異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

暗躍 5

　口にしてはいけないことだけれど、しないわけにはいかない。
　俺は成人していないから、今すぐ婚儀をとはいかないだろう。
　ならそれと同等と見なす誓いを神に捧げることになる。時が来たら、国と姫様の為に、身を捧げる誓いだ。
　だが、その肝心の、俺の誓約は、もう使われてしまっている。
　もし押し切られてしまったとしても、俺を傀儡には仕立てられない。そこで姫様が詰んでしまうだけだ。
　俺の告白に、ルオード様が息を飲む。

「……レイシール、君は、セイバーン殿には長らくお会いしていないと、言っていたはずだ！」
「ええ、十二年、父とは疎遠です。……俺の誓約は、十五年前から……貴族となった時から、捧げられております……ですから……」

　姫様は初めから……俺を選んでしまった瞬間から、詰んでいたということなのだ。
　呆然と、ルオード様が虚空を見つめる。
　足掻いて足掻いて、足掻いた先にある、ただの絶望。
　それがどんな気持ちであるかも、俺は、よく知ってる……。

　足元から、全てが瓦解する。あの、喪失感……。
　…………だが俺は、それを姫様や、ルオード様に、突き付ける気は、無い。
　あんな経験、無い方が良いんだ。

「ですが、ルオード様。
　俺は、姫様を王とする為の手段が、もう詰んでいるとは思わないのですよ」

　俺が続けた言葉に、虚無を彷徨っていたルオード様の視線が、定まる。
　終わりではない。その言葉に、縋り付く。

「……終わりでは、ない？」
「ええ。それに、俺は姫様に言いましたよ。
　雨季の終わりと共に、憂いなく王都にご帰還頂けるよう、全力で挑みます。
　どうぞ心安らかに、お待ち下さい……って」

　そう言いつつ、罪悪感に疼く心を、押さえつける。
　きっと王様は、苦しまれるのだろうなと、思うから……。
　だけど、やはりこれが、最良だと思うのだ。

「貴方です、ルオード様」

　俺の言葉に。沈黙だけが返る。
　ルオード様は、俺が何を言っているのかが分からない様子だ。

「貴方が、姫様の夫となるのが良い。
　俺では、足りないのですよ。姫様の本当の願いを叶えるには。
　傀儡かいらいでは、姫様は満たされません。
　姫様に必要なのは、姫様の盾となり、剣となれる人だ。操られるのではなく、彼の方の全てを理解して、彼の方の考えを、言葉にせずとも汲み上げられる人だ。
　そんな芸当ができるのは、貴方だけだと、俺は思うのです」

　俺にとってのハインと同じ。
　俺の全てを把握し、気持ちを先読みすらして、身を捧げてくれる者。
　幼い頃より、一番時間を共にしてきた存在。
　ルオード様なら、操られずとも、姫様のやりたいこと、思うことを、先に気付き、行動出来ると思う。
　姫様の重荷を、横にいて一緒に、支えることが出来ると思う。
　何故なら……ルオード様は姫様に忠誠も、愛も、魂すら捧げていらっしゃるから。
　言葉にはしないけれど、この方の態度の全ては、それで説明がついた。

「姫様を愛してらっしゃるのでしょう？なら、その身を国と姫様に、捧げて頂けませんか。
　リカルド様との婚儀は、王家を破滅に導く。血の病を、増長させてしまいます。
　ですから、どれだけリカルド様が優れた方であっても、王家の未来を思えば、避ける必要がある。
　大丈夫。リカルド様なら承諾されますよ。
　彼の方は王位にも、自身の胤たねにも拘りは無い。
　リカルド様は正しく、王家に忠誠を誓われております。それが最良となれば、きっと同意して下さる」

　言葉にしながら、鷲掴みにされた様な心臓の痛みに耐える。
　顔には出さない。これが、サヤの耐えている恐怖なのだと思うから、俺もそれに耐えてみせるつもりだった。

　確証のない、保証。
　断頭台へと歩むに等しい苦痛だなと、今更ながら知る。
　血の病を阻止する方法。
　薬も存在せず、身から切り離すこともできないその病は、近い血を取り込まないという手段で、長い年月を掛けて薄め、駆逐するしかない。
　……いや、それで駆逐出来ることに、可能性を見出しているというだけだ。本当のところは、誰にも結果は分からない。
　王家の系譜を吟味したとしても、きっと正しい答えなど手に入らない。
　誰も、正しい道を教えてはくれない。
　誰かに任せることも出来ない。
　いやいや進もうと、未来に結果は、必ず訪れる。
　望まない結果であったとしても、そんなつもりじゃなかったなんて言えなくて、ただ突きつけられたものを甘んじて受け入れるしかない。
　その、結果への恐怖も飲み込んで、言葉を口にする。

「姫様は王とならなければなりません。
　王家の……白く産まれた者の意志として、病の駆逐を指揮してもらわなければなりませんから。
　国王様も、きっと受け入れざるを得ないでしょう。
　自身を苦しめ、子を奪い、父親を死に至らしめた病です。それを断つ手段があると言えば、姫様を犠牲にしてでも、受け入れると俺は考えます。
　姫様一人と、その後の子孫を天秤にかけたら、それしか選べない。辛い決断でしょう。でも……。
　姫様で最後にできる……白く産まれる者を、終わりにできる……。それは、大きな希望になるはずだ」

　呆気にとられた様子のルオード様が、青ざめた顔で、呆然と俺を見ている。
　俺の口にした言葉の意味が、まだ頭の奥に浸透していないといった表情だ。
　そんなルオード様に、俺は容赦なく、貴方にしか出来ないことなのだと突きつけていく。

「王家の血から、最も遠い血が必要なのです。
　それは、俺であり、貴方だ。妾腹の、庶子……。
　姫様の心も、夢も、全てが貴方の血にかかっている。どうか、是と言って下さい。
　それが、最も姫様のためとなります」

　まるで悪魔の誘惑だな。
　姫様のために、身も心も捧げよ。だもんな。
　じわじわと染み込んでくる意味に、畏怖すら浮かべたルオード様の瞳を見返して、ただ彼の反応を待った。


　◆


　ルオード様との交渉を終え、俺は重たい頭を必死で持ち上げて、自室に戻った。

「おかえりなさいませ。……お疲れのご様子ですね」
「ん……流石に、きつい……ずっと集中……久しぶりだし……」

　学舎に居た頃など、最終学年は模擬戦とか討議戦とか、目白押しだったから、人の表情を読み続けることが日常で、あまり意識すら、していなかった。
　あくまで授業の一環であったから、そこまで緊張も強いられなかったし。
　だけど、今俺は、間違いの許されない立場で、国の運命を左右しかねない事柄に、何故か関わってしまっている。
　読み間違いや、見落としなんてあってはならない。だから必死だったのだ。

「ちょっと、休んで良いかな……なんかもう、頭がズクズクする」
「午睡を取って下さい。寝室へどうぞ」
「いや……それすると、がっつり寝てしまいそうだから……」

　がっつり寝るのは嫌だ。夢を見てしまう……。疲れてるから、もう何も気にせず、ただ落ち着いて休みたいんだ……。
　そう思い、長椅子に向かおうとする俺を、ハインが遮る。

「がっつり寝て下さい。夕食時には起こします。
　ちゃんと午睡番もおりますから」

　謎の言葉と共に、寝室に押し込まれる。
　抗議しようとしたら、鋭い眼光で睨まれ、唇の前で指を立てられてしまった。
　だ、黙れってどういうことだよ……？
　最後にちらりと視線を流したハインが、有無を言わさず扉を閉じてしまう。

「ちょっ……何がしたいんだあいつ……なんか最近俺の扱い雑になってないか？」

　ブツブツと文句を言いつつ寝室の長椅子に足を向けて……動きが止まった。
　サヤが居たのだ。
　寝台脇の、長椅子の端にちんまりと座って、肘掛にしなだれかかる様にして、眠っていた。

　昨日、ちゃんと眠れてないのだろうとは、思っていた……。
　その結果、ここでこうして無防備に、寝顔を晒してしまっているのだろう。
　可憐な唇が、ほんの少しだけ開いていて、頬に影を落とす長い睫毛も、相変わらず黒い。
　後頭部で束ねた髪が、長椅子の肘掛から垂れていて、サヤの呼吸と共に、微かに揺れ動き、邪心のかけらもないといったあどけない寝顔が、サヤを随分と幼く見せ……って、ちょっと待て。

　…………ハイン……俺の何を知ってるんだあいつ⁉︎

　バッと、扉の方を見る。
　サヤのことを俺がどう思っているのか……あいつは、知らない筈だよな⁉︎
　なのになんで……寝てるサヤがいる場所に、俺を押し込んだ⁉︎

　サヤの寝顔なんて今更なのだが、ハインが意図的に、俺とサヤを密室に押し込めたのだと考えると、妙にそわそわとしてしまう。
　ど、どうしよう……、長椅子はサヤが使ってるし、寝台をつかうしか……だけど夢で魘されればどうせサヤを起こしてしまうわけで……。
　彼女の安眠を妨害したくない。とはいえ多分、部屋を出ても押し戻されるか、なんで気にするのかと逆に勘ぐられる……。
　ハインのことだから、さして意図もなく、いつもの頓着しない部分が出て、寝てる人間は一緒にしておこう。くらいの軽い考えであっただけかもしれないし……。

　何か良い案はないかと考えても、頭のズクズクが結局思考の邪魔をする。最終的に、もういいや、とりあえず、寝よう。寝てれば無害だ。という結論に至った。

　サヤを起こさない様、長椅子の反対端にゆっくりと腰を下ろす。
　……起きない……な？
　規則正しく続く、サヤの寝息にホッと胸をなでおろすと、途端に眠くなってくる。
　もぞもぞと動いて、寝やすい態勢を探している間に、ストンと意識は落ちていた。