不動の焔

本編：第一章

17

　彼は、朦朧とした意識の中を漂っていた。
　いくら目を開けようとしても瞼は重く、半眼のまま、ただ首をぐるりぐるりとゆっくり動かすのが精一杯だった。
　何も思い出せない。
　時折脳裏に浮かぶのは、彼に泣き叫びながら命乞いをした色白の少年。
　鳴り響くのは悲鳴。
　目をこじ開けて見えるのは、憂夜と、ふらりとやって来た完璧なまでに美しい女。
　他には──。
　誰もいない。
　何も無い。
　外界から遮断された暗闇を照らすのは、ランタンの頼りない黄色い灯りのみだ。
「ううぅぅ……うあああぁぁ」
　彼は憂夜を呼んだ。手枷を付けられた腕を伸ばし、何度も呼んだ。
　だが憂夜は応えない。
　彼に背を向けたまま、子供のようにあの女に抱かれ、甘い吐息を漏らしている。
　彼は床に散らばる割れた鏡を拾い上げた。
　そこに写るのは、全身が獣毛に覆われた黄色い目の醜い獣。
　おぞましさに顔を覆う指先には曲がった爪。
　彼は鏡を投げ捨てると目を閉じた。
　喉が渇いた。
　腹が減った。酷く腹が減ったのだ。
　餌が欲しかった。
　柔らかな皮を破り、温かな汁を啜りながら味わうのだ。
　あの臭い。ねっとりと舌に絡みつく、あの味。
　体を振るわせるほどの充実感。
　あれほどの美味を、彼は他に知らない。
　ぎこちなく舌を突き出し、唇を舐めようとした時、彼の牙が舌を傷つけた。
「おおおお……」
　彼は驚いた。
　口の中に、あの温かな汁の味が広がったのだ。
　彼は、じっと己の腕を見た。恐らく、自分の中にもあれがあるのだ。
　赤く、とろりとした甘い汁が。
　彼の喉がごくりと鳴った。
「やめろ！沙紗！」
　叫び声と同時に、彼の肩に突然何かが打ち下ろされた。
　途端に走る、ピリピリとした痛み。
　彼は驚いて顔を上げた。
「自分の腕に齧り付こうなんて。余程餓えてるのね」
　そこには女が立っていた。妖しいほどに美しい女だ。
　女は細い金属の、鱗が連なったかのような鞭を手にしている。
　そして、女が柄についた突起を抑えると、鞭はシュルシュルと音を立てて柄の中へと吸い込まれていった。
「ううう……」
　彼が呻きながら痛む肩を押さえると、ぬるり。と、温かなものが彼の手を濡らした。
　餌から滴る汁と同じものだ。
　彼はそれを舐め取ると、全身を震わせた。
　雷に打たれたかのように身体中を歓喜が走り抜け、興奮に息が上がる。
　大きく裂けた口からは、ぼたぼたと唾液がこぼれた。
「ぐううう……」
　彼の醜く浅ましい姿に、憂夜は顔を顰めた。
「沙紗……」
　頭1つ分背の高い自分を見上げる憂夜の顎に手をかけると、女、沙紗は憂夜を見据えた。
　憂夜の瞳を覗き込み、その奥にまで入り込もうとするかのようだ。
　憂夜は目を逸らす事が出来なかった。
「沙……」
　沙紗は憂夜の顎にかけた手を滑やかな頬へと滑らせると、指先でその輪郭をなぞった。
「何度転生したところで変らないのね、憂夜。甘いわ」
　そう言って憂夜の目を再見する沙紗の目は氷のように冷たい。
「おれは──」
「情でも移ったのかしら」
　憂夜の言葉を遮ると、沙紗は唇だけで笑った。
「別に……そう言う訳じゃないよ」
　沙紗の手から逃れると、憂夜は俯く。
　幾ら沙紗とは言え、己の心の内を見透かされたくは無かった。
「英明は……腹が減ってるんだよ」
「憂夜。彼にはもう人としての名前など無いわ」
「でも……」
「悪鬼と善神の二面性。夜叉である憂夜の魅力でもあるけど、その迷いや優しさは、いつかまた命取りになるわよ」
　憂夜は黙ったまま俯いている。
　そんな憂夜の頬を両手で包み込むと、沙紗は憂夜の沈鬱な瞳を覗き込んだ。
「可愛い憂夜」
「沙紗……」
　憂夜は、沙紗の細いウエストをきつく抱き締めると、沙紗の豊かな胸に顔を埋めた。
「ご覧なさい」
　憂夜の髪を愛おしげに何度も撫でながら、沙紗は言った。
　目の前には、自らの血によっていきり立っている彼がいる。
　それを見ると、沙紗は美しくも残忍な笑みを浮かべた。
「もう、彼に餌付けの必要は無いわ」
　その瞬間、憂夜は理解した。
　沙紗はこの時を待っていたのだ。
「さあ。狩りの時間よ」
　沙紗の手で手足の枷が外されると、彼はゆっくり立ち上がった。
「ガアアアアッ！」
　大きく裂けた口を開くと、からからの喉の奥から獣のような咆哮がついで出る。

　喉が渇いた。
　腹が減った。
　そうだ。獲物を捕らえるのだ。
　甘い汁を啜り、とろける様な至高の美味を。

　憂夜がそっと目を閉じた瞬間、彼の──英明の自我を繋ぎとめていた細い糸が、ぷつりと切れた。

　彼は──心すらも鬼となった。