鉄錆の女王機兵

砂狼の回顧録

砂狼の回顧録-08

　ノックをして、返事も聞かずに病室へ入る。
　カーディルは顔を向けて口許を歪めてみせた。作り笑いでもいい、歓迎の意思を示してくれた、それだけで充分だ。心から笑えるような心境でないことはディアスも十分すぎるほどに理解している。
　少々大袈裟であり、ロマンティックに過ぎる表現ではあるが、ふたりの世界が壊れていないことにディアスは胸を撫で下ろした。
「さっき、廊下であいつに会ったよ」
　名前を覚えていないので適当に言った。存在そのものは不快であるが、話の種になることだけは感謝していた。今日は無言で見つめあい、無言で帰るような後味の悪い見舞いにならずに済みそうだ。
「ついさっきアルダが見舞いに来てくれたのよ。今さら」
　今さら、という単語に侮蔑の色が混ざっていることにディアスは内心でにやりと笑った。カーディルもあの女の訪問を苦々しく思っているようだ。ふたりだけの世界、その花壇は踏み荒らされてはいない。
　アルダ、その名を聞いてようやく思い出した。
（そういえば居たな。いつもカーディルの周りをちょろちょろしていて、男たちの人気のおこぼれにあずかろうとしていた奴が）
　そんな女が今のカーディルを見て何を思ったか。そもそも何をしに来たのか。かつて羨望を一身に受けていた者が落ちぶれた姿を見下し、悦に入るためか。そう考えるとまたドス黒い感情が湧いて出てきた。
　さっきから怒ったり安心したりと忙しいことだと、ディアスの冷静な部分が自嘲する。
「何を話していたんだ？　あまり良い予感はしないが」
「ご名答。最初に『助けてあげられなくてごめん』って形ばかり謝って、後はほとんどあなたの悪口ね。ディアスが先走ったのが悪い、みんなで協力していればこんなことにはならなかった。そればっかりよ」
「で、君はそれを信じたのかい」
　その問いにカーディルは軽く鼻をふんと鳴らす。
「まさか。逆に理解できたわ、こいつら私を見捨てたんだって。自分は何も悪くないってことにしたくてディアスにケチをつけているんだ、ってね」
　ひとりを助けるために仲間全体危険にさらすような真似は避ける。動けない者を切り捨てる。ハンターの行動としては正しい。だが、それは責任を他人に押し付けるようなものではない。生きるために捨てたのだとハッキリ言えばいいことだ。
　やはりあいつらは中途半端だ。仲間を切り捨てたうえでまだ善人でいたいのか。ディアスの中にかつての仲間たちを懐かしむ気持ちは一片たりとも残っていなかった。
「一刻を争う場面だと、そう思ったんだ」
「そうでしょうね。一旦街に戻って休憩、補給。それからのんびり出発だ……なんてやっていたら、私は今ごろ首だけよ？」
　ふう、と息を吐いて天井を見上げる。汚れたキャンバスに彼女は何を見ているのか。
「メニュー豊富な悪口のフルコースを並べるアルダに聞いたのよ、あんたその時なにをしていたの、って」
「辛辣だな。どう答えても恥を晒すことになるだろうが、あいつは何て？」
「別に何も。聞こえなかったふりをしてひとりでしゃべり続けたわ」
「薄汚い女だ……」
　ディアスの呟きに、カーディルは大きく頷いた。
「ああ、それよそれ。あいつの人間性を表現するのに何かしっくりくる言葉があるような気がしていたんだけど、それだわ。品性が薄汚いのよね」
　他人の悪口で盛り上がるのはあまり健全な楽しみかたとは言えないが、こんなにも会話が弾むのは久しぶりで止めどきを見失った。
　少しだけ生気を取り戻したカーディルの横顔を、ディアスは目を細めて眩しげに見つめていた。
「あなただけよ、私の話をまともに聞いてくれるのは……」
　熱をもった、潤んだ瞳がディアスへと向けられた。長い睫毛の奥、蠱惑的な眼差しに魅入られたディアスは今、ハッキリと自覚した。自分は、彼女を愛しているのだと。遠くから眺め、憧れ、そして諦めていた頃とは訳が違う。
（誰に命令されたわけでも強要されたわけでもない。義理でも義務でもない。俺だ、俺が彼女に生きて欲しいと願っているから戦っているのだ。こんな簡単なことを見失ったから、卑屈な顔をして荒野を這いずり回ることになったのだ。ああ、俺は大馬鹿者だ！）
　光明の見えぬどん底の生活ではあるが、ディアスの今までの無気力な人生で最も充実感を覚えた瞬間でもあった。
　消灯時間が迫っている。カーディルは暗闇の中で独り残されると暴れることがあるので灯りをつけたままの就寝が許されているが、見舞い客は帰らなければならない。
　入院費の支払いが遅れているのだ。ちょっとくらいいいだろう、と我が儘をいえば病院側の心証がさらに悪くなる。名残惜しいが引き下がる他はない。
　ディアスは立ちあがり、カーディルの頬を優しく撫でた。少しだけ艶を取り戻した肌は指先に吸い付くかのようだ。
「もう一度、その、いいかな……？」
　照れた顔で身を固くするディアスに、カーディルは微笑み頷いた。視線が絡み合い、互いの指を弄び、そして唇が触れあった。
　以前のような打算的で、契約書に判を押すようなキスとは違う。今は体に生気が溢れ、互いの気持ちが通じあっている。
　それだけでこうまで違うものかとディアスは目を見開いた。痺れるような快楽が背にまで伝わり、ぶるりと身を震わせた。
　カーディルの指先がディアスの手からするりと逃れ、そのまま首へと回された。唇が熱い、舌先が微かに触れる。
「ん……」
　彼女の方から求められているということが、ディアスの心を幸福感で満たした。
　空いた右手が自然と胸のふくらみへと吸い寄せられた。カーディルの身がピクリと跳ねる。
（いかん、調子に乗りすぎたか……）
　杞憂であった。ディアスの焦りを感知してか、唇を離したカーディルがディアスの耳を舌先でなぞり、妖しくしく囁いた。
「あなたのやること、したいこと。私は全て受け入れる。何も拒まないわ……」
　ディアスの体を軽く押して、互いの顔が見える程度の距離をおくと、いたずらっぽい笑みを浮かべて、赤い舌をちろりと出した。
「ただこの部屋、鍵がかからないのよね」
　その笑顔に、ディアスさはかつての日常をほんの少しだけ取り戻したという確信を得た。感動で胸が熱い。
　ディアスはカーディルの左手を両手で包み込むように握り、深々と頭を下げた。
「ありがとう、カーディル」
「え？　いや、お礼を言わなくちゃならないのは私の方だと思うわけで……」
「俺は、君のおかげで救われた」
「いやぁ……どう考えても救われているのは私の方なわけで……ね、ちょっと、聞いてる？」
　カーディルの戸惑いをよそに、ディアスはいつまでも頭を上げようとしない。滲み出る涙が引っ込んでくれないので身動きがとれなかった。
　結局、見回りの看護師に叱られてペコペコと頭を下げながら追い出されることになった。