妖からの守り方

第一篇

49.黒曜宮での変化 1

　
　露台で風に当たりながら記録を確認していた緑翠は、妖力を感じて目を外に向けた。翠玉宮に結界を張っている緑翠でなければ気付かないほどに、弱いものだ。

（烏夜だな。この折に…。いや、翠月が目を覚まして落ち着くまで待ったのか）

　翠玉宮の結界が届かない位置に、烏夜の出す烏が見えた。緑翠の狐と同じく妖力で作ったもので、翠月が翠玉宮から離れているのを狙って飛ばしたのだろう。緑翠と目が合うと、その烏は姿を消した。

　記録を書斎へ片付け、その足で黒曜宮へ向かった。烏夜が階段下で出迎えてくれ、烏が戻って知らせたのが分かる。書斎で話を聞くと、久々、食事を取らない女がいると言う。

（……徴しるしか）


　＊


　烏夜から事情を聞いた後、翠玉宮へ戻り、見世の準備のために朧がいる書斎へ入る。裏家業としても医者をやっている瑠璃るりを呼んでもらい、徴を確認してもらうのだ。

　緑翠の裏家業を知っている瑠璃とは、手紙のやり取りもあるが妖力での連絡手段も持ち合わせている。緑翠は皇家で、高位貴族の中でも最上位のため、公には妖力を行使しづらいことも瑠璃は分かっている。代理として朧が、自身の妖力で連絡を取る。


　裏家業でのやり取りに手紙を使う場合も当然あるが、それもまた、裏家業としても飛脚をやっている孔雀くじゃくが絡み時間がかかるため、妖力を使うことがほとんどだ。緑翠の狐や烏夜の烏のように、動物に模したものを目印として送れば、相手にも用があると伝わる仕組みを、前もって示し合わせてある。

　孔雀が、地下の裏口から来ることは滅多にない。裏家業として子払いの御子を平民の夫婦の元へ送り届ける際には、裏口から入ってくるが、手紙を届けるだけの用件で、孔雀が深碧館に来たのを見たことがない。

　夜光からの機密情報を預かってくる孔雀は、御客として深碧館に来るついでの割に、夜光の筆跡からも日数が空かずに届けられていることが分かる。深碧館の御客としてしか手紙の配達をしていない割に、天皇と貴族最高位を繋ぐ裏の情報網は機能している。御客として来る方が、手紙を渡していることが外に漏れにくいとも言えるのだろう。

　宵や天月、君影も、座敷で緑翠と孔雀が手紙を渡す場面に何度も遭遇しているが、内容については触れてこない。孔雀も高位貴族であることから、緑翠が話せないことを察してくれているのだろう。

（その意識や教養が、深碧館の芸者全員に備わっていれば…）


　＊


　妖力での意思疎通は簡単ではない。相互ではなく交渉はできないため、瑠璃が出向いてくれる日取りまでは分からないのだ。数日後、再び烏夜からの烏を見つけ、黒曜宮へ下りると、裏口から来た瑠璃が書斎で茶を啜っていた。

「お待たせいたしました、瑠璃さま」
「こちらでお会いするのは久々ですね」

　烏夜が瑠璃を座敷へ案内し、食事を取らない女を診察してもらう。緑翠はそれを背後から確認しているだけだ。烏夜によれば、その芸者はここ暫くの間、汁物を啜ったくらいで食事もまともに取れていないらしい。子を宿した女によって様々だが、確定だとすれば、少々酷くなりやすい体質だったのだろう。

　瑠璃は、身体の異変を妖力で感じ取り、それを自らの知識と合わせて治療を行っている。緑翠のように妖力の使い方を工夫する場合もあるが、高位貴族はその妖力の大きさから、代々伝わる使い方があるのが一般的だ。医者としての妖力は、楪ゆずりは家に伝わるものなのだろう。

「妖力を流しますので、何か異変があればおっしゃってください」

　返事をしない女と手を重ね、瑠璃が目を伏せ意識を集中させている。何を感じ取ったのか、目を開けた瑠璃は、緑翠を見て頷いた。その瞳から、子が宿っていると確定したのだと理解した。そのやり取りを見た烏夜が、座敷から出て行くのが見える。この後の手配をするために、月白を探しに行ったのだろう。

「相手が誰か、分かるか？」と聞いても、女は首を横に振る。ここは黒曜宮で、紅玉宮よりも激しい床見世を毎日のように行っている。芸者ひとりに対しての御客の数も多い。相手が分かるなら、身請けの話を持ちかけることもできるが、分からない以上は、女が黒系宮にいたいかどうかを問うのが基本だ。当然だが、身請けの話ができたとしても、上階の倫理に反した黒曜宮の芸者の身請けが成立することは、滅多にない。

「これを機に、産んだ後にお前を砕くこともできるが、どうする？」
「…お願いします」
「承知した。黒曜から瑪瑙に移すが、手枷は残ったままだ。いいな」
「…はい」

　子払いのための御子だ。宿している間に流されては困る。過激遊戯のない座敷に移動させなければならないが、黒曜宮にいた芸者だから、枷は外せない。

　芸者と緑翠が話している間、瑠璃はその会話を聞いていた。黒曜宮に入った芸者が身籠り、その後の希望を聞けば多くは出産と共に命を散らせたいと言う。その最後を看取るのも、瑠璃の裏家業の範疇だ。瑠璃を見やると、頷かれた。

　烏夜が戻ってきて、芸者を一番逃げにくい、宮番の書斎から近い位置の座敷に移した。廊下に面した襖が全て閉まっているから、どこが空いているのかは瑪瑙宮の宮番・月白にしか分からない。この先の世話は月白が担当することになるため、瑠璃も含め顔合わせが行われた。

「深碧館で面倒を見る最後の仕事だ。変な気を起こすな」
「…はい」

　たまに、胎内の御子の命を奪おうとする芸者もいるが、何をしても上階の華々しい芸者には戻れない。子払いは夜光も認めていることゆえ、故意に御子の命を絶てば死罪となる。それは、下町の子どもを攫って殺しても、同様の罪となる。

　自死を図ろうとする場合もあるが、刃物や紐など、加工の可能性も含めできる限り排除された座敷が、黒系宮だ。手段として残るのは、食事を摂らないことくらいだろうか。御子が関わっていなければ、そのやり方も意思次第では叶えられるだろう。

　結局、今回徴のあったこの芸者が、黒系宮で一生を終えることに変わりはない。これが、緑翠と楼主代理の朧、烏夜と月白が知る、深碧館の黒系宮なのだ。