不動の焔

桜坂詠恋

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本編：第一章

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　月見里の事務室を出て、高瀬は数時間振りに搬入口へと向かった。
　ドア近くにある「節電」の張り紙を見て、律儀にも廊下の灯りを落とす。
　振り返ると、長く伸びた廊下の奥は闇に包まれ、流石の高瀬も身震いする程の不気味さを漂わせていた。
「さて」
　気を取り直して腕のダイバーズウオッチを見ると、２０時を幾らか過ぎていた。
「丸の内線で行くか」
　この時間だと小一時間は掛かるだろう。上手く夕飯にありつければ良いがと思いつつ、高瀬は大きなガラス戸を開き、スロープになってるポーチへと出た。
　外はすっかり暗くなっていた。しかし頬を撫でる風は心地よく、意外にも爽やかだ。
　高瀬は大きく伸びをすると深呼吸した。そしてそのまま天井を仰ぐ。
「あれ。切れかかってるじゃないか」
　頭上にある蛍光灯が、数秒おきにチカ、チカチカと点滅を繰り返していた。
「しょうがねえなあ。誰も気付かないのか、気付いてて放置してんのか……」
　そう言いながら歩を進めようとした時だった。
「高瀬刑事でしょ」
　１人の女が彼の行く手を阻んだ。
「ああ？」

　チカ──チカ、チカ。チカチカチカ。

　切れ掛かった蛍光灯が、小刻みに闇の中から女の姿を浮き上がらせる。
　そして、その女の顔を見た高瀬の目が驚愕に見開かれた。

──まさか。

　いきなり氷の海へ突き落とされたようだった。
　心筋がギュッと縮み、皮膚がチリチリと刺すように痛む。

「アタシは日売新聞の──」
　女の口が金魚のようにパクパク動いている。

──なんだ。なんなんだ。

「で、一体どうなってるのか──」
　女は瞬く明かりの中で口を動かし続ける。
　チカ。
　パクパク。
　チカ。
　パクパク。
　コマ送りのように。

──俺は夢を見てるのか。それとも、お前はまだここにいるのか？動けずにいるのか？

　薄暗い光の中、蛍光灯の点滅に合わせて浮き上がる白く滑らかな肌。卵形の輪郭に、はっきりとした大きな瞳。
　日本人離れした高い鼻、ぷっくりとした唇。
　それは。

──優香。

──文孝くん。

　彼女は高瀬をそう呼んでいた。
　その声は柔らかく、温かかった。

──ねえ、文孝くん。聞いてる？

　すたすた歩く高瀬の袖を引き、いつも小首を傾げるようにして下から高瀬を覗き込んだ。
　その様子が愛らしくて、そっけない返事をしながらも、ドキドキしたものだ。

──ちゃんと、聞いてる？

「ちょっと。聞いてんの？」

──ああ、ちゃんと聞いてる。ちゃんと……

「ちょっとアンタ！アタシの話聞いてんのかッ！」
「な……」
　女の怒号に、高瀬は我に返った。
　目の前の女は、肩を怒らせ高瀬を睨んでいる。
　高瀬が最も嫌いな、高慢ちきな女の目だ。途端に高瀬はムカムカして来た。
「なんなんだテメーはっ！」
「だから日売新聞の水野だって言ったでしょ！」
「知らねえよ！」
「言ったわよ！どういう耳してんのよ！」
「見りゃわかんだろ！福耳だ！」
「んなこと聞いてないわよ！噂通りのムカつく刑事ね、アンタ！」
「ケッ。ブンヤがなんだ、エラソーに！」
「そっちこそ都民の税金で食ってるくせに、えばんじゃないわよ！」
「ンだと？お前らこそ、デカのケツを追っかけてメシの種にしてんだろうが！」
　高瀬と水野は、激しく睨み合った。
　フラッシュのように点滅していた灯りも、今は視線がぶつかる火花のようだ。
「チッ。何の用だ」
　高瀬は舌打ちすると遠子から目を逸らし、腕を組んで踏ん反り返った。つま先を忙しなく動かし、早く用件を済ませろと言わんばかりだ。
「御岳山でなんかあったでしょ」
　高瀬の前で遠子も腕を組み、同じように踏ん反り返ると、顎を突き出した。とても記者の取材とは思えない態度である。
　しかし、それに応える高瀬も刑事にそぐわぬ不謹慎な態度だった。
「はあ？そんなの青梅署で聞けよ」
　そう言うと、遠慮なく欠伸をし、尻を掻き、耳を掘り始める。
　それを見た遠子の顔が、怒りで真っ赤に染まった。
「アンタ……。アタシのカンを舐めんじゃないわよ」
「ヘッ。俺を追ってるようじゃ、ロクなカンじゃねえな。兎に角、ブンヤに話すような事なんかこれっぽっちもねえんだよ。とっとと帰って、独りで飲んでろ！」
「なんで、独りだってわかんのよ！」
　ムキになって言い返す遠子に、高瀬はニヤリと笑った。
「モテねえ女はなあ、ニオイでわかんだよ」
　じゃあな、と上着を肩に引っ掛けると、立ち尽くす遠子を残し、高瀬はT大を後にした。
「アンタの方がよっぽど臭ったわよ。セクハラ刑事！」

*　　　*　　　*

「バカか俺は」
　門を出た高瀬は、ぼそりと呟いた。

──死んだやつが戻ってくるわけねえだろ。まして幽霊だってんなら……。俺を恨みこそすれ、会いになんか来る訳ねえじゃん。

──優香を殺したのは、この俺なのだから。

「何やってんのかしら」
　門の陰に隠れ、遠子は高瀬の様子を窺っていた。
　ずかずかと大股で歩いていたかと思ったら突如立ち止まり、遠目にも判るほどの溜息を吐くと、自分の右手を眺め、項垂れているのだ。
「まあ何でもいいわ。とにかく、これで終わったと思ったら大間違いよ。とことん尾行してやる」
　そう言うと、遠子は再び歩き出した高瀬の後を追った。

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