【完結】彼女は炎の中で「さようなら」を告げる。

宝石姫は優雅に立ち去る

　この典型的な婚約破棄事件が起きたのは、アルビジョワ王国暦５２４年、ロタール王在位４０年を祝う式典の最中でした。

　赤毛の王太子が、うつくしい婚約者に近づいていった時、誰もが彼らは踊るのだと思ったのです。
　宴の最後には、二人の結婚の日取りが示されることも皆知っておりました。　
　王家の人間が踊るのですから、音楽も切り替えられます。

　軽やかな音楽から、王家のための華麗な曲への切り替えで途切れた瞬間。
　赤毛の皇太子はうらがえった声で宣言してしまったのです。

「トールーズ公の娘オーレリアよ。アルビジョワの皇太子であるマチアスはここに告げる。
　オーレリアとの婚約を破棄し、リヨン子爵の娘、エミリーと結婚することをっ！」

　容姿能力ともに凡庸未満といわれた赤毛の皇太子が指さしたのは、トールーズ公爵の娘、オーレリア。
　そのうつくしさから宝石姫と呼ばれるようになった令嬢の中の令嬢。
　家柄能力全てにおいて最高と目された王太子の婚約者でありました。

　王家の権力が絶大だった頃であれば、王太子のふるまいは許されたでしょう。
　しかし、今の王家は宝石姫の実家が支えなければ立ちゆかないありさま。
　常識的に考えれば、こんな暴挙が許される筈はなかったのです。

　今から３年前、北方に住む馬の民がアルビジョワの守護者と呼ばれたランドック伯爵を敗死させ、王国へ乱入。
　王都は三日三晩に渡り略奪され荒廃してしまいました。

　ランドック伯爵の年若い息子が軍を立て直し北の民を追い払ったものの、王家の権威は大きく失墜。
　今の王国は　宝石姫の実家であるトールーズ公爵の力なしにはなりたたないのです。
　即位４０年の式典でさえ、王家がトールーズ公爵に懇願し金を出してもらって、ようやく開催できたものでした。

　豪華に見えた式典の内実は寒々しいモノ。
　祝典が行われていた大舞踏場が純白に飾り立てられているのは、王宮のいたるところに刻みつけられた略奪の痕を隠すため。
　調度品も楽団員も、王都にある貴族達の屋敷から借りてきたもの。
　王宮の各所に配置された警備の兵達でさえ、華麗な鎧に身を包んではいるものの、ほとんどははした金で雇ったあやしげな無頼どもでした。　
　事情に通じた貴族達は、このことを皆知っておりました。
　王国中の貴族が王都に集まったのは、王を祝うためではなく、トールーズ公爵の権力を恐れてだったのです。
　王都に来なかったのは、ラングドック伯爵の当主、北の民を追い払った年若き英雄だけでした。
　北の守りのために離れられなかったのです。

　赤毛の皇太子と宝石姫の縁組も、トールーズ公爵家が王家に押しつけたもの。
　全ては権力を万全とするためでした。

　凡庸未満のみすぼらしい王子と、王国一の美姫。
　どんなに整えてもボサボサの赤毛で、目鼻立ちもどこかぼんやりして、やぼったい王子。
　豊かな金髪、透き通るように白い肌、赤いドレスが大輪の花のようにあでやかな宝石姫。、
　従者と主人にしか見えぬ組み合わせ。
　ふたりが並ぶと、王家と公爵家の力関係そのものに見えました。

　愚昧な赤毛の王太子に対して、宝石姫の対応は見事でした。
　なにも聞かなかったフリで、王太子に手を差し出したのです。
　何も聞かなかった。王太子は何も言わなかったことにしたのでしょう。

　彼女の内心はわかりませんが、なんとゆきとどいた態度ではありませんか。

　ところが、愚昧かつ察しが悪い王太子は、そのこころくばりを真っ正面から踏みにじったのです。

「ぼ、ボクは真実の愛をみつけたのだ！　ボクはエミリーとっ、かっ彼女と結婚する！」

　興奮している赤毛の愚か者に、エミリーとかいう女は心細そうにしがみついていました。
　その様子は、彼しか頼るもののいない無力な乙女のようでした。
　ですが、観察眼の鋭い貴族の数人は、乙女ぶった女のくちびるの端が、わずかに釣り上がるのを見逃しませんでした。
　それは薄っぺらい勝ち誇った笑みでした。

　おそらく聡明で名高い宝石姫も、それには気づいていたでしょう。

　どうしようもない事態ですが、さらに赤毛の王太子は醜態を重ねます。

「そっ、それにお前は、かっ彼女に数々のいやがらせを、し、しただろう！　わわわかってるんだぞっ」

　よほど興奮しているのか、泣きそうにさえ見える情けない顔です。
　もともと平均未満の容姿が、見ていられない醜男になってしまってます。

　その場にいた貴族たちは呆れかえりました。
　王太子の目も当てられない駄目さ加減に対してはもちろんですが、それだけではありません。
　宝石姫がエミリーごときに嫌がらせをするなどありえないからです。
　筆頭大貴族である公爵家の子女が、ふけばとぶような子爵家の娘に嫌がらせする必要などありませんから。

　周囲の貴族達は期待しました。
　宝石姫の苛烈な反撃によって、王太子も、エミリーとかいう女も、彼女の実家も破滅することを。
　王家そのものの破滅さえ予感した者達すらいたかもしれません。
　この機会に宝石姫を手に入れよう、嫁に迎え入れようと算段していたものもいたでしょう。

　ですが、真の淑女である宝石姫は、この事態においても淑女でした。

　背を、ぴん、と伸ばして辺りを見回すと、美しい楽曲のような声で告げたのです。

「殿下のご意志、確かに承りました。臣として従うまででございます」

　そして、豪奢なドレスの裾を両手でつまみと深々とお辞儀をすると、優雅に立ち去ったのでした。

　それは、これ以上赤毛の阿呆に恥をかかせまいとする、おもんばかりであったのでしょうか。
　それとも王国一の貴族の子女として、抗弁すること自体が見苦しいと考えたのでしょうか。