【完結】存在を消された『名無し』の私は、姫である双子の姉の代わりに隣国の狼王に嫁ぐことになりました。

17.戻って夜から、合流

「――お姉さまなんて、言うんじゃないわ……」

　語気を強めるリーゼロッテに私は顔を近づけて、囁きかけた。

「ねえ、お姉さま。狼に食べられたくなかったらついてきて」

　イオが少し牙を剝いて迫ると、リーゼロッテはびくりと身体を震わせる。
「ついてきて」と重ねると、彼女は震えたまま頷いた。

　そのままリーゼロッテを連れて、離れの塔へ向かい、階段を下る。
　あの通路の扉の前で、彼女に言った。

「服を脱いで」

「え？」

「私と交換するの」

　私は自分の服の紐を緩めると、彼女の寝間着の紐も緩めた。
　そのまま服を脱いで、動こうとしない彼女の寝間着を持ち上げて脱がし、代わりに着る。
　肌着になったリーゼロッテはぶるっと震えた。

「着ないと、寒いでしょう」

　そう言うと、私の脱いだ服を怒ったように手に取って、被った。
　
「その扉のことを知っている？」

　通路の扉を振り返るリーゼロッテの後ろ手をとって、それを紐で縛った。

「何するの……」

「静かにしてね」

　悪態をつこうとする口元にも布を回し、縛った。
　そのまま扉を開け、リーゼロッテを連れて暗い道に進む。

「――昔、あなたの『気に入らない』の一言で、私は物だって印を焼かれたでしょう。あの時、ここに逃げ込んだわ。どこか遠くに逃げようと思って。でも、傷が熱くて痛くて、途中で座り込んでしまったの」

　私は髪を持ち上げると、自分の顔をリーゼロッテの顔に近づけた。
　今、化粧はしていない。
「見えるかしら」

　そう言うと、リーゼロッテは目を瞬いて「うぅ」と唸った。

「もう、あの痕はないの。リーゼロッテ。アーノルドが消してくれた。私は『リズ』という名前の人になったの。だから、もうあなたにもお父様にも従わないわ。私は私の考えで、やりたいことをやるわ」

　リズを引っ張りながら道を進むと、途中で止まって、彼女を座らせた。
　足を縛って、イオの頭を撫でる。

「イオ、リーゼロッテを見ていてね」

　そう言って、私は元来た道を戻る。そのままリーゼロッテの寝室に戻ると、まだ温かいベッドに潜り込んだ。

　離れの塔にある、私の硬いベッドとは違うふかふかした寝心地の良いベッド。
　だけど羨ましくはない。早くテネスの、アーノルドのいるあの王宮の部屋に帰りたかった。

「アーノルドは追いかけてきてくれるかしら」

　そう呟いてから、一気に疲労が押し寄せて、私はそのまま眠った。

＊＊＊

　それでもやっぱり、日が昇る前には目が覚めた。
　リーゼロッテは朝に自分で仕度なんかしない。
　彼女の侍女たちが部屋を訪れるのは、日が昇りきってからだから、朝は手持ち無沙汰になってしまった。

「リーゼロッテ様、おはようございます」

　部屋に入って来た侍女たちに起こされるまで、ベッドの中にいないといけない。

　起き上がると、顔を洗って、お風呂へ向かう。
　湯船に入って、髪と顔を整えてもらう。
その最中には「お湯が熱いわ」「髪型を変えて」「口紅の色を変えて」……リーゼロッテとして振舞うために3回は文句を言わないといけない。

　ずっと、何も話さずにそんな様子を見つめ続けてきた。同じように振舞えば、誰も私がリーゼロッテではないなんて、気づかない。

「朝食の準備ができました」

　リーゼロッテの朝は楽だ。流れるように与えられるものをこなせば良いんだから。

　朝食の席に行くと、お母様だけが座っていた。
　一番奥のお父様の席は空席だ。

「リーゼロッテ、今日も綺麗ね」

　お母様は自慢げに私を見て言う。

「ありがとうございます。お母様も」

　私は「ふふ」と笑った。
　この食事の席に同席したことは一度だってないけれど、きっとリーゼロッテは毎日お母様にこうやっているのだろうと思う。

　出される食事を食べながら、お母様に問いかける。

「お父様は――どうされたんですか？」

　お母様は不思議そうに首を傾げる。

「周辺国からお客様がいらっしゃっているから、昨日からずっと皆様とずっとお話合いをされているじゃないの」

　周辺国からのお客様……。

　私は考え込んでから、首を傾げた。

「――そうでしたね。ごめんなさい」

「いいのよ。それより今日はあまり食べないのね……」

　心配そうな声に、私は思わずテーブルを見つめた。
　たくさんのお皿に乗った食事。ずいぶん食べたつもりだったけれど。
　――でも、都合が良いわ。

「少し……調子が悪いみたいで……」

　そう言うと、お母様は「まあ」と口に手を当てた。

「今日はゆっくりと休んでいなさい」

　＊＊＊

　部屋に戻ると、侍女を外に追い出して、1人ソファに腰掛けて考える。

　アーノルドは、気づいてここまで来てくれるかしら。
　しばらく、待ってみよう。
　そんなことを考え込んでいると、

「きゃぁあ」

　どこからか、使用人の悲鳴が聞こえた。
　外へ駆け出すと、私の部屋の方へ向かって、廊下をずんずんと複数の人影が進んで来る。
　使用人たちが横に避けて、道を譲る。
　その集団は武装した獣人たちだった。
　先頭にいるのは、

「アーノルド」

　思わず名前を呼ぶと、彼は驚いた顔をして私を見た。

「リズ！」

　私は駆け寄ると「そうです」と頷いた。

　彼の手を引いて、呼びかけた。

「お父様のところへ行きましょう。――他の方々も集まっているみたいだわ」