ド田舎からやってきた少年、初めての大都会で無双する～今まで遊び場にしていたダンジョンは、攻略不可能の規格外ダンジョンだったみたい〜

第31話 導かれた先

　「ぼぼぉっ！」

　リザの危機を身を挺ていして守ったことで、彼女と仲を深めることができたフレイ。
　そんなフレイが先導して向かった先は──火山。

「ここは……」

　ダンジョン『マグメル火山』の最奥に佇たたずむ、大きな火山だ。
　入った瞬間誰もが目にするが、誰もが避ける・・・・・・場所である。

「リザは“行かない”って言わなかったっけ」
「……ええ、そうよ」

　その理由は、火山がダンジョンのゴールではない・・・・からだ。

　本来のルートでは、北にある火山に向かわず、東へ進む。
　その先に次のダンジョンへつながる場所があるという。

　加えて、火山付近は温度も高い。
　火をエサとするここらの魔物は、火山に近づくにつれて強くなる傾向にあるのだ。

　あるのはデメリットのみ。
　目印にはするもの、なるべく近づかないのがセオリーだ。

　つまり、今までのデータには存在しないルートを辿たどったことになる。

「ぼぉ！　ぼぼぉっ！」
「へーそうなのか！」

　フレイのボディランゲージに、エアルがうなずく。
　『野生』で培つちかった感性で、なんとなく話したいことがわかるようだ。

「この先に“何か”あるって」
「ぼぼぉ！」
「え、この先って……」

　目の前にあるのは火山のみ。
　つまり、火口から飛び込もうと言うのだ。

「いやいや！」
　
　あまりに無茶な提案に、リザはレリアを覗き見る。

「レリアは賛成なわけ……？」
「そうねえ。エアル君が行くというなら行くわ」
「……っ」
「ま、どちらにしろあなた次第だけど」

　その返事に、リザは口元に手を当てる。

（でも、そんなの……）

　情報に抜かりが無いリザは、このパーティーの司令塔だ。
　時に危険を察知し、時に「NO」と言うべき責任がある。

　さらに、リザが最も信頼していたのは“データ”だ。
　ただですら自殺行為に近い行動の上、今までの探索データにも無いときた。
　戸惑ってしまうのも無理はない。
　
　加えて、火口に潜る手段もないのだ。

「火口に入れば、一瞬で火だるまよ？」

　ダンジョン全体に暑さをもたらすほどの火山だ。
　その中心である火口など、どれだけの熱さかなど分かったものじゃない。
　
　だが、それにはフレイが元気に両翼を広げた。

「ぼぉっ！」
「おー！　それはフレイが守ってくれるって」
「そんなこと……──ッ！」

　そうして思い出されるのは、フレイがリザを守った先ほど一連の流れだ。
　
　フレイは魔物に対しては、炎で何も残さぬほど燃やし尽くした。
　だが、リザに対しては「あたたかい」と感じる程度だった。

　そこから予測されるのは、フレイは“感情によって炎の温度を操れる”ということ。
　聞いたこともない事象だが、“頂上種”フェニックスならば、そのぐらいできても不思議ではない。

　それらから考え抜き、リザはエアルに再び向き直った。

「エアル、本当に大丈夫なのね？」
「多分ね！」
「……！　ふふっ」

　そして、ふぅと一息つく。
　
　この状況においても、曖昧あいまいな返事をするエアル。
　だが今まで、彼の“多分”は外れたことがない。
　どんな異常事態イレギュラーが起ころうと、エアルの多分は全てを解決してきた。

「どうかな、リザ！」

　その上、命すら惜しくないほど、未知に惹ひかれているエアルの目。
　キラキラした眼差しは、まさしく探索者のそれだった。

「わかったわ」
「リザ……！」
　
　ようやくリザは首を縦に振る。
　それが意外だったのか、レリアは「へえ」と彼女を覗き見る。

「情報屋さんも、意外と情に流されるのね」
「ま、直感も大切だって学んだから」
「フフフッ、そうね」

　二人が同時に見つめるのは──エアルだ。
　　
　レリアはすっかりエアルを信頼している。
　また同時に、リザの中で最も信頼するものが、「データ」から「エアルの直感」へと移り替わろうとしていたのだ。

　そしてリザは、頼みの綱であるフレイをひょいっと抱き上げる。

「頼める？　フレイちゃん」
「ぼぉっ！」

　元気な返事を上げたフレイは、バサっと両翼を広げる。
　それと共に、大きく眩まばゆい炎を灯し始めた。

「ぼおおおおおおおおおっ！」
「「「……！」」」

　先ほどの比ではない。
　縦に横に、真っ直ぐ十字に伸びる炎は『炎の化身』と呼ぶにふさわしい。
　まさに“頂上種”フェニックスの姿だ。

「ぼぉ」
「みんな、一か所に固まってって！」

　通訳のエアルが手招きをする。

「ええ！」
「フフフッ」
「わふ」

　全員が集まると、フレイは大きな炎で彼らをそっと包み込む。
　見た目と反し、やはり炎は全く熱くない。
　それどころか、心から温められるような不思議な感覚だ。

「ぼおぉっ！」

　包み込んだ炎でエアル達を持ち上げると、フレイは一気に飛び立つ。

「いけーフレイ！」
「わふっ！」
「フフフッ」
「くぅっ……！」

　少年のような眼差しのエアルとラフィ。
　不敵に笑うレリア。
　必死に炎に掴まるリザ。

　反応はそれぞれながら、みんな前方から目を離せない。

「ぼおおおおおおおおおおっ！」

　そして、炎を纏まとったフェニックスの姿のまま、ぐつぐつと音を立てる火口へフレイは突っ込んだ──。