氷の魔女と春を告げる者

3

　＊


　翌朝、ネージュが目を開けるともうすっかり日は高く昇っていた。
　いつもならヴェスナーが朝食を一緒に食べようと声をかけにくるのに、もしかしてもう発ってしまったのだろうか。

　ヴェスナーの部屋の前に行くと、昨夜ネージュが置いたセーターの包みがなくなっている。

「ヴェスナー？」

　ノックをしても返事がないので中に入る。

　彼はベッドで眠っていた。若草色のセーターを着て、若草色のマフラーを巻いたまま。
　その時ネージュは、はじめて彼に残された時間が僅かだということに気がついた。

「お前……、死ぬのか？」

　いや、もしかして既に……。
　頬にさわるとひんやりと冷たい。なぜ、気付かなかったんだろう。こんなに雪の深い凍えた大地に、人間が一人でふらりと来られる訳がない。
　尽きかけた魂が死に場所を求めるように、この地へ足を踏み入れてしまったのだ。

　ネージュの手のぬくもりに気付いたヴェスナーは、ゆっくりと瞼を押し上げた。

「あ、ネージュ。悪いなぁ、今日の朝飯、作ってないんだ」
「別にいい」
「このセーター、ありがとな。ぴったりだし、模様もすごく凝ってるなぁ」
「……私の、自信作だ。だってそのセーター、おまえの一張羅にするつもりなんだろう？」

　そう言うとヴェスナーはふわりと笑った。

「そう。ほら、ここぞと言うときに着るんだ。今日みたいな、旅立ちの日に」

　そうだな、とネージュは頷く。眠そうなヴェスナーの枕元に背を向けるように腰かけた。

「……何か、してほしいことはあるか？」

　ネージュの問いに、ヴェスナーは「あはは」と笑い声を上げた。ネージュがそんなこと言うなんて、と吐息のように言葉を漏らす。自分でも、らしくないことを口にしているという自覚はあった。

「そうだなぁ。ネージュ、俺の墓標でも作ってくれる？」
「……いいぞ。どこに？」

　ふつうは思い出の場所や故郷だろう。場所を問うと、ヴェスナーはきっぱりと告げた。

「ライラックの花が咲いているところがいい」
「……それってどこだ？」
「どこだろう。探して、ネージュが」
「……ええ？ 面倒だな。まあ、いいけど……。でもなんでライラックなんだ？」

　振り向いて問いかけると、ヴェスナーからはもう返事は帰ってこなかった。若草色に包まれて、彼は穏やかな顔のまま旅立っていった。


　＊


　――さて、私はヴェスナーとの約束を果たすべく、数百年ぶりに領地を出ることになった。

　領地の外への道はヴェスナーがせっせと雪かきをして作ってくれていた。
　わたしは手製のセーターと手袋とマントを巻いて黙々と歩く。
　魔法で飛んでいくことも出来たが、今は、亡き彼を偲んでこの道を歩くのが正しいような気がしたのだ。

　そこでわたしが目にしたのは、想像もしなかった光景だ。

　領土の外は荒れ果てていて、花どころか草木の一本も生えていない。
　乾いた大地に、転がる髑髏。
　わたしがあの城に閉じ込もっている間に、世界は大きく変わってしまっていた。

「……ライラックの花なんて、絶対にないだろう」

　ヴェスナーの頼みはなかなかに無理難題だった。あちこち探し回っても、ライラックどころの話ではないのだ。ひび割れた荒地は水を求めて、深く深く傷ついている。

　わたしはライラックの花を探すのを諦めることにした。

　ないのなら作ればいい。ちょうど編み物に飽きてきたところだし、園芸に手をだすのもありだ。

　凍った領地を溶かすと、もうずっと顔を出していなかった地面が顔を出す。溶けた雪は大地に染み込み、やがて川を作るだろう。
　ライラックの種を蒔き、ついでに他の花の種も蒔く。

　花が咲くのを待っている間、わたしはヴェスナーを真似て食事を作ったり、溶けきらなかった雪をどけたりした。
　食事しなくても死にはしないが、なんとなく食べることは習慣になった。わたしのほうがヴェスナーよりも料理はうまいはずなのに、不思議と彼と一緒に食べた食事のほうが美味しかった。

　そうして千年のうちのごくわずかな時間の中で、凍った大地は若葉が萌える土地へと生まれ変わった。どこからやってきたのか、動物や虫たちが勝手に領地に住み着くようにもなった。これでやっと、ヴェスナーの頼みを果たすことが出来る。

「どうだ、これでいいだろう」

　若草色の絨毯に、ところどころ大地の茶色が見える。そして、咲いているのはライラックの紫。ヴェスナーに贈ったセーターと同じ、春を告げる色彩だ。
　凍える大地に、春ヴェスナーが訪れた。

「わたしは約束を守ったぞ、ヴェスナー」

　ヴェスナーここに眠る、と建てた墓標はネージュの魔法で作った氷だ。やがて溶けてなくなるだろうがそれでいい。今も、日の光で溶けたら端っこが、ぽたりぽたりと涙のように花弁を濡らす。

「――でも、どうしてライラックの花だったんだ？」

　問いかけた先の墓標に、光に反射したネージュの顔がうつる。
　その瞳の中に、濡れたライラックが揺れていた。


　＊＊＊


　四月は最も残酷な月
　ライラックの花を凍土の中から目覚めさせ、
　記憶と欲望をないまぜにし
　春の雨で生気のない根をふるい立たせる。

　T.S.エリオット『荒地』より