異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

拠点村 18

　俺の言葉に、一同はなんともいえない顔をした。
　そうなれば、素晴らしいことだろう。けれど、現実はそう簡単ではない。皆がそれを、理解している。

「そりゃぁ……すげぇ志だと思うけどなぁ……。思うけど……金が掛かるだろう？」
「そうだよな。子供一人育てるのにだって、相当かかるだろ。それを何十人もだろ？    この村で、そんなこと、やってられんのか？」
「しかも孤児って、タチ悪いぞ？ちゃんと育つ保証もねぇしよ……」
「世間の規則や常識教えるだけで難儀しそうだよなぁ」
「はじめのうちの大赤字は覚悟しているよ。だけどこれは、それでもやりたいことだから……。
　俺がこの村で目指しているのはね、価値観の共有を、許容できる社会なんだ。
　秘匿権を放棄するっていう、あの試みも、根幹はここに繋がる。
　誰かの幸を妬んだり、不幸を不幸のままにする社会じゃなくて、皆で少しずつ、前に進む社会なんだよ」

　そう言うと、皆が一様に、意味不明。と、表情を固めた。
　まあ正直、このことを絡めてしまうと、意味不明だよな、ほんと。苦笑が零れたが、ふと、思いついた。

「例え話をしよう。
　ここに、ある道具を作れる職人がいる。その道具は『洗濯板』という名だ」

　そう言って一同に視線を巡らせた。

「洗濯板というのは、画期的な道具でね。服の汚れが、手で洗うより断然早く、綺麗になるんだ。
　それを作れる職人はただ一人。そしてその職人が秘匿権を得て、その洗濯板を売り出した。
　するとどうだろう……その洗濯板は評判を呼んで、飛ぶように売れた。
　売れたけどね……作れる職人はただ一人だ。求める人すべてに供給できるほど、数をこなせない。すると、何が起こると思う？
　洗濯板は、高い金を出してでも良いから欲しい！    と思った、金持ちらが我先にと金を出し、得ることになった。
　そうなると、もうそれは特別な品だ。少ない数を高く売る方が、職人だって楽に儲かる。
　そうやって時は過ぎ……その職人が死に、洗濯板は、世から姿を消すこととなった。
　その職人には子がなく、継ぐ者がいなかったから……作れる人が、いなくなってしまったからね」

　えー……なくなるのかよ……。と、どこかで声が上がった。
　それを俺は、ここぞとばかりに掬い取る。

「そうなんだ。技術を秘匿するということは、そういうことが起こり得る。
　というか、俺たちは日々そうやって、色々なものを失くしてきていると思うよ。ただ一人しか作れなかった特殊な道具や、美味な料理を、秘匿権というもので守っているつもりで、どこかに失くしてしまっているんだ。
　で、この村で俺がしようとしていることは、その洗濯板を作れる職人が、何十人といればどうなるか……ということなんだよ」

　そう言うと、各々が思考を巡らせ、口を開く。

「そりゃぁ……たくさんの人が、使うんじゃねぇかな」
「安く手に入るなら買うよな。作れる奴が多いなら、高値にもならんだろうしな」
「そうだね。だけどそれだけじゃない。その先があるんだよ」
「……その先？」
「その先って、何が先だ？」

　ちんぷんかんぷんと言った様子で、顔を見合わせる職人ら。
　しばらく色々やり取りしていたが、俺の求める答えは出てこない。

「全員後継がいねぇってことはねぇだろ。次の代も続くよな」
「……そのうち売れなくなる？」
「なんでそう思う？」
「いや、誰でも持ってるだろうし……」
「そりゃねぇだろ。包丁だって持っててもまた買う。壊れたりとか、磨耗したりとかよ」
「じゃあなんだ？    他なんかあるか？」
「あはは、それ、私たち知ってるわ！」

　と、急にカーリンの声が飛び込んできた。
　賄い作りを終えて、この人だかりを覗きに来たらしい。
　ユミルやダニルもニコニコと笑っている。三人には簡単な答えだろう。

「何が起こるんだ？」
「もう降参するから教えてくれよー」

　奥の方からのそんな声に、ユミルが俺を見るから、俺は笑って頷く。

「それはねぇ……もっと良いものができんのよ！」

　カーリンは、胸を張ってそう答えた。
　そして、ユミルとダニルも合いの手を入れる。

「こうした方が良いんじゃないか……こうしてみたらどうだろうか……この方が便利なんじゃないか……みたいな、いろんな人の意見が、もっと良いものを閃く切っ掛けになるんですよね」
「さして遠くない将来に、どんどん改良されて、はじめとは比べもんにならないほど、良いものになるな」
「うん。それが答えなんだ。更に相乗効果があるぞ。
　その洗濯板で、洗濯にかかる時間が減る。服の汚れが落ちやすくなる。
　そうすると、時間に少しゆとりが出るし、服を買い替える回数が減るな。
　空いた時間にその分働いたり、休んだりできるし、余った金を他のことに使える。
　そうやって、少しずつ生活が楽になる。家計に余裕が持てるようになれば、病気になった時だって医者にかかれる。子供の将来のために、貯蓄することだってできるだろう。
　たかだか一つの秘匿権を放棄し、皆で共有するだけで、それだけ豊かになれたら、凄いと思わないか？」
「そ、そんな夢物語みたいなことって、あんのかなぁ……」

　誰かの、疑問。
　たったひとつの道具で、そんな都合良く、物事が進むだろうか？と、そう考えている。
　そのつぶやきにも、別場所から答えが返った。

「けど、この村……もう一つ、やっちまってるよな……」
「やっちまってるって？」
「水路だよ。水汲みがいらねぇんだぜ？」

　シン……と、また、静まった。
　水汲みというのは、大体の家において、重労働だ。
　井戸から水を汲み上げること、それを家まで運ぶこと、更には何往復も繰り返すこと。
　井戸が近場にない場合もある。だけど一度に運べる水の量は、どうやったって両手に持てる手桶分だけなのだ。

「こんな水路の使い方なんて……今まで考えたこと、なかったよな……。
　これだってよ、秘匿権行使すりゃ、ここだけのもんになるんだ……。そりゃ、なかなか取り入れられるもんじゃないけど……でも、できなくはない。
　セイバーンなら、他にもやれる場所があるかもしれないって思うし、水源が近い地域なら可能性高いぜ」
「俺ら、口止めもなんもされてねぇじゃん……できちまうよ」
「えええぇぇぇぇ、良いのかそれ⁉︎」
「構わないさ。取り入れられるなら、どんどんそうしてもらったら良いよ。
　とはいえ、水路の管理を必要とすることだから、形だけでは駄目だ。ちゃんとそこを、現地で徹底してくれよ？    それだけ心得てくれれば、どこでだって利用したら良い。
　水路があれば、湯屋も設置しやすくなる。風呂も普及するようになれば、更に生活が豊かになるだろう。
　そうやって、少しずつのことだって、たくさんが連なれば、大きく変わる。
　この技術を、特定の人だけが利用する特別な何かにして守るより、ずっと価値があると思わないか？」

　少し、実感が伴ったのだろう。
　またザワザワと、周りが少しずつざわめき合う。

「風変わりな村になるんだと思うよ、ここは。
　だけど……いつかそれが、当たり前になれば良いと、俺は思うんだよ。
　秘匿権は、元はと言えば、貴族の特権確保が発端で、貴重な技術な保護を謳いつつも、結局は権力者が得をする制度になっている。
　貴族なら、文句を言ってくる者は限られるから、権利を害される恐れは少ない。だが、庶民ではそうはいかない。似た技術同士が争えば、秘匿権は大抵金持ちや、貴族が得る。弱者は利益を得難い。
　また、隣人に妬まれたり、組合のあたりが厳しくなったり、結構色々、問題が発生する」

　説明すると、思い当たる節はある様子で、あー……と、皆が、思案顔になる。

「つまりな、案外得している人間は少ない制度なんだ。得していると思っている相手も、生き辛くなっているだけだったりする。
　そんなもの、大切にしておくことはないさ。秘匿権なんてものに囚われなくても、人は豊かになれる。俺はそれをここで、証明できたらと、思ってる」

　秘匿権の全てが悪いとは言わない。特殊な技術の保護というのも、一面では大切なことだ。
　特に権力者が持っておくことで、時代の流れから消えていく可能性は少なくなる。貴族は世襲の意識が、民間より強固だから、養子を取ってでも名を繋げる。そうして家名が続く以上、その技術も引き継がれていくのだ。
　本当に特殊で、大切な技術なら、そうやって守っていくことも必要だろうが、今はそれが乱用されすぎている。

「そんなわけだ。
　俺がここでしたいと思っていること、なんとなくでも、理解してもらえたなら、嬉しく思う。
　ここが良い村になるよう、皆の腕を貸してくれ。よろしく頼む」

　秘匿権のこと。そして獣人のこと。社会の形や信仰のこと。
　言えることと、言えない思惑。色々があって、混沌とした村になる。
　だけどそれは、必ず俺たちの未来に必要なことであるとも思っている。いつかは立ち向かわなければならない問題だと。
　だから社会の縮図をここに作る。小さな波紋から、大きな波を作っていく。何年掛けてでも。
　いつかやらなければならないなら、俺が、俺の意思でもってそれを始める。
　言葉にすることで、その決意を新たにして、俺は皆に頭を下げた。

　無理だって、そう思っている者も、少なからずいるだろう。
　だけどその無理を、現実にするのが領主一族端くれの、俺の役割。存在意義だ。