異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

拠点村 13

　言い返せなかった……。
　事情があるだなんて、言えない……。
　ルカの言うことが正しいと、俺は重々、承知していたから。
　ルカの知らない、危険なことも、沢山させた……今もさせている……そう思うから、言い返せない。

　ルカの腕が、俺を力任せに引き寄せる。
　目前の顔が、歯を食いしばって、俺を睨みつけていた。
　あぁ……これは、殴られるな……。でもそれは、仕方がないことなのだろう。
　好きな相手を、こんな風に扱われているだなんて知れば……俺だって、許せない……。
　そう思ったのだけれど。

「それ以上はやめておけ」

　まるで気配など無かったのに、ディート殿の声は間近にあった。

「レイ殿はとやかく言わぬだろうが、ハインが煩いぞ。
　それに、事情を知らぬ者が、口を挟むものではないしな」

　ゆらりと現れた人影が、ルカの腕を掴む。
　さして力を込めたようには見えなかったが、ルカが小さく呻いたから、とっさに制止をかけた。

「ディート殿」
「分かっている。だが他が来る前に、手は離せ。目溢しもできぬことになる」

　その言葉に、ルカは渋々手を離した。
　しかし、俺を睨む目つきは、揺るがない。

「…………」

　すまない。
　そう謝るべきかと思ったけれど、それも違う気がした。
　とりあえず、座り込んだままのサヤを、助け起こすため、手を伸ばす。

　…………伸ばして、良いのか？

　ルカが言った通り、酷いことを、させることになるのに……。
　そう思うと、腕が動かなかった。
　ただサヤを、見下ろすことしかできず、グラグラと不安定に揺れる気持ちを、持て余す。
　口にできないことは、俺が背負い、受け止めるしかないと、ハインにも言われた。
　けれど……。
　俺は、サヤと離れたくない我儘を、無理やり通しているだけかもしない……。

「レイは、なんも、悪ぅない！」

　深い闇に沈みかけた気持ちを、寸前でその声が、救い上げる。

「ルカさん、騙してたんは、かんにんや。
　せやけど、レイはなんも悪ぅない。全部私が、やりたくてやってる！
　あかんって、言われた……安全なところで、恙なく暮らしてほしいて、危険なことはやめてほしいて、散々言われてる！
　私が出しゃばる度に、ものすごぅ心配させて、かすり傷ひとつで、ものすごぅ悲しませて……。
　せやけど、私は嫌やから、我儘言うて、こうしてる！
　女やったら、なんなん？    そんなん、私には関係ない。やれることをやって、レイを守りたいって思うの、何か間違うてる⁉︎
　大切やから、守りたいだけや……。私は、戦える。せやから前に立つ。それの何が、間違うてるって言うん⁉︎」

　座り込んだままだったけど、サヤは強い口調で、そう言った。
　怖かったはずだ。震える腕が、身体を庇うように抱きしめている。
　それでも俺を、守ろうとする。

「ルカと言ったか。
　其方の気持ちは分かる。この国では特に、女は守られて然るべきという風潮が強いからな。
　だがサヤは、異国の者で、武人だ。己をこの国の女の括りには収めたくないらしい。
　この者の強さは俺が保証する。近衛に推挙されてもおかしくないほどの腕だぞ。まあレイ殿は、俺やハインと鍛錬することにすら、蒼白になっているがな。
　だがそれでも……好きにさせてやる度量を、俺は評価するが」

　腕を組んで、口元を綻ばせる。
　ディート殿にも、サヤが女だと知られてしまった様子だけれど、やはりそれに対しては何も無かった。度量が広いのは貴方ですよ……。

「好きな女を好きにさせてやるのも、男の甲斐性ではないか？
　無理やりにでも、安全な場所に閉じ込めておくことだって、出来るのだぞ？
　だがそれは、サヤにとっては羽根をもがれたも同然なのであろうな。彼女は自らの居場所は、自ら決める気性の持ち主だ。公爵家にだって楯突いた。そんな女を、其方はどこぞに、閉じ込めて守れというのか？
　本人の意思を無視してそうするのが、其方の正義か？」
「ディート殿……もう……」

　それくらいで……。
　ルカの気持ちは痛いほど分かるから、そんな風に責めないでやってくれと思う。
　俺だっていまだ、相当な葛藤の中にいるのだ。できることならと、いつも考えている。
　だから、ルカの言葉は、俺の心の声でもあるのだ。
　ルカの視線が、辛かった。けれど、これだけは、伝えておかないといけない。

「……偽りを伝えていたことは……本当にすまない。
　けれど、どうか、伏せていてもらえないか……。俺のもとにいる以上、男である方が、安全なんだ……」
「おい……っ⁉︎」
「分かっているよ！    分かっているけど……堪えてもらえないか。頼む」

　たとえどんなに責められようと、それが今、サヤにとっては最善なんだ。
　それをどうか、分かってくれ。
　あと、少しの間だけだ。セイバーンを離れるまで、どうか……。

　俺にできることは、ルカに頭を下げることだけだった。

　そうこうしている間に、休憩を終えたのか、人のざわめきが聞こえてきだし、俺たちはこの話を続けていられないことを知った。
　いまだ座り込んだままだったサヤに、やっとのことで手を差し出す。サヤは、躊躇なく、その手を掴んだ。
　小刻みに震える手は、力がうまく入らない様子で、反対の手で支えて、サヤを立たせる。

「そんな顔、レイがする必要、ない」

　サヤにそう言われ、口元を無理やり笑みの形にしたけれど、彼女の表情は晴れてくれなかった。
　なんとか場を取り繕ったところで、ウーヴェが俺たちを探していた様子で、こちらに駆けてくる。
　近付くにつれ、何か良からぬ雰囲気を察したのか、表情が曇った。

「レイ様……何か……」
「いや…………」

　どう言ってよいやらと言いよどんでいると。

「なんでもねぇ」

　ルカはそれだけ口にして、ふいと、立ち去ってしまった。
　身体中から怒気を立ち昇らせるようにして、なんでもないは通じないだろうけれど……とりあえず、サヤのことを伏せてくれたことだけは、分かった。
　不安そうにするウーヴェに、一応事情を伝えておくことにする。
　ルカの性格だと、全部隠して仕事をするって、無理だろうしな。

「……ルカに、サヤの性別を、知られてしまったよ……。
　それで、何をさせているんだって、怒られたんだ。
　ウーヴェ、ルカの言い分はもっともだから……それは俺が重々承知しているから。彼は悪くないよ。
　だけど、サヤはまだ、女性であることは伏せなきゃならない。
　……ルカが、ここの仕事を辛いと思うようだったら……配慮してやってくれ。
　あと、彼の話を、聞いてやってもらえるか……」

　秘密を一人でひた隠しにしておくのは辛いだろうし、それはウーヴェにしても同じことだと思ったから、そう伝えておく。
　ウーヴェは、畏まりましたと言葉少なに言って、ルカを追いかけて走っていった。

「……戻ろうか」

　今日はちょっと、このまま視察を続けられる、雰囲気じゃないしな……。
　きっと俺がここにいたら、ルカの怒りは収まらない……。お互い、落ち着く時間が必要だ。

　帰り支度をしていたガウリィたちに、先に戻ると伝え、俺たちは帰路についた。
　帰りの馬車の中で、サヤは「申し訳ありません」と、俺に言った。

「祝賀会の時……でした。
　ロビンさんが、私をサヤって……おっしゃったあの時…………気付いたって…………。
　全部、私です。私が招いた。私が悪いんです。レイは……なんも、悪ぅ……ないのに…………ごめんなさい……」
「サヤも悪くないよ……。そんな風に、考えなくて良い」

　肩を抱いて、腕をさする。
　震えはだいぶん治ってきたように思うけれど、サヤが思いつめてしまっていないか心配だった。
　サヤが悪いんじゃない……たまたまここで発覚したというだけで、遅かれ早かれ、似たようなことは起こったと思う。
　ルカを怒らせ、傷付けてしまったことは悔やまれるけれど……俺の示せる答えは、あれ以外、無かった。