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バッカイア・ラプソディー編 (長編)
第30話 ラルジュナの苦悩
しおりを挟む「いやはや、凄い人間がいたものだ」
アスラーンは椅子に腰かけると、挨拶もそこそこに話をはじめた。
ラルジュナの私室には、先にアレクセイが来て書類を広げていた。
「誰の話ー?」
「アリョーシャの元書記官だ。是非、私の右腕になって欲しいと頼み込んでいるのだが、良い返事はもらえない」
ラルジュナがアレクセイを睨んだ。珍しい顔だな、とアスラーンは眉をあげる。
「なんでアスラーンの所にいるのー?」
「鉄道の関係だ」
「ああ、そうー」
「鉄道もそうなのだが、頭がまわるのが面白くてな。我が国の西の大島のララバ領、海産物のみの際立った何もない島なのだがな、ヒョウマを連れて行ったところ、良い事を教えてくれてな」
アスラーンはラルジュナの前に箱を置いた。
「おまえへのプレゼントだ、開けてみてくれ」
ラルジュナはジュエリーケースを開け、目を丸くした。
「ーーはじめて見るー」
深みのある白い粒がびっしりと入っていた。
とても美しく、奥ゆかしい輝きを放っている。
ラルジュナは白手をはめ、ルーペでその粒をひとつひとつ確認した。
徐々に彼の瞳が輝いてくる。
「海にうちあげられていて、今まではたまに食べるだけだった貝の中にあったものだ。ヒョウマは真珠と言っていた。ある貝に異物が混入してできるらしいが、ここからは口を噤もう。我が国で独占したいからな。さっそく養殖も着手した。西の大島が真珠島と呼ばれる日がくるのが楽しみだ」
アスラーンが楽しそうに展望を語る。
「ふーんー」
「これをおまえの所で加工して、売れた分をこのぐらいバックするように、と書類を預かってきた」
「しっかりしてるねー、ひどい数字だよー」
「嫌ならいい。我が国でもそこそこの職人はいる」
「やるよー!書きますー!」
アスラーンのとこの職人じゃダメにしちゃうよー。
「他にも、若い兵士で結婚したい者がいるが、なかなか相手がいない、という難問にもな」
「何を相談してるんだよー」
ラルジュナは呆れた声を出した。
「そういう者を募集して、集団でお見合いをした。なるほど、どうして今まで思いつかなかったのか、一対一なら恥ずかしい事でも、みんなでやれば怖くないのか、女性の応募が殺到してなーー」
お見合い、という言葉に、アレクセイとラルジュナは目を細くした。
「ヒョウマが考案してくれたボウリングで、皆大盛り上がりで、十五組もカップルができてしまった。好評すぎて、またやらなければならなくなったし、ボウリング場もいくつか作る事になったので、またできたら呼ぶから遊びに来てくれ」
アスラーンは楽しそうな顔で話を終えた。
「まあ、これは一例というやつだ。牡蠣の養殖に、マツタケというキノコの収穫、他にもたくさんあるが、話が長くなるからな」
いまアジャハンは忙しい、とアスラーンは満足そうだ。
「ーーヒョウマが元気ならいい。ルートも安心するだろう」
「鉄道ができるまでと言わず、ずっといて欲しいものだ」
ラルジュナが目を細めたまま、アレクセイを見ている。アスラーンは不思議そうな顔で二人を見て、首を傾げた。
「ねえ、アリョーシャ、君の国どうなってるのー?」
「関係ない」
「そうだけどさー」
ラルジュナは愁眉を開いた。
「婚約式はいつになったんだ?」
予定を空けなければ、とアスラーンが言うと、ラルジュナは首を振った。
「向こうの返事がないよー。パパが落ち込んでるー」
「そうなのか?おまえの見た目が嫌だったんじゃないか?」
「それが嫌なら最初から断ってるでしょー?」
「ーーおまえとヒョウマの噂について、ミントの学友がヒョウマに詰問した」
「え?」
「うん?」
「そのとき、ミントが学友を止めなかった事で、ヒョウマの不名誉な噂がまわる事になった。ヒョウマは国に見切りをつけ、そして、ルートも同様だ。今後、王族とは関わらないと決めた」
「ーーそれは、ミント王女も結婚どころではないな」
アスラーンが呆れたように言った。
「なんだ、自分大好き娘と結婚するのか?」
ラルジュナは無言だ。
「しかし、ルートが王家を見捨てたとなると、他の国が黙っていないぞ」
「それは大丈夫だ。スズ様も王族とは関わるのをやめておられたが、大叔父上との婚姻は解消しておられない」
「そうか、おまえの妻のままならいいのだな」
いらん火種は付けんほうがいい、とアスラーンは続ける。
「何にせよ。ヒョウマについては安心するようにルートに言ってくれ。想像以上に皆と仲良くやっている。フストンなど、もう私の言う事よりヒョウマを頼るからな。モフモフ動物園もいいものができたので、トードォがよく来てくれる。本当に彼はいい、何とかならんものかー」
アスラーンは考えながら立ちあがる。
「この後、ヒョウマと次の集団お見合いの開催場所を見に行く。吊り橋効果でヒヤリとする場所がいいらしい。ーーでは」
靴音も軽やかに友が消えると、ラルジュナは机を叩いた。
「何なの!アリョーシャ!アスラーンのとこにやるなら、何でうちじゃ駄目だったの!」
「ーーなら、おまえはどういう結末を望んでいる?欲しい人材だから身体で引きとめたのか?」
「違うよ!そんなわけないだろ!」
「ならば……」
「ずっと一緒にいる事を望んでるんだよ!」
ラルジュナは両手で顔を押さえた。
「……望んじゃ、駄目なの………?」
アレクセイは何も言えなかった。
友が帰った後、ラルジュナは父の所を訪れた。
「パパ、こっちにワイマリ来てるー?」
「ああ、いるよ」
国一番の宝石加工職人ワイマリは、アルジュナとジュリアムの前でデザイン画を広げていた。
「王太子殿下、ごきげんいかがですか?」
「まあまあだよー。ねえ、ワイマリ、急ぎで見て欲しいものがあるんだー」
「何でございましょう」
優雅な紳士は微笑みを絶やさない。
だが、ラルジュナが箱を開けたとたん表情を変えた。横で見ていたジュリアムも、箱が開いた瞬間、顔が輝いていく。
「な、何という美しさ!作ったのですか!」
「まさかー、アスラーンの国の西の大島で採れる貝の中にあるそうだよー」
「えー!よく、発見しましたね!」
「ーー真珠、っていうみたいー。ヒョウマが教えてくれたそうだよー」
「さすが、あの坊っちゃん。知らない事はありませんな」
ワイマリは食い入る様に真珠を見ている。時折唸り声をあげた。
「まあ、素晴らしいわ。わたくし、これでネックレスが欲しいわ」
ジュリアムがうっとりと言った。
「うちではないのかしら。どんな貝なの?」
「教えないそうですよー」
「もう、アジャハンの独走状態じゃない!こんな素晴らしいもの、各国の王族貴族がほっとかないわ。仕入れはどうなっているの?」
「下さるみたいですー」
「え?」
「ただし、加工した物が売れた場合、向こうにかなり払う事になりますがー」
「あら、しっかりしてるわね。やっぱりヒョウマね」
ジュリアムが笑った。
「本当に、あの子が女だったらーー。あの子の姉の方はあまり賢くないそうよ。双子なのに不思議ね」
「女だったら、何ですかー?」
「もちろん、国にいただきますよ。貴方にはあの王女よりもよほど似合ってるわ」
「ジュリアム……」
「いまどき子供をどうこうなんて古いわ。子供なら娘達の子を養子にすればいいだけなのに。もったいない話よ」
「私はそうは思わない。子供はやはりーー」
「それは、陛下がお姉様を忘れたくないだけでしょ?」
ジュリアムの言葉にアルジュナは詰まった。
「ーー何年経っても亡くなった方には勝てませんわね。じゃあ、ラルジュナ。ネックレス早くちょうだいね。いつものクッキーは部屋に運んでおくから」
「はい。お母様ー。ありがとうございますー」
ラルジュナはジュリアムが下がるのを頭をさげて見送った。
「パパもお母様には弱いねー」
「怖いからな。おまえの母親は優しかったのに。生きていてくれればな」
「しょうがないよー」
ラルジュナの母親は、彼を産んだ後すぐに亡くなった。そのときに側室だった妹のジュリアムが王妃に立ち、ラルジュナの母親となったのだ。
「たしかに、私はユリアムの事が忘れられない。だからこそ、おまえの子が欲しい。ユリアムの血が無くなってしまうのは、本当につらいのだ……」
「ーーわかっているよー、パパー」
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