだけど……まだ名ばかりでね。
　交易路がつまり、そういう扱いだからついた役職名なのだけど、市政の生活向上に関わるのは、私としてもおおいに興味がある事柄なんだ。
　だから、それに関することを色々。
　前も話した通り、サヤの国では秘匿権が特別重要視はされていない。
　それによって、我々とは違った価値観のもと、道具や料理が発展していて、大変興味深い。
　だから新たに立ち上げた事業で、その思想をこの国に取り入れられないかと考えているんだよ」

　恐ろしいことに、カークは大変な聞き上手だった。
　そこまで話すつもりはなかったのになということを、つい口にしてしまっていたりするのだ。
　とはいえ、サヤの秘密や獣人については伏せていた。流石に口を滑らせて良い事柄ではない。

「なんという勿体無いことをしてしまったことか。知っていれば、滞在している間に、拠点村も見せていただけたかもしれませんのに」

　そんな風に大変悔しそうに言ってくれるものだから、嬉しくなってつい話してしまうのだ。
　ブンカケンに関して、周りからは反発しか得ていない今の俺にとって、カークの肯定的な姿勢は気持ちが救われた。

　カークをあまり良く思っていないハインは、相変わらず棘のある態度であったけれど、それ以外は概ね良好。
　ジェイドは通常より爽やかな青年を演じており、サヤと二人でやり取りしている姿は、まるで兄弟のようで微笑ましい。
　シザーはというと、道中で随分と慣れてきた様子。こっそりとサヤの性別についても伝えたのだけど、元から人と距離を取りがちなシザーは、あまり問題としていない様子で、サヤとの関係も良いように見えた。
　一人だけ女性ということもあり、時には配慮も必要だったのだが、言葉にせずともそれとなく手助けしてくれ、彼の細やかに気がきく一面には、サヤも感心していた。

　道中は、至って順調。
　そう、そのはずなのに……。
　西に進むにつれ、俺は何故か、体調を崩していった。
　理由が分からない……ふと目にした風景や、感じた土の匂い。そんなものに、急に鳥肌が立ったり、不安に襲われたりするのだ。
　はじめは気のせいかと思っていた……父上との接点を掴むと決めたけれど、やはり気持ちとしては、恐れがある。それのせいなのかもしれないと。
　だけど違う。
　父や母の話を振られても、そんなザワリとした感覚が襲ってこない場合もあるのに、ただ景色を見ていただけで、襲ってくる恐怖があったりするのだ。
　次第に調子を誤魔化しきれなくなり、馬車酔いのふりをして体調不良を耐えていたのだけど、そのうちハインにバレた。

「何故言わないんですか！」
「いや、気のせいだと思って……」
「どこが気のせいですか！」

　最終日は、馬車の運転をジェイドに交代してもらったハインに責められつつ、サヤの肩にもたれさせてもらい、不調に耐えていた。
　寝転がると、揺れで逆に気持ち悪さが増したのだ。

「引き返し、医者を探すべきではないでしょうか……」

　心配してそう言うカークに、無理はしないからと、予定通り馬車を進めさせてもらった。
　多分、休んだって治らないと思う。熱もなければ、咳も出ないのだ。病というわけではないように、俺自身が感じていた。

「原因はいったい……食事は皆同じものを食べているのに、何故……っ」

　俺の額の汗を拭いつつ、ハインの方が体調の悪そうな顔をしている。
　ずっとカークを警戒しているけれど、彼が何か仕掛けている様子もない。
　というのも、カークも連日揺れる馬車に、少々体力を消耗し、疲れた様子だったのだ。

「私はまぁ、老体ですから」
「はは、馬車に揺られて運ばれているだけの二人が体調不良って、ちょっと笑えるな……」
「笑えませんよ！」

　本日、山城の最寄となる村に到着する予定だった。
　そこから山城へは半時間ほどで着くという。
　木々で埋もれ、麓から山城は見えないらしい。だから忘れ去られていたのだろうけれど、思いの外村と近くて、少々驚いた。

「村人にとっては日常風景の一部なのです。
　何もなければ山城は、子供の遊び場でして……。
　麓には邸が一軒あるのですが、そこももうずっと、空き家でございます。宿などはありませんから、本日はそこに」

　 馬車が村に到着した。まずは一旦ここで、体勢を立て直すことにする。
　揺れから解放されれば、多少は体調も回復するかもしれない。
　サヤの差し出す手につかまり、なんとか馬車から降りたのだが……。

　その瞬間、目にした風景に、身が竦んだ。

「………………………………ぅそ……」

　足元から這い上がってくるような、恐怖。
　前かがみになっているせいで、視線が地面に近い。余計にそれは、忠実な再現がなされているようで……。

　俺が降り立ったそこは、出発地点にほど近い場所。
　見なくても、振り返れば、少し大きめで、小さな庭のある邸があるのだと、分かる。

「……レイシール様⁉︎」

　急に動きを止めた俺を訝しんだのか、サヤが俺の顔を覗き込み、慌てた様子で俺の名を呼んだ。
　多分、今まで以上に顔色が悪いんだろう。正直、頭がグラグラしていて、表情に意識すら回っていなかった。

　この先に、何があるかを、俺は知っている……。
　行きたくない…………。
　だけど……だけど確認しなくちゃ…………、ここは、ほんとうに、あの場所なのか。

「サヤ……こっちに、行こう……」
「レイシール様？……っ、レイ！    あかん、そんな顔色で……」
「お願い、お願いだから……！」
「どないしたん⁉︎    今は休まな……レイ、今自分が、どんな顔色か、自覚しとる？」
「いいから！    今はそんなことは、どうだっていいんだ‼︎」

　急に怒鳴った俺に、サヤがビクリと慄いたけれど、今の俺には気を配る余裕も無かった。
　連れて行ってくれないなら、自分で行く……。何度も何度も通った道。だから、案内は必要無い。
　そう、何度も何度も……身体に刻みつけてきた道だ。迷うこともない道なんだ。

　闇の底へと、続く道だ。

　くいと、手を引かれた気がした。
　あの日を繰り返すように、いないはずの人物が、俺の前に立っている。
　そう、繋がれていたのは、俺の右手。

　歩く。
　歩く。
　ひたすら歩く。
　手を引かれて。

　この道を歩いた。早朝だ。まだ村人も起き出してこないような時間に、俺たちは家を出た。
　朝食もとらないままに、無言で手を引かれて、前しか見ない母に、俺は、逆らってはいけないのだと感じていた。

　そう、あの時俺は、母に言葉を投げかけることも、できなかった……。
　握られた手が痛くても、黙って母に、ついていった。
　進む先に泉が見えても、それに母と、自らの足が浸されるまで、俺は状況を理解できなかった。

　そこで初めて抵抗したのは、生理的な恐怖から。
　だがまだ意味は理解していなかった。グイグイと引っ張られ、顔を水に浸す寸前にやっと叫んだけれど、そのせいで泥の混じった水が、口の中に流れ込んできた。

　あ、あ、あああぁぁぁぁぁぁ。

　ここ、だ。

　記憶の通り。

「ぅぁぁぁああああああああぁぁぁぁぁぁぁああああ！」

　夢だったのに、夢じゃない。
　分かってた。あれは現実だって。
　過去のことだと理解してた。だけど過去じゃない。
　今もここは、かつてのままに、俺がちゃんと沈むまで、存在を消してしまうまで、口を開いて待っている、俺を、ずっと！

「レイ！」
「レイシール様⁉︎」

　意識が途切れるまでひたすら叫んだ。喉を掻きむしって、引き千切ってしまいたかった。
　夢よりも圧倒的な絶望が、現実となって俺にのし掛かってくる。
　なんでまだそこにいるのだと、問いかけてくる。
　俺はここで、死を望まれた。

　死ななきゃ、いけなかったんだ。