ＨｏｔでＲｉｃｈな日が昇る

【１２】

「ＭＡＮＳＵＫＥ―ＢＥに魅せられて」①

　森林に囲まれた小さな一軒家いっけんや。

　家主やぬしの男、リボヒター＝デイは、家の前の河原かわらに転がる巨石きょせきに腰をかけ、ふつふつと闘志とうしをたぎらせていた。

「ＭＡＮＳＵＫＥマンスケ―ＢＥベー開催かいさいは目前もくぜんだ。

　いよいよ……待ちに待ったこの時が……！！」

　がっちりした腕うでの中にブヨブヨで醜悪しゅうあくな坊ぼっちゃん人形を強く抱きしめ、リボヒターはブルブルと打ち震ふるえる。

「まっ！？　まん……すけべぇ～だと！？

　てめえっ、なんちゅう馴染なじみある……じゃねえっ、わいせつなフレーズでコーフンしてやがる！！

　つうか、息苦しいから手の力弱めろやっ！！」

　醜みにくい坊ちゃん人形は、リボヒターの腕の中でじたばたともがきながらわめき散らす。

　人形がもがき、わめいているというのにリボヒターはいたって冷静れいせいだ。

　それどころか、

「わいせつじゃない。いいか？　ＭＡＮＳＵＫＥ―ＢＥってのはな……」

　人形を抱きしめる力をゆるめ、リボヒターはＭＡＮＳＵＫＥ―ＢＥについて熱く語り出した。

「肉体と精神の限界げんかいよ。

　命綱いのちづななし、逃げるか病院送りか死ぬかの、桁外けたはずれの壮大そうだいなフィールドアスレチック。

　それこそが、ＭＡＮＳＵＫＥ―ＢＥだ。

　そんじょそこらのスポーツマン程度じゃあ出場権すら得えられねえ。

　身体能力はもちろん、気力、体力、魔力、全てにおいて鬼おにレベルの奴じゃねえとな。

　最終ステージへ進むには文字通り命がけの恐おそるべき超ちょう難関なんかんを次々越こえてかなきゃならねんだが、

　突破とっぱできた野郎なんざここ最近では一人もいやしねえ。俺も含ふくめてな」

「へぇ～、どいつもこいつも情けねんだな。

　俺なら簡単に越えてやるんだけどよ」

　やたら強気な坊ちゃん人形は、得意げに指で鼻をこする。

「バカ言え。そんなふざけた体で越えられるワケねえだろ。

　お前さんはまず、魔女とやらの呪のろいをさっさと解とくこったな」

「簡単に解けるもんなら苦労はしねーよ。

　で？　超難関コースのゴールには何があるんだ？」

「……万が一ファイナルへ進出したところで、立ちはだかるのは極寒ごっかんの断崖だんがい絶壁ぜっぺきモンスター、『凍こおってるの魔塔まとう』だ。

　あの怪物かいぶつ級の障害をものともせず完全制覇せいはできるのは、魔塔とおんなじ化ばけもんみてえな王家の“シェード”か、

　そうさなぁ～　アッロマーヌの荒あらくれ戦闘せんとう部隊“ウィード”くらいなもんさ。

　それもとびぬけて卓抜たくばつな上位じょういクラスのな」


　リボヒター＝デイは、ＭＡＮＳＵＫＥ―ＢＥに人生を賭かけていた。

　もともと有能ゆうのうな体操選手だったリボヒターは、魔界最大の国際競技大会、マカインピックでメダルを期待きたいされながら一度も獲得かくとくできぬまま挫折ざせつし、

　その後捨すて鉢ばちになり半分引きこもり状態の無気力で生きてきた。

　だが、離れて暮らす愛する息子のために再起さいきを誓ちかい、

　現在いまは闘魂とうこんを燃もやす舞台ぶたいをＭＡＮＳＵＫＥ―ＢＥへと変え、日々過酷かこくなトレーニングに耐たえ己おのれの心身を極限きょくげんまで追いこんできたのだ。


「ハァ～　俺もしゃべれるまでに回復したし、いい加減かげん魔女から解放されてもおかしかねーんだけどな。

　それより、そのマンスケってのは賞金なんかはもらえるのか？」

「まあ、一応いちおうな。

　俺は賞金なんかが目的じゃねえがよ」

「チアガールはっ？　女の子の声援せいえんはあるのかよっ？」

　坊ちゃん人形はだらしなく鼻の下を伸ばし、リボヒターの顔面がんめんスレスレまで顔を近づけた。

「セノキオ。お前なあ……」

「セノキオ」と呼ばれるこのすけべったらしいブヨブヨ坊ちゃん人形は、言わずと知れた煎路せんじである。

　二日前、煎路とべクセナは水を求めて河原に出た時にポツンと建たつ家屋かおくを見つけ、リボヒターと出会った。

　リボヒターは最初は驚いたが、すぐに二人が訳わけアリだと見抜みぬくや、食事や泊まる場所を提供ていきょうすべく家の中へと招まねき入れてくれた。

　リボヒターの家で厄介やっかいになっているうち彼の温情おんじょうに触ふれ、

　煎路は短期間でこれまでよりずっと動作がスムーズになっていき、何より、声を出して話せるようにもなっていった。

「セノキオ」とは、リボヒターとべクセナに名前をきかれた際、煎路がとっさに思いついた偽名ぎめいだ。

　さすがの煎路も今の自分を「センジ」と名乗るのはちょっとばかり抵抗ていこうがあったのだろう。

　みっともないやら、気恥きはずかしいやら、むなしいやら……

　つまるところ、ブヨブヨ坊ちゃん人形の自分を「センジ」と呼んでほしくはないのだ。


「ただいま～」

　リボヒターの右肩に、ベクセナ（＝べクッペ）がちょこんと止まった。

「よう、おけえり。どうだったよ、街の様子は」

「アンタが言ってた通り、兵士へいしらがまあまあウロついてたね。

　アレはおそらく、第二王子派の兵士たちだよ」

「第二王子派？　なんでそおだと言いきれるんだ？　べクッペ」

　リボヒターに問われ、ベクセナは一瞬あせった。

　王家の元もとシェードであり、すでに亡き者である自分の正体しょうたいがバレたりしたら大変だ。

「べ、別に言いきっちゃいないだろう？　おそらくだってば。おそらくっっ。

　ほらっ、兵士たちの会話が聞こえてきたからねっ」

「へぇ～、第二王子ってえのは確か……」

「あの虎次郎とらじろうかっっ！？」

　煎路は目をつり上げ、リボヒターの腕からスルリと抜けるや左肩へと移動し、ベクセナの方ほうに向き馬乗りになった。

「ト、トラジロー？　誰のことだい」

「だからよっ。『服を掃はいて捨てる』とかほざいてやがったくせに着る服も持ってねえ上半身裸はだかの王子っ、

　後から生まれたのをひがみまくってた王子だよっっ」

「はぁ～？　なんだい、それ？」

「ドラジャロシー様だ。我が国の第二王子はよ。

　それよりセノキオ、人の耳元で大声出してんじゃねえっ。うるせんだよっ」

　リボヒターはまるで埃ほこりを払うかのように、煎路を肩からはたき落とした。

「痛いてえなっ。てめえ、ふざけんな！　

　ついさっきまで息絶たえるほどムギュッと抱きしめてたくせによ！

　人形愛護あいご団体に訴うったえるぞ、この虐待ぎゃくたい筋肉バカが！！」

　落とされた煎路は口汚くリボヒターをののしり、ヨロヨロと起き上がる。

「うるせえっつってんだよ。

　人形愛護団体なんざ聞いたこともねえや。

　だいたいよ、セノキオ。お前さんもはや人形なんかじゃねーだろうが。

　動くわしゃべるわピーピーキャーキャー騒さわぎ立てるわ食くっちゃ寝ねするわ……

　出すモンもしっかり出しやがるんだからな」

「だよねぇ～　そうやって痛みまで感じるんだもんねぇ」

「フン。こんな人形のまんまなら、どおせなら痛みも感じねえままの方が良かったぜ。

　チクショー！」

　苛いら立だちをあらわにする煎路は、石を蹴けろうとキックの体勢になった拍子ひょうしに他の石にけつまずき、スッテンコロリとひっくり返った。

　せっかく起き上がったのに……

　踏ふんだり蹴ったりとはこの事だ。

「あ～あ、仕方ないねぇ。坊ちゃん、アンタどうにも短気なんだから。

　服が汚よごれちまったじゃないのさ。とれなくなる前に洗っておいで。天気がいいから夜には乾かわくさ」

　リボヒターの肩からヒラリと舞い上がり、ベクセナは仰あお向けに寝そべる煎路の上にふんわりと着地した。

「ずっと気になってたんだけどさ。

　坊ちゃん、この変へんてこな服はどこで手に入れたんだい？　ずいぶんと悪趣味あくしゅみだよねぇ」

「あ？　べクッペ、おめえも見る目がねーな。

　世にも愛くるしい唇くちびるのどこが悪趣味なんだよ」

「唇……このタラコみたいな柄がら、唇なのかい」

　煎路の上衣を見つめつつ、ベクセナはふと、幼かった息子へと思いを馳はせた。

（そおいやあ、煎路はよくごねてたっけね。

　焙義ばいぎのお下がりの服は地味すぎるってさ……

　あの子なら、こおゆう変わった服を好このんで着るのかもしれないね。

　坊ちゃん見てると何かにつけて煎路を思い出すよ。目や髪の色といい……怒りっぽい性格もそっくりだ。

　暴走ぼうそうしないよう私が見張みはっててやらないと危なっかしいったら）

　ブヨブヨ坊ちゃん人形“セノキオ”に、我が子煎路の面影おもかげを重ね、ベクセナは母性本能をかき立てられていた。

　まさかセノキオが、煎路本人であるなどとは梅雨つゆ知らず――


「お？　リボヒターおめえ、ブーツも靴下も破やぶけて指先出ちまってるぞ？

　血まで出てんじゃねえかっ。早はええとこ消毒した方がいい！

　クスリは家にあるんだろっ？　俺が取ってきてやっからよ！」

　もう一度起き上がった煎路はリボヒターの足先から出血しているのを発見するや、短い足で慌あわてて駆かけ出した。

「待ちな、セノキオ。大げさなんだよ、お前は。

　ＭＡＮＳＵＫＥ―ＢＥのトレーニングでは八やつ裂ざきもんのケガをなんべんも繰り返してんだ。

　こんくれえの傷、かすり傷の内にも入りゃしねえよ」

「や、八つ裂きもんのケガだと！？　

　ＭＡＮＳＵＫＥ―ＢＥってのはどんだけおっかねえレースなんだよっ」

「説明したろーが。肉体と精神の限界だってな。

　それにこのブーツは安もんだったからよぉ。ハハハハッ」

　ゾッとした表情の煎路をよそに、リボヒターはへっちゃらで高笑う。

「ヘッ、心配して損そんしたぜっ。

　つうか俺の頑丈がんじょうな足袋たびを見習えっ。

　けっこう長く履はいてるけどよ。森ん中どんだけ歩いてもちっとしか擦すりきれちゃいねーんだぜ」

「タビ？　タビってなんだ。そいつは防寒ぼうかんソックスじゃあなかったのか？」

「ソックスだあ！？　おめえの目は節穴ふしあなかよっっ」


　――事あるごとにぷんすか腹を立てキレまくっては、ブヨブヨした頬ほおを見苦しく揺ゆらす煎路。

　だが、ベクセナはますます、坊ちゃん人形“セノキオ”と我が息子を重ね合わせ、目を細めていた。

（短慮たんりょで口も悪いけどさ。

　けど、なんだかんだと優しい性分しょうぶんも煎路そっくりだよ）と――


「さてっ。昼休憩きゅうけいは終わりだ。そろそろ仕事に戻るとするか。

　俺が帰るまでにお前さんら二人、簡単でいいから掃除そうじすませといてくれや」

「了解だよ。ちゃちゃっとやっとくから任まかせときな。仕事がんばっといで、リボヒター」

「ああ。悪いな」

「なに言ってんだい。世話になってんだからそんくらい当たり前だよ。

　ねえ、坊ちゃん」

　ベクセナは煎路に呼びかけたが、返事がない。

　ついさっきまで立っていた場所にも見当たらない。

　後方こうほうからバシャバシャと音がするので振り返ると、煎路は上衣を脱いでタンクトップ姿になり、ブツブツつぶやきながら川で黙々もくもくと洗濯をしていた。

「桃が流れてきても俺は絶対割わらねえからな。

　変態へんたいが生まれる前に噛かみついて食っちまうからな。

　鬼退治で英雄ヒーローになるのはこの俺だ……！」

　煎路のたるんだ二の腕が、ゴシゴシ汚れを落とす度にタプタプと揺れ動いている。

「またワケの分からないことを……

　坊ちゃん、自分が流されないように注意しなっ」

「ハハハッ。アイツには『自分が退治されないように注意しろ』が合ってるぜ。

　べクッペ。じゃあ俺は行くから、後はよろしくな」

「あ、ああ。気を付けて行くんだよ」

　リボヒターは林業りんぎょうで生計を立てている。

　ニ匹の魔まロバに荷車を引かせ、斧おのをかついで森の中へ消えて行くリボヒターを、ベクセナは温かいまなざしで見送った。

　ところが、ベクセナのまなざしは徐々じょじょに、リボヒターの背中が遠ざかるにつれ、なぜか険けわしい視線へと変化していく。

　自分たちを信頼し、ひとつ屋根の下で住まわせてくれている恩人リボヒターに対し、

　一抹いちまつの疑念ぎねんを抱いだいてしまったがゆえに……