【完結】世間では悪女として叩かれていますが、小さな理解者がいるので大丈夫です。

3、賢い少年

「そう。アルミス侯爵であるレフ家の方だったの」

　よく耳にする家名であれば、詳しいところも多少は理解していた。
　
　血筋としては王家から遠く、家格は公爵家と称されるような諸家には劣る。
　一方で、豊かな領地を持てば、良港も領内に持つ。
　現実的な実力であれば、このシュリナ国内においても10本の指に入る名家と言えるだろう。

　そのレフ家には一人息子がいたと聞いていたが、どうやら彼がそうらしい。
　クレインは「はい」と肯定の声を上げてきた。

「そう呼ばれていたと記憶しています。そして、貴女は？」

「え？」

「まだ貴女のお名前をおうかがいしてはいませんが」

　そう言えばそうだったろうか。
　エメルダは彼に苦笑を返す。

「問うばかりじゃ非礼だったわね。私はエメルダ。エメルダ・シェリルと申します」

　クレインにならって、礼儀良く応える。
　その上で観察するのだった。
　エメルダの名に、彼はどんな反応を見せるのか。

　クレインは「あぁ」と声を上げた。

「存じております。確か、悪女殿だったでしょうか？」

　夜会に参加することもあれば、当然自身の悪名について知っていたらしい。
　しかし、それにしてもだった。

「……ふふ。随分とあっさり口にしてきたわね？」

　苦笑を浮かべることにもなる。
　子供らしいと言えばそれまでだが、さすがに王女なのだ。
　こうも率直に悪女呼ばわりされたことは初めてだった。

　しかし、やはり賢い子であるのだろうか。
　クレインはわずかに眉をひそめてくる。

「……あの、失礼しました」
　
　反応から無礼だったと判断したらしい。
　ただ、エメルダは苦笑のままで首を左右にする。

「いいわよ。私については、そんな話しか聞いていないでしょうし」

　であれば、やはり子供なのだ。
　思わず口をついて出てしまうのは仕方ない話ではあるが……

「ねぇ、どう思う？」

　笑顔での問いかけに、クレインは無表情に首をかしげてきた。

「えー、どうとは？」

「私について。君も私は悪女だって思う？」

　たわれむれの問いかけだった。
　
　はたして、この理屈っぽい妙な少年は自身についてどう思っているのか？
　ふと気になれば尋ねてみたくなったのだ。

　難しい問いかけだったのかどうか。
　クレインは額に小さくシワを寄せた。

「……父上はそうおっしゃっていました」

「へぇ、レフ家の当主殿はそう？」

「はい。貴女を人の幸せを妬めば、それを妨害することしか出来ない人だと」

　なかなかの罵倒だが、平均的な貴族社会の自身への評価だとも言えた。
　ヘルミナは頷きを返す。

「そっか。それで、貴方も父上と同じってことかしら？」

　そういった流れだと思ったのだ。
　しかし、意外なことになる。
　クレインは淡々と首を左右にしてきた。

「いえ。それは父上のご意見ですから」

「じゃあ貴方は違うの？」

「分かりません」

「分からない？」

「はい。私は、貴女について何も知りませんので。だから、分からないとしか言えません」

　エメルダはわずかに目を見張ることになった。
　
（……大人ぶってひねくれているわけじゃなさそうね）

　親の意見であっても、それに唯々諾々いいだくだくと従うことは無い。
　自分の得た見識の範囲において、自分の意見を得ようとしている。

「……貴方、よく賢い子だって言われない？」

　思わず問いかければ、クレインは再び首を左右にしてきた。

「言われません。お父上からは、いつもグズグズしていて歯がゆいとはよく言われます」

「あはは、なるほど。まぁ、ご両親が求める賢さとは違うのかもね。でも、うん。私は君は賢い子だと思うわよ？」

　そうして賛辞を送れば、エメルダは目を丸くすることになった。
　賢くとも、感情の薄い子だとは思っていた。
　だが、そういうわけでも無いらしい。
　クレインは嬉しそうに笑みを浮べれば小さく頭を下げてきた。